Утренний туман рассеивался, солнечные лучи пробивались сквозь густые ветви, бросая на землю пятна света. Ся Чэнь, словно призрак, перемещался между древними исполинскими деревьями, его шаги были легки и бесшумны. Он уже ушел далеко от места, где вчера убил Ли Яня, и истинно вошел в неизведанные глубины горного хребта Черного Ветра.
Воздух здесь стал влажнее и плотнее, наполненный запахом перегнивающей листвы, свойственным первобытным джунглям, с едва уловимой сладковатой ноткой, предвещающей скрытую опасность. Земля под ногами стала мягкой и илистой, то и дело виднелись огромные следы зверей и сломанные кости.
Ся Чэнь был предельно сосредоточен. После прорыва до раннего седьмого уровня Закалки Ци его духовное восприятие стало ещё острее; малейшие шорохи в радиусе нескольких десятков чжан не ускользали от него. Одновременно он отчётливо ощущал, как таинственная сила «тяги судьбы» внутри него, подобно невидимому компасу, направляла его, помогая избегать зон с агрессивной аурой и выбирать относительно «спокойные» пути. Эта направляющая сила не была явным указанием, а скорее смутным наитием, инстинктивно склонявшим его в определённом направлении.
«Р-р-р!»
Низкое рычание донеслось из глубины густого леса слева, неся с собой давление демонического зверя стадии Заложения Основ. Ся Чэнь немедленно остановился, максимально скрыл своё дыхание, став подобным неподвижному валуну. Он бесшумно забрался на гигантское дерево и, проглядывая сквозь ветви, увидел огромного демонического зверя с чёрной щетиной, чья шерсть напоминала стальные иглы. Зверь рыл землю своими клыками, словно противостоя гигантскому питону, скрывшемуся в болотистой топи.
«Как минимум, демон стадии Заложения Основ…» — глаза Ся Чэня слегка сузились. Страха он не испытывал, но и не хотел без причины ввязываться в схватку такого уровня. Он терпеливо ждал, пока оба демонических зверя полностью не увлекутся друг другом и не начнут яростный бой. Только тогда он, подобно кошке, бесшумно обошёл их с другой стороны.
Такова была обыденность глубокого погружения в горный хребет Черного Ветра: опасность таилась повсюду, осторожность и расчет были куда важнее грубой силы.
По пути он также отразил нападения нескольких незадачливых низкоуровневых демонических зверей, но все они были им легко устранены. Во время короткого отдыха Ся Чэнь достал [Знамя Яростного Пламени] и [Меч Огненного Пера], полученные от Ли Яня.
Он первым взял в руки меч Огненного Пера, слегка вливая в него жизненную силу. Лезвие тут же окуталось алым сиянием, и температура вокруг заметно повысилась. «Магический артефакт среднего ранга, действительно куда острее обычного оружия, да ещё и с огненным уроном. Он как раз может восполнить недостаток острого оружия в моих атакующих способностях».
Затем он приступил к предварительному очищению [Знамени Яростного Пламени]. Когда полотнище развернулось, при активации жизненной силой, оно тут же породило несколько горячих огненных змеиных призраков, кружащих вокруг, обеспечивая защиту и нападение. «Это знамя отлично подходит для атак по области и обороны, годится для борьбы с толпой или для удержания противника».
Освоив в общих чертах два магических артефакта, Ся Чэнь почувствовал, что его боевая мощь значительно возросла. Продолжая путь, он мысленно прокручивал в голове бой с Ли Янем. Резкость Меча Небесной Лазури, непреклонность Тела Заложившего Основу — сочетание этих двух факторов, породившее взрывную силу, дало ему более глубокое понимание использования собственных сил. Его жизненная сила, в процессе постоянного движения и редких медитаций, становилась всё более концентрированной и чистой, границы ранней стадии седьмого уровня Закалки Ци окончательно стабилизировались.
С продвижением вглубь местность стала становиться всё более крутой, впереди показалась болотистая местность, окутанная бледно-серой ядовитой дымкой. Дымка обладала лёгкими разъедающими и галлюциногенными свойствами; для обычных культиваторов стадии Закалки Ци чрезмерное вдыхание могло вызвать головокружение и даже видения.
Ся Чэнь применил «Формулу Девяти Поворотов Золотого Тела», его ци и кровь слегка забурлили, на теле появилась едва заметная золотистая дымка, отсекающая ядовитый пар. Его взгляд стал острым; полагаясь на усилённое духовное восприятие и тонкое руководство «тяги судьбы», он, среди кажущихся непроходимыми болот, точно ступал по наиболее твёрдым кочкам или плавающим брёвнам, с риском, но без происшествий, пересекая эту местность.
Пройдя болото, он оказался перед совершенно другой картиной — более глубоким и древним лесом. Здесь деревья достигали сотен чжан в высоту, их ветви и листья затеняли небо, свет был тусклым, а воздух наполнял чистый, но более дикий духовный ци неба и земли.
Как только Ся Чэнь вошёл в этот древний лес, на периферии его зрения, без какого-либо предупреждения, появились строки тусклых золотых светящихся символов:
【В пятнадцати ли на юго-востоке, в глубине Ущелья Скрытого Тумана, под покровом остатков древнего массива, скоро будет капать «Тысячелетний Каменный Мозг», сопровождаемый «Духовным Молоком Земных Вен», собравшимся в пруд.】
Ся Чэнь резко остановился, его сердцебиение невольно учащилось.
Началось!
Это и было предупреждение от способности «взгляд на судьбу» о бесхозной возможности!
В отличие от предыдущих сведений о возможностях, которые он видел над головами других людей, на этот раз это было прямое указание на сокровище, порождённое природой. Информация была ясной и детальной: местоположение, название сокровища, даже его состояние (скоро будет капать, собралось в пруд) — всё было чётко.
«Тысячелетний Каменный Мозг», «Духовное Молоко Земных Вен»! Дыхание Ся Чэня стало чуть прерывистым. Оба эти предмета — небесные сокровища, содержащие в себе невероятно чистую эссенцию земли. Они имели неизмеримую пользу для укрепления основы, закалки тела и повышения уровня культивации. Особенно для него, который как раз закалял своё тело, эффект, вероятно, был значительнее многих высокоуровневых пилюль! Как раз подойдут для прорыва к поздней стадии Закалки Ци, и, возможно, даже для дальнейшего укрепления Тела Заложившего Основу!
Неодолимое желание возникло из глубины души. Он немедленно, следуя подсказке, скорректировал направление и начал скрытно двигаться на юго-восток.
Чем ближе он подходил к Ущелью Скрытого Тумана, тем гуще становился туман вокруг, и, казалось, этот туман мог мешать исследованию с помощью духовного сознания. Одновременно Ся Чэнь смутно ощущал, что со стороны ущелья исходит несколько немалых аура, словно здесь обитали могучие демонические звери.
Когда он бесшумно добрался до скалы на краю ущелья и взглянул вниз, он увидел, что ущелье окутано густым белым туманом, и разглядеть его дно было трудно. Но сквозь клубящийся туман, благодаря своему превосходному зрению, он смутно различил слабое мерцание массива в глубине ущелья, и светящиеся символы подсказки «взгляда на судьбу» явно указывали в том направлении.
Однако у входа в ущелье, огромный серебристо-белый волк с рогом на голове, лежал на большом камне, притворяясь спящим. Исходящая от него демоническая аура достигла стадии середина Периода Заложения Основ! Ещё дальше, казалось, слышались пронзительные крики летающих демонических зверей.
Ся Чэнь пылающим взглядом устремился в глубину ущелья, окутанную туманом и остатками массива: «Тысячелетний Каменный Мозг, Духовное Молоко Земных Вен… Такие природные сокровища обязательно охраняются редкими зверями. Похоже, чтобы получить эту возможность, придётся потрудиться».
Он не отступил, напротив, в его глазах вспыхнул острый блеск. Возможность и риск всегда идут рука об руку, такова обычная ситуация при захвате возможностей. Он тщательно скрыл все свои ауры, подобно самому терпеливому охотнику, и начал внимательно наблюдать за местностью у входа в ущелье, за закономерностями поведения демонических зверей, в поисках наилучшего времени и пути для проникновения.
Его фигура слилась с тенью у обрыва, готовясь к действию.