В глубине темной пещеры лишь несколько нитей света, пробивавшихся сквозь щели, с трудом очерчивали силуэт Ся Чэня, сидящего в позе лотоса. Воздух был наполнен терпким запахом земли и едва уловимым жаром. Снаружи завывал ветер, характерный для горного хребта Черного Ветра, словно бесчисленные души испускали стенания, добавляя мертвой тишины глубин опасного места.
Ся Чэнь медленно открыл глаза, и в них промелькнул луч света, подобный холодной звезде в ночи. Он не стал действовать сразу, а, подобно самому опытному охотнику, довел свое восприятие до предела, внимательно прислушиваясь ко всему, что происходило снаружи. Кроме ветра и отдаленных, едва слышных рыков зверей, ничего необычного не было. Реакция Ли Яня была в его ожидании; далекий рык, полный гнева и возмущения, он ощущал смутно. Как гений внутреннего двора, высокомерный и гордый, он не оставит без внимания шанс, такой как Огненный Лотос Сердца Земли, который связан с его основой закладки фундамента, будучи украденным.
«Сейчас он, должно быть, бесится и собирает людей для обыска гор», — холодно усмехнулся про себя Ся Чэнь, на его лице не было ни малейшего признака паники. С того момента, как он решил заполучить Огненный Лотос Сердца Земли, он уже просчитал возможные преследования. Риск и выгода всегда шли рука об руку — это вечный закон мира совершенствования. А обладая способностями Взгляда на Судьбу и Тяги Судьбы, он от рождения стоял на той стороне весов, где царила «выгода».
Он проверил свое состояние. Та опасная близость с огненным питоном, хоть и не нанесла серьезных внутренних травм, но все же вызвала некоторое перемешивание Ци и крови, а одежду слегка повредили обжигающие волны жара. Однако все это было в пределах допустимого. Мощное тело на ранней стадии Заложения Основы давало ему запас прочности, далеко превосходящий обычных культиваторов Закалки Ци.
«Самое главное — как можно скорее рафинировать Огненный Лотос Сердца Земли. Только превратив ресурсы в реальное совершенствование, я смогу справиться с предстоящим кризисом», — мысли Ся Чэня были ясными. Ли Яню и остальным потребуется время на поиски, и эта разница во времени — ключ к увеличению разрыва.
Он еще раз убедился, что простая запрещающая установка на входе и талисман сокрытия ауры все еще действуют, после чего с величайшей осторожностью извлек Огненный Лотос Сердца Земли из мешка для хранения.
Как только лотос появился, тускло освещенная пещера мгновенно озарилась мягким, теплым красноватым сиянием. Девять лепестков были прозрачными и чистыми, словно вырезанными из чистейшего красного нефрита, а пляска огненного духа в сердцевине излучала предельно чистую энергию огненной стихии, заставляя окружающий воздух слегка искажаться. Разлился освежающий аромат, и Ся Чэнь, всего лишь вдохнув его, почувствовал, как его согревает, и даже перемешивание Ци и крови значительно успокоилось.
«Действительно небесное сокровище и земная диковинка!» — в глазах Ся Чэня мелькнула искра жара. Он чувствовал, что покоящееся в его теле Семя Меча Пурпурной Лазури, а также руны «Первозданного Алхимического Канона» в его разуме слабо резонировали с этим лотосом. Особенно «Формула Девяти Поворотов Золотого Тела» передавала чувство жажды; энергия этого лотоса была очень полезна для закалки тела.
Не колеблясь, Ся Чэнь отрегулировал дыхание, приведя свое состояние в оптимальное. Он не стал поглощать его целиком, а, следуя более мягкому методу приема духовных трав, описанному в «Первозданном Алхимическом Каноне», осторожно оторвал один лепесток и отправил его в рот.
Лепесток растаял во рту, словно теплый нефритовый напиток, и проскользнул по горлу в живот. В следующее мгновение, бум!
Мощная и чистая энергия внезапно взорвалась, подобно потоку, прорвавшему дамбу, и хлынула во все конечности и органы! Энергия была горячей, но не буйной, наполненной тяжестью и жизненной силой из глубин земли. Кожа Ся Чэня мгновенно покраснела, из макушки повалил пар, и он весь ощущал себя так, будто сидит в паровой бане.
Он не смел медлить и немедленно перешел к базовой технике культивации Закалки Ци своей секты, направляя эту огромную энергию циркулировать по меридианам. Везде, где проходила энергия, меридианы ощущали легкую болезненность, но больше — комфортное расширение и питание. Барьер поздней пятой стадии Закалки Ци, под натиском этого потока, почти не оказал никакого сопротивления и рухнул!
Шестая стадия Закалки Ци!
Естественное достижение уровня совершенствования не заставило Ся Чэня расслабиться. Энергия Огненного Лотоса Сердца Земли была израсходована менее чем на десятую часть! Он сосредоточился, полностью направляя рафинирование. Одновременно с этим, эта горячая энергия продолжала проникать в его мышцы, кости и внутренние органы. «Формула Девяти Поворотов Золотого Тела» заработала сама собой, Ци и кровь, словно ртуть, бурлили в теле, издавая слабый шум волн. Его тело, закаленное этой энергией, очищалось от примесей, которые выжигались и выводились. С поверхности тела выступили мелкие грязно-черные пятна, которые тут же испарялись от высокой температуры, кости слабо отливали блеском тусклого золота, а прочность продвигалась к более глубоким уровням ранней стадии Заложения Основы.
Что еще более важно, его сродство к энергии огненной стихии и сопротивляемость ей значительно повышались. Первоначальное ощущение жара от энергии лотоса постепенно угасало, сменяясь чувством контроля, словно рыба в воде.
Время текло незаметно в совершенствовании. Лепесток за лепестком Огненного Лотоса Сердца Земли Ся Чэнь поглощал и рафинировал. Его аура неуклонно росла, от начальной шестой стадии Закалки Ци, стабильно продвигаясь к середине, затем к поздней стадии… и, наконец, приблизившись к порогу седьмой стадии Закалки Ци!
В пещере энергетические флуктуации становились все более интенсивными; если бы не талисман сокрытия ауры и горные стены, такой шум давно привлек бы искателей. Все тело Ся Чэня было окутано густым красноватым духовным светом, словно горящий кокон, его аура была глубокой и могущественной.
…
Пока Ся Чэнь сосредоточенно прорывался, снаружи горного хребта Черного Ветра, в районе Лавовой долины, царила тревожная обстановка.
Ли Янь был мрачнее тучи, из которой мог бы каплями течь лед. Он сменил одежду ученика внутреннего двора, но гнев в его глазах невозможно было скрыть. Рядом с ним находились четыре-пять учеников внешнего двора с немалой аурой; двое из них были его спутниками, которые ранее сопровождали его в горный хребет, а остальные трое были срочно вызваны им из числа учеников внешнего двора, выполнявших задания поблизости, используя права ученика внутреннего двора.
«Ищите! Ищите дюйм за дюймом! Этот вор определенно еще не ушел далеко!» — голос Ли Яня был ледяным, с безоговорочным командирским тоном. — «Он получил удар от огненного питона, даже если не умрет, то обязательно будет тяжело ранен, и наверняка где-то прячется, исцеляясь! Особое внимание уделите всем пещерам и густым лесам, где он мог бы укрыться!»
«Да, старший брат Ли!» — ученики внешнего двора, не смея медлить, рассеялись, применяя различные техники обнаружения, тщательно выискивая любые подозрительные следы. Хотя в их сердцах были некоторые нарекания на то, что Ли Янь так сильно суетится, но авторитет учеников внутреннего двора и обещанные выгоды заставляли их работать изо всех сил.
Ли Янь тоже не сидел без дела. Он держал в руке артефакт в форме компаса, стрелка которого слегка дрожала, казалось, ощущая что-то. Это был артефакт отслеживания, который он выменял ценой немалых усилий, способный ощущать оставшиеся сильные энергетические флуктуации и запах крови.
«Хех, если только ты не улетишь за тысячи ли в мгновение ока, то, пока ты еще в этом горном хребте Черного Ветра, не жди, что ты сможешь ускользнуть из моих рук!» — Ли Янь скрипел зубами. Его потери были слишком велики; Огненный Лотос Сердца Земли не только касался его совершенной закладки основы, но и имел отношение к тому, сможет ли он выделиться в предстоящем Великом Соревновании Внутреннего Двора и получить основное наследие. В этот момент его ненависть к неизвестному вору превосходила даже ненависть к зверю-хранителю.
Радиус поиска постепенно расширялся. Ученик внешнего двора обнаружил в кустах обрывок порванной ткани, к которому пристали следы сажи и едва уловимый запах крови.
«Старший брат Ли! Здесь есть находка!» — быстро крикнул ученик.
Ли Янь метнулся к нему, взял ткань и внимательно принюхался, в его глазах сверкнул холодный свет: «Верно! Здесь есть обжигающая демоническая сила огненного питона и очень слабый запах крови! Это оставил тот вор! Он побежал в этом направлении!»
Стрелка на компасе отслеживания, ведомая этим отчетливым запахом, резко указала в одном направлении — как раз в сторону пещеры, где прятался Ся Чэнь!
«В погоню!» — Ли Янь оживился и немедленно повел людей по следу. Они ускорили шаг, их духовное чувство, словно расческа, прочесывало местность впереди.
…
В пещере, внутри светового кокона, Ся Чэнь находился на решающем этапе прорыва к седьмой стадии Закалки Ци.
Все девять лепестков были рафинированы, огромная энергия собралась в даньтяне, словно кипящее море. Он направлял эту силу, снова и снова атакуя барьер седьмой стадии Закалки Ци. Этот барьер был крепок, как скала, но под непрерывным натиском энергии Огненного Лотоса Сердца Земли начали появляться тонкие трещины.
«Вот сейчас!»
Ся Чэнь прокричал в глубине души, собрав всю свою духовную волю, управляя всей энергией, он нанес последний генеральный удар!
«Гром!»
Словно гром прогремел в голове, барьер седьмой стадии Закалки Ци с треском рухнул! В одно мгновение общий объем духовной силы в его теле резко возрос, меридианы были еще больше расширены, а охват духовного чувства мгновенно увеличился более чем вдвое! Неведомое ранее чувство силы наполнило все его тело.
Седьмая стадия Закалки Ци, достигнута!
Более того, оставшаяся сила Огненного Лотоса Сердца Земли была еще велика, подталкивая его совершенствование к стабильности на ранней седьмой стадии Закалки Ци и неуклонно продвигаясь к середине. Прочность его тела также окончательно стабилизировалась на пике уровня культивировщика тела на ранней стадии Заложения Основы; Ци и кровь были мощными, как драконы, а чистая физическая сила была достаточна, чтобы соперничать с обычными культиваторами поздней стадии Закалки Ци. Под кожей слабо циркулировал тонкий золотистый блеск, а сопротивляемость обычным огненным и стихийным заклинаниям достигла удивительного уровня.
Как только он прорвался, и его духовное чувство немного ослабло, ощущая силу своего тела, легкое ощущение опасности, подобно тонкой игле, кольнуло его духовное чутьё!
Ся Чэнь резко насторожился, мгновенно расширенное духовное чувство хлынуло наружу, словно ртуть. Хотя пещера и талисман сокрытия ауры ограничивали его, он все же отчетливо уловил несколько незнакомых ауры, быстро приближавшихся! Одна из этих аур, горячая и буйная, была именно Ли Янь!
«Пришли действительно быстро!» — в глазах Ся Чэня сверкнул холодный блеск. Шум прорыва все же вызвал некоторые незначительные утечки энергии, к тому же у противника явно были особые методы отслеживания.
Он услышал неясный крик: «Сюда! Эта пещера странная, колебания талисмана сокрытия ауры! Окружайте!»
Опасность приближалась, напряжение нарастало!
Ся Чэнь глубоко вздохнул, мгновенно подавил радость от только что достигнутого прорыва, и его взгляд вернулся к обычному спокойствию и остроте. Он быстро проверил свое состояние: духовная сила была в изобилии, тело — могучим, состояние — на пике! Атакующих талисманов в мешке для хранения хоть и осталось мало, но были еще несколько козырей, а материалы Железноспинного Демонического Волка могли пригодиться.
Он посмотрел в сторону входа в пещеру, уголки его губ изогнулись в холодной дуге.
Продолжать скрываться, надеясь, что противник не найдет и уйдет? Или… атаковать первым?
Противник был готов, а Ли Янь был не слаб, как минимум на восьмой или даже девятой стадии Закалки Ци, плюс несколько помощников из внешнего двора; лобовая атака не была лучшей стратегией. Но сейчас противник уже определил район, и одностороннее уклонение только усилит пассивность, а если его заблокируют в пещере, ситуация станет еще хуже.
В мгновение ока Ся Чэнь принял решение. Он беззвучно поднялся, словно призрак в ночи, максимально скрыв свою ауру, даже больше, чем раньше. Он не пошел к входу, а направился к месту в глубине пещеры, где каменная стена была тоньше. «Формула Девяти Поворотов Золотого Тела» заработала, блеск тусклого золота покрыл его кулак.
«Бум!»
Приглушенный грохот эхом разнесся по пещере; среди разлетающихся камней, твердая каменная стена была пробита его кулаком, образовав дыру, через которую мог пройти только один человек; снаружи были густые кусты и ночная тьма.
Снаружи, Ли Янь и остальные, осторожно приближавшиеся, были застигнуты врасплох этой внезапной шумной ударенной и остановились.
«Там кто-то есть! Бежит!» — воскликнул ученик внешнего двора.
Ли Янь свирепо сузил взгляд: «Хочет убежать через заднюю дверь? Мечтай! Вы двое заблокируйте выход сзади! Остальные — за мной, штурмуем спереди!»
После команды они быстро разделились.
Однако, как только Ли Янь с двумя бросился в пещеру, их встретил не пустой зал и не сбегающий силуэт, а убийственный, молниеносный удар меча!
Ся Чэнь вовсе не собирался бежать с тыла! Тот громкий удар, пробивающий стену, был всего лишь уловкой!
«Цзы!»
Свет меча был острым, содержал чистую духовную силу седьмой стадии Закалки Ци и отголосок безграничного намерения меча Семя Меча Пурпурной Лазури. Хотя Ся Чэнь еще официально не практиковал владение мечом, этот простой и прямой удар уже имел завораживающую остроту!Ученик внешнего двора, идущий впереди, имел лишь культивации шестой стадии Закалки Ци, он совершенно не ожидал, что «убегающая» добыча внезапно развернется и набросится, успев лишь поднять свое оружие для блокировки.
«Дзынь!»
Хрусткий звук, и обычный железный меч тут же разлетелся! Свет меча, не теряя скорости, мгновенно пронзил его горло!
Ученик внешнего двора в глазах наполнился неверием и ужасом, прикрыл кровоточащую шею и мягко упал.
Смерть одним ударом!
В пещере мгновенно воцарилась мертвая тишина. Осталось лишь потрескивание горящего факела и хрипы умирающего в горле того ученика.
Ли Янь и другой ученик внешнего двора были потрясены этой внезапной кровавой контратакой, их движения невольно замерли.
Фигура Ся Чэня стала отчетливой в тусклом свете; он стоял с мечом, кончик которого капал кровью, его глаза холодно скользили по Ли Яню и другому, словно он смотрел на двух мертвецов. Его аура седьмой стадии Закалки Ци больше не скрывалась, смешиваясь с той мощной силой Ци и крови, которая еще не полностью сдерживалась после прорыва, создавая сильное давящее ощущение.
«Старший брат Ли, как поживаете?» — голос Ся Чэня был спокоен, но пропитан ледяным холодом. — «Этот Огненный Лотос Сердца Земли, имеет приятный вкус.»
Зрачки Ли Яня сжались, он пристально уставился на Ся Чэня, наконец узнав этого ученика внешнего двора, которого он видел однажды в секте. Шок, гнев, неверие, и, наконец, все это превратилось в безграничную жажду убийства!
«Это… ты! Ся Чэнь! Ты осмелился украсть мою судьбу, убить моего соратника! Я хочу, чтобы ты не нашел места для погребения!» — взревел Ли Янь в ярости, полностью раскрыв свою ауру девятой стадии Закалки Ци. Багрово-красная духовная сила взметнулась, словно пламя, заливая всю пещеру красным светом.
Битва, готова начаться!
Ся Чэнь был бесстрастен, но в его сердце разгорался боевой дух. Только что прорвавшись, ему как раз нужен был точильный камень, чтобы проверить свою нынешнюю силу. А этот гений внутреннего двора Ли Янь, как раз подойдет!
Он легко стряхнул капельки крови с кончика меча, его клинок был направлен прямо на Ли Яня.
«Хочешь вернуть лотос? Тогда посмотрим… сможешь ли ты!»