Глубокой ночью на нижнем ярусе Башни Укрощения Демонов царил пронизывающий холод, а зловещая аура медленно распространялась, словно невидимые потоки воды. Ся Чэнь двигался словно призрак, точно повторяя путь, которым пришел. Он бесшумно миновал все возможные запреты и посты охраны, и в итоге, избежав всяких опасностей, покинул эту запретную зону.
Когда он снова вдохнул разреженный, но нормальный воздух внешнего двора, напряженная струна в его сердце немного ослабла. Обернувшись, он взглянул на силуэт Башни Укрощения Демонов, притаившуюся в ночном мраке, словно гигантский зверь. Уголки губ Ся Чэня тронула едва заметная улыбка. Наверняка тот ученик внутреннего двора, Наньгун Юй, сейчас в ярости от того, что его поиски оказались тщетными?
Он не стал задерживаться ни на секунду. Несколько прыжков, и он растворился в тенях жилого квартала учеников внешнего двора, подобно капле воды, исчезающей в океане, не вызвав ни единой ряби.
Вернувшись в свое скромное, но на удивление опрятное жилище, Ся Чэнь немедленно активировал простую систему предупреждения, установленную вокруг комнаты. Лишь сейчас у него появилась реальная возможность тщательно ощутить могущественную силу, бурлящую внутри него.
Он уселся в позу лотоса на кровати и заглянул внутрь себя. Область даньтяня, море энергии, стала почти вдвое шире. Прежний поток духовной силы, похожий на ручей, теперь превратился в журчащую реку, несущуюся неудержимо, чистую и концентрированную. Пятый уровень закалки Ци, поздняя стадия, и почти на пике! Одно-единственное приключение принесло больше улучшений, чем месяцы, а то и год изнурительных тренировок обычных учеников.
Эффект Эссенции Тысячелетнего Каменного Молочного Гриба действительно был поразительным. Не только огромная лекарственная сила напрямую способствовала стремительному росту уровня культивации, но и заключенная в нем эссенция небес и земли проникла глубоко в кости и меридианы, дополнительно очищая его физическое тело. Благодаря Формуле Девяти Поворотов Золотого Тела, его тело и так было сравнимо с телом культиватора стадии заложения основ, а теперь стало еще более крепким, а жизненная сила – еще более могучей. Он даже почувствовал, что его восприятие и скорость поглощения духовной энергии небес и земли немного улучшились – это было явным доказательством улучшения его способностей.
Способность «Идеальное Слияние» вновь продемонстрировала свою невероятную мощь. Такой стремительный прорыв, но фундамент оставался исключительно прочным, циркуляция духовной энергии была плавной и естественной, без малейшего намека на нестабильность, словно этот уровень культивации был обретен в результате тысячекратных испытаний.
Однако Ся Чэнь прекрасно знал, что после недавнего прорыва потребуется немного отшлифовать его, чтобы он полностью соответствовал ему. Он успокоил свой разум и начал применять самую базовую Формулу Привлечения Духа секты. Хотя эта формула была обычной, она была нейтральной и гармоничной, идеально подходящей для укрепления фундамента и регулирования духовной энергии. Нити духовной энергии небес и земли втягивались, сливаясь с рекой текущей духовной силы, делая ее более плотной и послушной.
Так он просидел в медитации целый день и ночь.
Когда Ся Чэнь снова открыл глаза, блеск в его зрачках погас, дыхание стало спокойным, как вода, и исчезла всякая внешняя аура, сопровождавшая недавний прорыв. Уровень поздней стадии пятого слоя закалки Ци был им полностью упрочнен, и стал твердым, как камень.
«Повышение уровня культивации, безусловно, радует, но самым большим приобретением от этого похода в запретную зону, возможно, стало не молочко…» — тихо пробормотал Ся Чэнь, его взгляд упал на таинственный жетон, который он достал из сумки для хранения.
Жетон был темно-серого цвета, не из золота и не из дерева, холодный на ощупь, необыкновенно твердый.На лицевой стороне был выгравирован древний и мощный иероглиф «укрощать», в линиях которого, казалось, заключалась какая-то подавляющая все сила. На обратной стороне были неясные узоры облаков и несколько мелких, трудноразличимых царапин.
Он попытался влить в него духовную энергию, но жетон никак не отреагировал, словно бык, упавший в море. Затем он попробовал капнуть каплю своей крови, но кровь стекла по поверхности жетона, не впитавшись.
«Как и следовало ожидать, не все так просто». Ся Чэнь не удивился. Раз уж это было помещено на нижний ярус Башни Укрощения Демонов и лежало рядом с Эссенцией Тысячелетнего Каменного Молочного Гриба, разве это могло быть обычным предметом? Обычные методы идентификации через кровь, вероятно, не сработают.
Он на мгновение задумался, и его сердце дрогнуло. Он начал использовать свою таинственную способность «Тяга Судьбы». Эта способность не только позволяла ему легче находить бесхозные шансы, но, казалось, обладала особой чувствительностью к вещам, связанным с этими шансами.
Когда его разум погрузился в это таинственное состояние, жетон перед ним, казалось, претерпел едва заметное изменение.Иероглиф «уезд» в его восприятии будто ожил, излучая древнюю, безграничную ауру. В то же время, размытые узоры облаков и царапины на обратной стороне жетона начали смутно очерчивать неполный, искаженный узор.
Этот узор был чрезвычайно абстрактным, но Ся Чэнь, сосредоточив весь свой ум, с трудом мог различить, что это, казалось, был ряд непрерывных горных хребтов, где в одном месте мимолетно мелькнула едва заметная точка света, а затем исчезла. Кроме того, несколько прерывистых, совершенно не связанных между собой странных звуков пронеслись в его голове, туманные и непонятные.
«Карта? Или какой-то указатель?» — Ся Чэнь слегка нахмурился. «Эти звуки… это устное наставление? Или заклинание?»
Информации было слишком мало, чтобы немедленно ее расшифровать. Но он мог быть уверен, что этот жетон – не просто украшение. Он указывал на определенное место или скрывал какую-то тайну, возможно, связанную с самой Башней Укрощения Демонов или с каким-то древним руинами в этом мире.
«Похоже, для активации нужны определенные условия… Возможно, нужно находиться рядом с местом, указанным на карте? Или требуется активация с помощью определенного типа духовной энергии?» — размышлял Ся Чэнь. Он снова и снова рассматривал жетон, крепко запоминая этот неполный горный узор и смутные впечатления от тех странных звуков. Это, несомненно, было долгосрочное скрытое намерение, которое, возможно, принесет неожиданные сюрпризы в будущем.
Он осторожно убрал жетон, его взгляд стал глубже. Повышение силы и исследование жетона на время отложились. Пора обратить внимание на внешние события.
Следующие полдня Ся Чэнь, как обычно, появлялся в зонах активности учеников внешнего двора – в Зале Заданий, Павильоне Передачи Техник, Столовой. Он намеренно замедлил шаг, скрыл острый взгляд, ставший слишком резким после повышения уровня культивации, и, казалось бы, действовал непринужденно, но на самом деле чутко улавливал любые малейшие изменения вокруг.
Поначалу все казалось обычным. Но внимательный Ся Чэнь все же заметил некоторые тонкие аномалии.
Когда он принимал простое задание по сбору в Зале Заданий, он услышал, как рядом двое, похожих на учеников внутреннего двора, тихо беседовали.
«…Ты слышал? Старший брат Наньгун был в ужасном настроении несколько дней назад, он даже разбил фарфоровую вазу в своем кабинете.»
«Тсс, потише! Ты смеешь обсуждать дела старшего брата Наньгуна? Но я тоже чувствую, что атмосфера немного не та. Охрана у Башни Укрощения Демонов, кажется, временно увеличилась на двоих. Хотя говорят, что это обычная ротация, но кажется, что проверки стали строже, чем раньше.»
Во время еды в Столовой он заметил двух людей, одетых как служители, которые, казалось бы, мимоходом осматривали обедающих учеников, особенно задерживая взгляд на тех, кто выглядел имеющим неплохой уровень культивации.
Эти признаки были очень слабыми. Если бы Ся Чэнь не был готов заранее и не обладал бы исключительным наблюдательностью, он, скорее всего, пропустил бы их. Очевидно, гнев Наньгун Юя уже начал оказывать некоторое влияние. Он, конечно, не мог провести открытый обыск, ведь сам факт тайного проникновения в запретную зону для поиска шансов был не слишком почетным, но он, несомненно, использовал свое влияние, чтобы усилить меры безопасности в рамках своих полномочий и, возможно, тайно выявлял подозреваемых, чье поведение недавно было ненормальным или кто обладал способностью проникнуть на нижний ярус башни.
«Реакция не медленная, но… это все, что есть». Ся Чэнь усмехнулся про себя. Наньгун Юй никак не мог предположить, что тот, кто украл его шанс, окажется учеником внешнего двора, поступившим всего два месяца назад и, по видимости, имеющим лишь третий уровень закалки Ци (Ся Чэнь по-прежнему скрывал часть своего уровня). Направление расследования противника, с большой вероятностью, было сосредоточено на учениках внутреннего двора или на тех, кто имел особые связи и скрывал свою силу.
Он действовал ночью предельно осторожно, не оставив никаких следов, а повышение уровня культивации благодаря способности «Идеальное Слияние» было идеально скрыто. Пока он не раскроет себя сам, в данный момент он в безопасности. Это потенциальное чувство угрозы, наоборот, делало Ся Чэня еще более бдительным, напоминая ему, что нельзя терять осторожность ни на минуту.
Разобравшись с мелкими делами, Ся Чэнь приготовился вернуться в свое жилище, чтобы спланировать дальнейшие действия. Как раз когда он проходил по относительно уединенной лесной тропинке, в поле зрения снова пассивно сработала его «золотая» способность «Взгляд на Судьбу».
Несколько строк знакомого золотого текста появились над головой спешно проходившего мимо ученика в зеленых одеждах:
【Имя】: Ли Янь
【Недавний шанс】: Через три дня, в трехстах ли к северо-западу от секты, в глубине Горного хребта Черного Ветра, в лавовой долине, в пещере с огненным сердцем земли, обнаружит и успешно заберет созревающий 【Лотус Огненного Сердца Земли】. С помощью этого лотоса его искусство алхимии значительно усовершенствуется, а также он сможет закалить свой Огненный Духовный Корень.
【Лотус Огненного Сердца Земли】: Духовное растение четвертого ранга, содержащее чрезвычайно чистую силу огненного сердца земли. Является большим благом для культиваторов огненной стихии, а также основным ингредиентом для создания различных высокоуровневых алхимических пилюль огненной стихии. При созревании сопровождается аномальными явлениями подземного огня, которые легко привлекают сильных Демонических зверей огненной стихии для охраны.
«Ли Янь… прямой ученик старейшины алхимии внутреннего двора?» — Ся Чэнь слегка всколыхнулся, запомнив его внешность и ауру. Это была «крупная рыба», ранг его шанса явно превосходил предыдущую Эссенцию Тысячелетнего Каменного Молочного Гриба.
Духовное растение четвертого ранга! Это было сокровище, недостижимое для учеников стадии закалки Ци. Более того, место действия находилось за пределами секты, в Горном хребте Черного Ветра! Это означало больший риск, но в то же время и больше пространства для маневра, не пришлось бы так сдерживаться, как в секте.
«Горный хребет Черного Ветра… лавовая долина…» — мозг Ся Чэня стремительно заработал. Это было известное опасное место, кишащее Демоническими зверями, с суровыми условиями, но и с многочисленными возможностями. Триста ли пути для культиватора стадии закалки Ци при полном ускорении заняли бы полдня.
«Созревание Лотоса Огненного Сердца Земли сопровождается аномальными явлениями, привлекает Демонических зверей, это означает, что претендентов будет не только Ли Янь, но и потенциальные огненные Демонические звери. Будучи прямым учеником старейшины алхимии, Ли Янь, несомненно, обладает множеством средств для самосохранения и сбора сокровищ. Прямое столкновение неразумно…»
В его голове начал формироваться четкий план. Перехват. Ключевым было слово «перехват». Необходимо полностью использовать информационное преимущество и силу «золотого» пальца, чтобы опередить Ли Яня, или же, когда он будет сражаться с охраняющими его Демоническими зверями, незаметно забрать лотос.
«Нужно кое-что подготовить…» — размышлял Ся Чэнь. «Талисманы или артефакты для защиты от высоких температур, пилюли или формации для скрытия ауры, возможно, понадобится и Талисман Бегства, который позволит быстро покинуть опасное место… Духовные камни снова закончатся.»
Он потрогал сумку для хранения. Духовные камни, полученные с прошлого задания и «одолженные» у Толстяка Вана, были почти все потрачены на подготовку к проникновению в Башню Укрощения Демонов. Похоже, перед отправкой в Горный хребет Черного Ветра ему придется снова найти способ раздобыть немного Духовных камней на всякий случай.
Вернувшись в комнату, Ся Чэнь развернул простую карту окрестностей, нашел примерное расположение Горного хребта Черного Ветра и лавовой долины и начал тщательно изучать местность. Его взгляд был сосредоточенным и спокойным, словно у самого опытного охотника, осматривающего свою охотничью угодье.
Гнев Наньгун Юя, мельтешение в секте – все это теперь было позади. Новая возможность появилась, и более масштабная сцена звала его. Опасность и возможность сосуществовали, и именно этого «хищники» вроде него жаждали больше всего – поля битвы.
«Лотус Огненного Сердца Земли…» — Ся Чэнь легонько коснулся пальцем места лавовой долины на карте, в его глазах мелькнул луч решимости – «Следующий шанс для прорыва будет там.»