Ночь была чернильно-густой, непроглядной.
Десятки тысяч гор и ущелий секты Тянь Янь безмолвствовали во тьме. Лишь редкие огоньки тускло мерцали на склонах, словно сонно моргающие глаза гигантского зверя, затаившегося в ночи. Запретная зона секты, долина, где стояла Башня Укрощения Демонов, окуталась незримой аурой смерти. Даже стрекот насекомых здесь звучал приглушенно и тревожно.
В своей пещере Ся Чэнь медленно открыл глаза. В них мелькнул яркий свет. После нескольких дней закрепления, достигнутый уровень культивации — начальная стадия пятого уровня Закалки Ци — окончательно стабилизировался. Печь Ци и Крови больше не проявлялась, но кипучая сила жизненной энергии неустанно бурлила в теле, наполняя его взрывной мощью.
— Пора, — прошептал он. Его голос отчетливо разнесся по тихой пещере.
Предыдущие дни не прошли даром. Используя Духовные камни, отобранные у Сунь Мяо и других, а также свои скромные накопления, Ся Чэнь отправился в Зал Всяческих Явлений секты. Там он с предельной осторожностью обменял несколько предметов: три Талисмана Сокрытия Дыхания низшего начального уровня, способных максимально скрывать собственное дыхание и флуктуации духовной энергии; два Талисмана Преодоления Препятствий, предназначенных для вмешательства и временного ослабления низкоуровневых защитных формаций; а также флакон неплохих Пилюль Восстановления Основы на случай непредвиденных обстоятельств.
Что касается информации о нижнем ярусе Башни Укрощения Демонов, то записи в секте были скудны и в основном туманны. Упоминалось лишь, что внутри башни содержатся демоны и чудовища, пойманные на протяжении веков, и что там царит чрезвычайно сильная злая энергия. Вход был разрешен только дежурным ученикам, а нижний ярус постоянно находился под замком.
Однако из разговоров со старшими подсобными учениками, любившими поболтать, Ся Чэнь сумел собрать разрозненные, но полезные сведения: нижний ярус Башни Укрощения Демонов имел сложную обстановку, множество развилок, а из-за постоянного воздействия злой энергии некоторые участки пола и старые защитные формации были нестабильны. Там время от времени появлялись злые духи и нечисть.
Эти сведения, в сочетании с подсказками золотого пальца, оказались достаточными для Ся Чэня, чтобы наметить первоначальный план. Риск, безусловно, существовал, но шанс казался еще более привлекательным. Эссенция Тысячелетнего Каменного Молочного Гриба — это квинтэссенция, конденсированная из жизненной энергии неба и земли. Одна капля способна промыть костный мозг, улучшить природные данные и очистить духовную энергию, способствуя росту культивации. Для Ся Чэня, которому срочно требовалось нарастить силу, этот предмет был обязателен к получению.
Сразу после полуночи, когда охрана была наиболее расслабленной, Ся Чэнь переоделся в заранее подготовленную темно-серую одежду для ночных вылазок, максимально скрыл свое дыхание и, подобно призраку, выскользнул из пещеры, слившись с густой тьмой ночи.
Он избегал прямых путей к запретной зоне. Вместо этого, полагаясь на знание местности секты, он выбирал укромные тропинки и тенистые лесные участки. Крепкое тело, дарованное Формулой Девяти Поворотов Золотого Тела, позволяло ему двигаться легко и бесшумно, при этом развивая поразительную скорость.
Примерно через время, достаточное для сгорания одной палочки благовоний, Ся Чэнь незаметно проник на окраину запретной зоны. В темноте постепенно вырисовывался контур величественной гигантской башни. Башня Укрощения Демонов возвышалась до небес, сложенная из какого-то тусклого черного камня. Ее стены были покрыты таинственными рунами, которые тускло мерцали в свете неясной луны, излучая давящее, пугающее величие.
Вокруг башни царила полная тишина. Лишь медные колокольчики, подвешенные под карнизом, изредка раскачивались от ночного ветра, издавая пустые, отдаленные звуки, что только усиливало ощущение жути.
У входа в башню стояла охрана, но большая часть стражей была на средней или поздней стадиях Закалки Ци, и в это время суток неизбежно испытывала сонливость. Ся Чэнь издали понаблюдал за ними, затем обогнул Башню Укрощения Демонов с обратной стороны.
Здесь она примыкала к крутому утесу. В месте соединения основания башни с горной породой, из-за долгого времени и геологических изменений, образовались незаметные трещины и дренажные каналы. Это был возможный вход, который он предположил, основываясь на случайных разговорах подсобных учеников и анализе структуры башни.
Он осторожно приблизился и, действительно, за густыми зарослями колючих кустов обнаружил трещину, едва достаточную для прохода одного человека. Из трещины дул холодный, влажный ветер, смешанный с запахом плесени и легкой злой энергией.
Ся Чэнь, не колеблясь, активировал Талисман Сокрытия Дыхания, его фигура стала еще более размытой, и он протиснулся внутрь.
Внутри трещина была узкой и влажной, уходя вниз. Ся Чэню приходилось идти, согнувшись. Ледяной холод камня, которого касались его пальцы, пробирал до костей, а поверхность была покрыта скользким мхом. Чем глубже он продвигался, тем гуще становилась злая энергия в воздухе, словно невидимые ледяные иглы, пытающиеся пронзить кожу и проникнуть в костный мозг.
Если бы обычный ученик стадии Закалки Ци задержался здесь надолго, его духовная энергия стала бы вязкой, а разум — затуманенным.
Но как мог такой могучий Ся Чэнь страдать от этого? Формула Девяти Поворотов Золотого Тела заработала сама по себе, жизненная энергия слегка вздулась, образуя невидимый теплый поток, который полностью отсекал злую энергию, не давая ей проникнуть внутрь.
Продвигаясь около тридцати метров, пространство внезапно расширилось, но обстановка стала еще более пугающей. Он оказался на нижнем ярусе Башни Укрощения Демонов.
Здесь не было ожидаемых ровных ярусов, скорее это напоминало огромную, необработанную подземную каменную пещеру. Пространство было обширным и хаотичным. Толстые каменные колонны, испещренные рунами, поддерживали свод; многие колонны были потрескавшимися, а руны потускнели.
На земле валялись обломки костей и панцири неизвестных существ. Воздух был пропитан густым, удушающим запахом гнили и злой энергии. Сверху, из глубины башни, доносился едва слышный звук волочащихся цепей и низкое, подавленное рычание — словно демоны, запертые в башне, бормотали во сне.
Свет был крайне слабым. Лишь редкие светящиеся камни, встроенные в стены, излучали блекло-зеленый или призрачно-синий свет, лишь слегка освещая небольшие участки и, напротив, подчеркивая тени, превращая их в похожих на призраков монстров с распростертыми объятиями.
Ся Чэнь затаил дыхание, доведя свое восприятие до предела. Согласно подсказкам золотого пальца и разрозненным сведениям, Эссенция Тысячелетнего Каменного Молочного Гриба должна была находиться где-то в скрытой пещере с каменными наростами на нижнем ярусе.
Он осторожно пробирался между разрушенными колоннами и грудами камней, избегая тех мест, где светились остатки защитных формаций, явно излучавшие опасную энергию.
По пути он столкнулся с несколькими группами низкоуровневых злых духов. Некоторые были тенями, образованными густой злой энергией, издающими голоса, сводящие с ума; другие были личинками, прикрепившимися к скелетам, быстрыми, как молния, с острыми ротовыми аппаратами.
Но для Ся Чэня они не представляли никакой угрозы. Ему даже не нужно было использовать духовную энергию. Одной лишь физической силы хватало: то ли удар кулаком, где чистая энергия жизненной силы мгновенно рассеивала тени; то ли щелчок пальцами, чья энергия, подобно стреле, разрывала личинок в воздухе.
Его крепкое тело стало здесь лучшим оберегом.
Продвигаясь все глубже, Ся Чэнь почувствовал что-то в сердце и активно активировал способность Тяги Судьбы. Странное ощущение охватило его, словно невидимая нить указывала ему направление. Одновременно с этим, его восприятие потенциальных опасностей вокруг стало гораздо более острым. Проходя через, казалось бы, спокойный участок, он внезапно почувствовал предостережение и вовремя остановился.
Присмотревшись, он увидел едва заметное мерцание рун на земле впереди. Если бы не интуиция, вызванная Тягой Судьбы, он, вероятно, ступил бы прямо на них и активировал бы неизвестную ловушку.
Следуя указаниям судьбы, Ся Чэнь завернул за угол и, наконец, остановился перед каменной стеной, покрытой мхом и влажными потеками. У подножия стены, наполовину скрытый несколькими огромными валунами, находился вход — всего около фута в поперечнике, настолько неприметный, что его легко было пропустить, если бы не целенаправленный поиск.
Тот слабый зов, который он ощущал, исходил изнутри этого прохода.
— Вот оно! — возбужденно подумал Ся Чэнь. Он внимательно осмотрел окрестности входа и обнаружил несколько почти стертых рун скрытности, вырезанных по краям, но, казалось, их энергия почти иссякла.
Изнутри входа доносилось едва уловимое колебание чрезвычайно чистой духовной энергии, контрастирующее с окружающей грязной злой энергией.
Однако вход не был лишен защиты. У входа, на большом камне, свернувшись, извивалась крупная, темная, пурпурного цвета сороконожка размером с предплечье. Ее многочисленные ноги медленно шевелились, ротовые аппараты открывались и закрывались, излучая демоническую ауру, сравнимую с поздней стадией пика Закалки Ци. Пара ее фасеточных глаз зловеще мерцала в темноте кроваво-красным светом.
Это явно был страж-монстр, привлеченный сюда рассеивающейся духовной энергией Эссенции Тысячелетнего Каменного Молочного Гриба.
Взгляд Ся Чэня сосредоточился. Прямая атака была возможна. С его нынешней физической силой, убить этого упыря было бы несложно, но неизбежно подняло бы шум. Если бы это привлекло других обитателей башни или вызвало тревогу, последствия могли бы быть непредсказуемы.
Ему нужно было тихо взять свою добычу.
Мысли стремительно завертелись, и план быстро сложился. Он достал купленный Талисман Преодоления Препятствий и флакон обычного Порошка Приманки Зверей. Этот порошок обычно использовали низкоуровневые ученики для приманивания определенных демонических зверей, обладал сильным запахом.
Ся Чэнь вылил Порошок Приманки Зверей в одном из дальних развилок, а затем активировал Талисман Преодоления Препятствий. Он не стал атаковать защитную формацию у входа напрямую, а с высокой точностью нацелил его на подвижный камень рядом со входом.
— Чих! — слабый свет от пробивающейся формации мелькнул. Камень слегка вздрогнул, и эффект скрытности в небольшом участке на мгновение нарушился. Одновременно с этим, запах Порошка Приманки Зверей распространился вместе с этой слабой энергетической флуктуацией.
Свернувшаяся у входа Пурпурная Полосатая Сороконожка тут же насторожилась. Ее фасеточные глаза с подозрением повернулись в сторону источника флуктуации и запаха. Для демонического зверя внезапное появление «еды» и энергетический всплеск были, очевидно, более привлекательными, чем охранять вход, в который она не могла попасть сама.
Она поколебалась мгновение, но, в конечном итоге, не смогла устоять перед инстинктом. Ее многочисленные ноги задвигались, и она молниеносно бросилась к развилке.
— Сейчас! — Ся Чэнь ухватился за эту мимолетную возможность. Его фигура, подобно дыму, мгновенно метнулась к входу. Другой Талисман Преодоления Препятствий без колебаний был нанесен на оставшуюся скрывающую формацию у входа.
— Плюх! — легкий звук, и формация поддалась. Он, не колеблясь, свернулся в клубок и ловко проскользнул в узкий вход.
За входом следовал узкий, наклонный ход, чрезвычайно скользкий. Проскользив несколько чжанов, перед ним внезапно открылось пространство.
Это была небольшая естественная пещера. С потолка свисали многочисленные белые сталактиты, с которых с тихим стуком падали молочно-белые капли. В самом центре пещеры стоял необычайно толстый, кристально чистый каменный сталагмит. На его вершине находилось естественное углубление, в котором собралось около небольшой чаши густой, вязкой жидкости, излучающей насыщенный молочно-белый свет и освежающий аромат.
Эта чрезвычайно чистая духовная энергия исходила именно отсюда.
— Эссенция Тысячелетнего Каменного Молочного Гриба!
Ся Чэнь почувствовал трепет, но его действия не остановились. Он быстро достал заранее подготовленную нефритовую бутылку и осторожно собрал всю эссенцию из углубления, не оставив ни капли. В тот момент, когда эссенция покинула углубление, гигантский сталагмит, казалось, потускнел.
Собрав добычу, Ся Чэнь не смел медлить. Он уже собирался возвращаться, но его взгляд случайно упал на угол пещеры. Там были сложены какие-то разрозненные кости зверей, а под ними, казалось, наполовину виднелся край черной таблички, сделанной не из золота и не из нефрита.На табличке был выгравирован древний иероглиф «Укрощение».
От таблички исходила едва уловимая волна.
— Что это… — Ся Чэнь почувствовал нечто, но сильное чувство опасности заставило его подавить любопытство. Здесь нельзя было оставаться!
Он быстро схватил табличку, не разглядывая ее, сунул за пазуху и, мгновенно исчезнув, снова выбрался из прохода.
Едва высунув голову, он услышал резкий визг, приближающийся издалека. Пурпурная Полосатая Сороконожка, очевидно, поняла, что ее обманули, и в ярости мчалась обратно.
Ся Чэнь понял, что дело плохо. Он полностью активировал Талисман Сокрытия Дыхания, одновременно максимально запустив Формулу Девяти Поворотов Золотого Тела. Все его тело превратилось в тень, летящую вплотную к земле, и он рванулся по направлению к своему пути.
Пурпурная Полосатая Сороконожка добежала до входа, потеряв след цели, и яростно замахала усиками, кружась на месте. Ее визг разносился по пустому нижнему ярусу, вызывая недовольное рычание у спящих в более глубоких местах существ.
Но Ся Чэнь был слишком быстр, и, благодаря Талисману Сокрытия Дыхания, он вскоре покинул эту местность.
Без особых происшествий вернувшись прежним путем, проскользнув через узкую трещину и снова вдохнув прохладный наружный воздух, он увидел, что на востоке уже начал светать.
Ся Чэнь не стал задерживаться. Используя последние мгновения темноты перед рассветом, он, подобно призраку, бесшумно вернулся в свою пещеру.
Активировав защитную формацию пещеры, Ся Чэнь наконец-то смог глубоко вздохнуть, напряженные нервы расслабились. Поход к Башне Укрощения Демонов, хоть и сопряженный с некоторыми трудностями, в целом прошел гладко.
Он разжал ладонь. Нефритовая бутылка, содержащая Эссенцию Тысячелетнего Каменного Молочного Гриба, была теплой и прозрачной, излучая освежающий духовный свет.
Не мешкая, Ся Чэнь сел в позу лотоса, настроился и, запрокинув голову, выпил чуть больше половины содержимого бутылки.
Эссенция мгновенно растворилась во рту, превратившись в теплый поток, который разлился по его конечностям и всему телу. Эта энергия была чистой и мягкой, далеко превосходящей обычные пилюли.
Способность Идеальное Слияние активировалась, направляя эту огромную энергию для равномерного питания его меридианов, внутренних органов, костей и даже души.
Он ясно чувствовал, как его природные данные продолжают очищаться и совершенствоваться, меридианы расширяются, а циркуляция духовной энергии становится более плавной и естественной. Вихрь в его даньтяне вращался и расширялся с невиданной скоростью.
Первоначальный стабильный барьер культивации на начальной стадии пятого уровня Закалки Ци, под воздействием этой чистой энергии, таял, как снег на солнце, легко преодолеваясь.
Начальная стадия пятого уровня Закалки Ци!
Поздняя стадия пятого уровня Закалки Ци!
Только приближаясь к пику пятого уровня, скорость роста культивации начала постепенно замедляться.
А его тело, напитываясь Эссенцией Тысячелетнего Каменного Молочного Гриба, становилось еще более наполненным жизненной энергией. Светло-золотистое сияние под кожей, казалось, стало еще глубже, а физическая оболочка продвигалась к более глубоким уровням ранней стадии Формирования Основы.
Что еще более важно, он смутно чувствовал, что его восприятие стало более острым, а родство с небесной и земной духовной энергией немного улучшилось. Это, возможно, были признаки зарождения прообраза духовного тела.
Долгое время спустя, Ся Чэнь открыл глаза. Божественный свет в его зрачках погас, а аура стала более плотной и тяжелой.
Он удовлетворенно ощущал мощь, бурлящую внутри.
— Эссенция Тысячелетнего Каменного Молочного Гриба, как и следовало ожидать, не разочаровала.
Только теперь он вспомнил о найденной в кармане табличке. Достав ее, он стал рассматривать.Табличка была прохладной на ощупь, материал неизвестен; выгравированный на ней Укрощение был древним и, казалось, хранил в себе какую-то власть или тайну.
— Тайна Башни Укрощения Демонов? Возможно, пригодится в будущем, — Ся Чэнь убрал табличку и посмотрел вдаль, словно сквозь преграды, в сторону Башни Укрощения Демонов.
Вскоре после того, как Ся Чэнь ушел, небо уже совсем рассвело.
Молодой человек в одежде ученика ядра, с красивым, но несколько надменным лицом, держа в руке идентификационную табличку, прибыл на нижний ярус Башни Укрощения Демонов. Это был тот самый человек, которому, согласно подсказке золотого пальца, по праву принадлежала Эссенция Тысячелетнего Каменного Молочного Гриба — ученик ядра Наньгун Юй. Он потратил немало средств, чтобы получить шанс войти на нижний ярус в поисках удачи. Согласно обрывкам карты, которые он имел, здесь должен был находиться духовный предмет, способный помочь ему прорваться через барьер.
Однако, следуя указаниям карты, и с трудом взломав внешнюю защитную формацию (разрушенную Ся Чэнем), он добрался до пещеры с каменными наростами, но увидел лишь потускневший каменный сталагмит и пустое углубление.
Надежда и надменность на лице Наньгун Юй мгновенно застыли, сменившись неверием и всепоглощающей яростью.
— Как это возможно?! Кто?! Кто украл мою удачу!!
Его низкий крик разнесся по пещере, полный недовольства и злобы.
Он тщательно осмотрел окрестности, но обнаружил лишь нечеткие следы и остаточный запах обеспокоенной Пурпурной Полосатой Сороконожки. Он совершенно не мог понять, кто это сделал.
— Кто бы ты ни был, осмелившийся украсть мои вещи, Наньгун Юй, я заставлю тебя заплатить!