Снаружи пещеры сгустилась тьма, подобная чернилам, и среди горного леса витала атмосфера смертельной опасности. Внутри пещеры мерцал огонь, освещая искаженное гневом лицо – Ли Янь.
Он пристально смотрел на Ся Чэня, ученика внешней школы, который, по идее, должен был бежать, как бездомная собака, и в его сердце поднялась буря. Седьмой уровень Закалки Ци! Сколько времени прошло? И, только что, тот безжалостный и несравненный удар меча, от которого его душа содрогнулась, действительно мог быть выпущен учеником седьмого уровня Закалки Ци?
Тело ученика шестого уровня Закалки Ци на земле все еще было теплым, кровь непрерывно сочилась, пропитывая землю. Резкий запах крови распространялся по узкой пещере, добавляя гнетущей и ужасающей атмосферы.
«Ся Чэнь!» Ли Янь почти скрежетал зубами, выдавливая эти два слова. Убийственное намерение в его глазах почти обрело осязаемую форму. «Ты осмелился убить моих людей! И даже прорвался в своем развитии? Похоже, Пламя Огненного Сердца Земли действительно досталось тебе! Хорошо, очень хорошо! Если я сегодня не обращу тебя в прах, я, Ли Янь, клянусь не быть человеком!»
Ученик внешней школы седьмого уровня Закалки Ци рядом с ним тоже побледнел, его рука, сжимавшая магический артефакт, слегка дрожала. Тот удар Ся Чэня был слишком быстрым, слишком жестоким, полностью выходящим за пределы его понимания для культиватора того же уровня, и даже более низкого. Это было не просто подавление силой, но и неописуемое давление меча.
Ся Чэнь стоял с мечом, его аура была спокойной, как гора. Духовная сила седьмого уровня Закалки Ци, достигнутая после прорыва, неудержимо текла по его меридианам, сливаясь с жизненной энергией его тела стадии Основания, образуя ощущение колоссальной мощи. Его лицо было бесстрастным, взгляд – холодным, как зимний пруд, словно он только что не убил человека, а просто небрежно смахнул пылинку.
«Старший брат Ли, зачем говорить бесполезные угрозы?» – голос Ся Чэня был ровным, но с пронизывающим холодом. – «С того момента, как ты начал преследовать меня, ты должен был предвидеть этот момент. Кто убивает, того убьют».
«Выскочка!» – взревел Ли Янь. Могучая духовная сила девятого уровня Закалки Ци внезапно вспыхнула, окутав его багровым огненным светом, и температура резко возросла. – «Всего лишь седьмой уровень Закалки Ци, даже если тебе повезло прорваться, это не изменит того факта, что ты сегодня умрешь! Младший брат Ван, атакуем вместе, покончим с этим быстро!»
Хотя он звал на помощь, Ли Янь сам бросился вперед, явно намереваясь захватить Ся Чэня молниеносным ударом, одновременно желая, чтобы Младший брат Ван проверил его силы. Он быстро сложил печати руками, и тут же появилось раскаленное огненное змееподобное существо, взревевшее и бросившееся на Ся Чэня. Воздух искажался по мере его движения.
Это был низкоуровневый навык «Искусство Огненной Змеи», но в руках Ли Яня девятого уровня Закалки Ци он был в несколько раз мощнее, чем у обычных учеников!
В то же время, ученик по фамилии Ван, не смея медлить, подавил страх в своем сердце и активировал свой летающий нож – магический артефакт. Он превратился в холодный луч света и атаковал Ся Чэня с фланга, пытаясь отвлечь его.
Столкнувшись с атакой с двух сторон, Ся Чэнь блеснул глазами. Вместо того чтобы отступить, он, наоборот, ударил ногой по земле, которая треснула, и его тело ринулось вперед, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы! Он собирался прорваться силой!
Как раз в тот момент, когда огненная змея почти достигла его, бледно-золотой свет на теле Ся Чэня вспыхнул, и он, не уклоняясь, блокировал удар своей левой рукой!
«Ищешь смерти!» – Ли Янь увидел это и усмехнулся, словно уже видел, как рука Ся Чэня сгорает дотла.
Однако, с приглушенным «бум», огненная змея ударилась о руку Ся Чэня, но отскочила, словно встретившись с тысячелетним магическим железом. Искры огня разлетелись во все стороны, но не причинили ему ни малейшего вреда, лишь слегка замедлив его стремительное движение вперед! Высокая температура, способная плавить металл, при контакте с кожей Ся Чэня была частично заблокирована невидимым барьером, а оставшееся тепло, для его закаленного тела, закаленного Пламенем Огненного Сердца Земли, было почти как весенний ветерок!
«Что?! Невозможно!» – зрачки Ли Яня резко сузились, он просто не мог поверить своим глазам. Его Искусство Огненной Змеи было остановлено противником голым телом?
В это мгновение молнии и кремня, Ся Чэнь, благодаря своему крепкому телу, прорвался сквозь преграду огненной змеи, целиком направляясь к ученику по фамилии Ван седьмого уровня Закалки Ци! Он знал, что должен действовать быстро, сначала устранить помощников, чтобы иметь возможность сосредоточиться на борьбе с сильнейшим – Ли Янем.
Увидев, как Ся Чэнь, словно человекоподобный зверь, прорывается сквозь огненную змею прямо к нему, ученик по фамилии Ван был в панике. Его летающий нож замедлился.
Ся Чэнь встряхнул длинным мечом в руке, и едва заметная фиолетовая молния заструилась по кончику клинка – это была лишь частица намерения меча, заключенная в его зарождающемся Семя Меча Пурпурной Лазури!
«Пурпурная Заря: Рассекающая Облака!»
Свет меча был подобен молнии, обогнав атаку, он точно поразил слабое место летающего ножа-артефакта!
«Дзынь!» – с хрустальным звоном, обычный летающий нож был разрублен этим мечом! Стремительность меча не уменьшилась, он с неудержимой остротой устремился к горлу ученика по фамилии Ван!
«Спаси меня!» – ученик по фамилии Ван испытал смертельный ужас, он успел лишь издать отчаянный крик, отчаянно пытаясь увернуться назад, одновременно выставив маленький щит в попытке блокировать.
Но мечом Ся Чэня был слишком быстр! Слишком быстр для его реакции! И эта частица намерения Пурпурной Лазури обладала остротой, способной пронзить все!
«Плюх!»
Кончик меча легко пронзил спешно активированный энергетический щит и маленький щит-артефакт, точно войдя в его горло!
Движения ученика по фамилии Ван мгновенно замерли. В его глазах были недоверие, ужас и отчаяние. Он издал два хрипа и мягко упал, его дыхание полностью прекратилось.
В одно мгновение оба его помощника были мертвы!
В пещере остались только Ся Чэнь и Ли Янь, противостоящие друг другу.
Лицо Ли Яня стало пепельным, с оттенком страха. Сила, проявленная Ся Чэнем, полностью разрушила его представления. Невероятно сильное тело, острый и странный стиль меча, а также ужасающе точное понимание боевых моментов… Неужели это действительно просто ученик внешней школы, поступивший недавно?
«Ты… ты кто такой, черт возьми?» – голос Ли Яня был немного сухим, он подсознательно сделал полшага назад. Он понял, что совершил смертельную ошибку, серьезно недооценив этого, казалось бы, обычного противника. Хотя эффект Пламени Огненного Сердца Земли был сильным, он не мог превратить кого-то в новую личность за такое короткое время! У этого парня определенно был больший секрет!
Ся Чэнь стряхнул капли крови с лезвия меча и спокойно посмотрел на Ли Яня: «Старший брат Ли, теперь наша очередь».
Он медленно приближался к Ли Яню. С каждым шагом, его аура становилась сильнее. Давление, смешанное с духовной силой седьмого уровня Закалки Ци и жизненной энергией стадии Основания, заставляло Ли Яня девятого уровня Закалки Ци ощущать реальное сдерживание.
«Ублюдок! Не слишком радуйся!» – Ся Чэнь полностью разозлил Ли Яня, страх превратился в безумное убийственное намерение. – «Я гений внутренней школы, как ты, муравей, можешь меня оскорблять! Позволь мне показать тебе истинную силу гения внутренней школы!»
Он резко хлопнул по своему мешку для хранения. Маленький багрово-красный флаг вылетел, и, раздуваясь на ветру, превратился в большой флаг, горящий пламенем, зависший над его головой и излучающий жар. Одновременно в его руке оказался длинный меч, объятый пламенем, очевидно, высококачественный огненный магический артефакт.
«Знамя Яростного Пламени! Меч Огненного Пера!» – взревел Ли Янь. – «Ты должен гордиться тем, что можешь умереть от моей руки!»
Флаг Ярости Пламени был взмахнут, и волны огня, словно стены, надвигались на Ся Чэня, блокируя все его пути к отступлению. Ли Янь, держа Меч Огненного Пера, двигался вместе с мечом, превратившись в багровый луч света, и бросился прямо к сердцу Ся Чэня! Это был его комбинированный смертельный удар, с помощью которого он ранее сражался с культиваторами стадии Основания и не проигрывал!
Столкнувшись с этой мощной атакой, глаза Ся Чэня остались спокойными. Он чувствовал, что под тонким влиянием «Тяги Судьбы» казавшаяся непроницаемой стена огненных волн имела несколько узлов, где поток духовной энергии был несколько затруднен. И хотя последняя атака Ли Яня, предпринятая в гневе, была чрезвычайно мощной, его ум был взволнован, и в его движениях было меньше изящества и больше уязвимостей.
«Хорошо!»
Ся Чэнь тихо ревел, вместо того чтобы отступить, он бросился вперед! «Формула Девяти Поворотов Золотого Тела» была полностью активирована, бледно-золотой свет стал еще более сияющим, весь человек казался выкованным из золота! Он собирался противостоять огненным волнам своим телом, принимая удар на себя!
«Грохот!»
Огненные волны ударились о тело Ся Чэня, издав оглушительный рев. Золотой свет и пламя переплетались, тело Ся Чэня слегка дрогнуло, золотой свет на его теле потускнел, но его шаг ни на йоту не остановился, он прорвался сквозь блокировку огненных волн! Мощное сопротивление огню, принесенное Пламенем Огненного Сердца Земли, сыграло ключевую роль в этот момент, большая часть огненной энергии была нейтрализована и поглощена.
И как раз в момент прорыва сквозь огненные волны, Меч Огненного Пера Ли Яня уже достиг его! На кончике меча пламя сгустилось, излучая ужасающую жару!
В критический момент Ся Чэнь совершил действие, которое Ли Янь не мог предвидеть. Он не стал блокировать мечом, а его левая рука молниеносно вытянулась, пальцы сжались в коготь, и бледно-золотая ладонь прямо схватила пылающее лезвие!
«Схватить мой артефакт голыми руками? Ты сумасшедший!» – Ли Янь был одновременно удивлен и обрадован, он изо всех сил подстегивал Меч Огненного Пера, намереваясь пронзить не только руку Ся Чэня, но и его сердце!
«Звон!»
Раздался пронзительный звук столкновения металла!
Сцена, в которой ожидалось, что его рука будет отрублена, не произошла. Левая рука Ся Чэня, словно железные клещи, мертвой хваткой схватила лезвие Меча Огненного Пера! Пламя на клинке обжигало его ладонь, издавая «шипящие» звуки, но могло лишь оставить слабый обожженный след на его коже, не нанеся вреда!
«Это… как это возможно?!» – Ли Янь был в ужасе. Он чувствовал, будто его артефакт ударился о гору из сверхтяжелого железа, и не мог продвинуться ни на дюйм! Сила противника была поразительной!
«Твое тело… неужели ты культиватор боевых искусств?!» – страшная мысль мелькнула в голове Ли Яня.
«Теперь понял? Слишком поздно!» – Ся Чэнь холодно усмехнулся. Длинный меч в его правой руке уже был выпущен! Этот удар был простым и непритязательным, но невероятно быстрым, он собрал всю его духовную силу, силу тела и ту частичку непревзойденной остроты намерения Пурпурной Лазури! Цель – прямо в грудь Ли Яня, который был полностью уязвим от шока!
Ли Янь хотел отдернуть меч и отступить, но обнаружил, что Меч Огненного Пера крепко схвачен Ся Чэнем и совершенно неподвижен! Попытка активировать Знамя Яростного Пламени для спасения была уже слишком поздно!
Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать, как холодный свет меча стремительно увеличивается в его зрачках!
«Нет!! Я гений внутренней школы! Я не могу умереть!» – Ли Янь издал отчаянный и несмиренный рев, отчаянно подстегивая всю свою духовную силу, чтобы создать щит перед своей грудью.
«Плюх – !»
Кончик меча коснулся энергетического щита, словно горячий нож, режущий масло, без какого-либо сопротивления пронзил его и точно вонзился в сердце Ли Яня!
Намерение меча взорвалось, мгновенно разрушив его сердечные сосуды!
Движения Ли Яня внезапно прекратились. На его лице застыли злость, гнев, страх и несогласие. Он опустил голову, глядя на меч, вонзившийся в его грудь, и с недоверием уставился в холодные, безжалостные глаза Ся Чэня.
«Ты… ты кто…» – он открыл рот, кровь хлынула изо рта, и он больше ничего не смог сказать.
Ся Чэнь дернул запястьем, выдернув меч.
Тело Ли Яня рухнуло на землю, глаза были широко открыты, не закрыты от недоумения. До самой смерти он не мог понять, почему он проиграл ученику внешней школы, который был слабее его по уровню и казался обычным.
В пещере воцарилась тишина, остались только треск горящих факелов и густой запах крови.
Ся Чэнь долго выдыхал. Непрерывные интенсивные вспышки, особенно сопротивление магическому артефакту и последний смертельный удар мечом, сильно истощили его духовную силу и физическую энергию. Его лицо было слегка бледным, но глаза оставались острыми.
Не колеблясь ни секунды, он немедленно начал зачищать поле боя. Сначала он оттащил три трупа вглубь пещеры, а затем тщательно обыскал их вещи.
Ли Янь, будучи гением внутренней школы, действительно был богат. В его мешке для хранения было несколько сотен духовных камней низкого качества, а также много высококачественных пилюль для лечения и восстановления энергии. Знамя Яростного Пламени и Меч Огненного Пера были неплохими магическими артефактами среднего качества, весьма ценными. Кроме того, был нефритовый свиток с записями огненных техник и бронзовый компас, способный отслеживать ауру. Самое главное, Ся Чэнь нашел идентификационный жетон Ли Яня, который содержал более тысячи очков вклада секты! Это было огромное богатство!
Мешки для хранения двух учеников внешней школы были гораздо скромнее, в сумме всего несколько десятков духовных камней и какие-то обычные пилюли, магические артефакты тоже были самыми обычными.
Собрав все трофеи в свой мешок для хранения, Ся Чэнь посмотрел на три трупа на земле с холодным взглядом. Он направил духовную силу, последовательно используя огненные шары, чтобы полностью сжечь трупы, даже пепел он осторожно зарыл землей. В то же время, он взмахнул длинным мечом, как можно более тщательно уничтожая следы битвы в пещере.
«Ли Янь – ученик внутренней школы, в секте, скорее всего, есть его «светильник души» или что-то подобное. Как только он умрет, секта немедленно узнает об этом», – спокойно анализировал Ся Чэнь, пока занимался делом. – «Однако, Горный хребет Черного Ветра полон опасностей, и для учеников, выходящих на испытания, смерть – обычное дело. Пока нет прямых доказательств, указывающих на меня, секта не будет устраивать большие хлопоты из-за одного погибшего ученика. Главное – как можно скорее убраться отсюда, и не возвращаться в секту сразу, иначе подозрения будут наибольшими».
Когда все было закончено, небо уже начало светлеть. Ся Чэнь сел, принял несколько пилюль для восстановления энергии, отдохнул около часа и восстановил более половины своего состояния.
Он встал и посмотрел за пределы пещеры, в сторону глубины Горного хребта Черного Ветра. Там росли древние деревья, окутанные туманом, полные неизвестных опасностей, но также таящие бесконечные возможности.
Только что пережив битву не на жизнь, а на смерть и получив немало ресурсов, возвращение в секту для уединенного культивирования было бы самым безопасным выбором. Но интуиция Ся Чэня, или, скорее, его «золотая жила» «Взгляд на Судьбу», передавала слабое ощущение – в глубине горного хребта что-то привлекало его.
«Опасность и возможности идут рука об руку. Моя сила значительно возросла, самое время воспользоваться этим шансом, углубиться в горы, одновременно укрепляя свое развитие и ища новые возможности. Когда все утихнет, я спокойно вернусь в секту, будет не поздно».
Взгляд Ся Чэня стал решительным, он больше не колебался. Он стер последние следы своей ауры, его тело мелькнуло, и он, словно призрак, выскользнул из пещеры. Через несколько прыжков он исчез в бескрайнем лесном море и утреннем тумане.