Несколько дней спустя, на городском рынке секты.
По сравнению с упорядоченными дворцами и павильонами внутри секты, этот рынок, построенный на склоне горы и состоящий из бесчисленных лотков и простых лавок, был полон шума и живой атмосферы. Воздух был наполнен различными странными запахами: свежим ароматом трав, насыщенным благоуханием пилюль, ржавым запахом минералов и металлов, а также едва уловимым запахом крови. Звуки криков торговцев, торга и тихих разговоров мастеров смешивались, создавая уникальный фон.
Ся Чэнь переоделся в обычную одежду ученика внешней секты, скрыл свое дыхание и медленно шел среди оживленной толпы. Его взгляд, казалось бы, небрежно скользил по лоткам по обе стороны, но на самом деле был острым, как у орла, быстро отсеивая полезную информацию и предметы.
Проблема нехватки духовных камней, которую он ранее заметил, была решена. Метод был прост и прямолинеен, соответствовал его стилю, ориентированному на выгоду и решительность. Он не стал заниматься трудоемким процессом создания пилюль и не брал заданий в зале миссий, которые могли бы вызвать дополнительные проблемы. Вместо этого он нацелился на Толстяка Вана, с которым у него раньше были неприятности.
Используя свою способность «Взгляд на Судьбу», Ся Чэнь с некоторым вниманием обнаружил, что этот Толстяк Ван, опираясь на связи своей семьи, угнетал добропорядочных учеников внешней секты и занимался ростовщичеством, накопив немало неправедно нажитых богатств. Вчера, найдя повод, Ся Чэнь «случайно» встретил Толстяка Вана в безлюдном углу. Ему даже не пришлось прилагать усилий, достаточно было лишь выпустить немного своей колоссальной силы Ци и крови, закаленной «Формулой Девяти Поворотов Золотого Тела» до уровня культиватора тела на ранней стадии Заложения Основы, а также продемонстрировать эти глаза, закаленные в битвах и холодные до ужаса, и Толстяк Ван, который изначально пытался кричать, мгновенно покрылся потом, как отвар, его лицо стало бледным, и он замолчал, испуганный до смерти.
Ся Чэнь не стал тратить лишних слов, лишь спокойно сказал: «У меня сейчас немного туго с деньгами, хотел бы одолжить немного духовных камней у старшего брата Вана для оборота». Толстяк Ван тут же поспешно отдал большую часть духовных камней из своего пространственного мешка — около двухсот низкосортных духовных камней — своими руками, только умоляя Ся Чэня проявить милосердие. Ся Чэнь взял духовные камни и не стал его больше затруднять, но это невидимое давление глубоко врезалось в разум Толстяка Вана. Можно было предположить, что в будущем, увидев Ся Чэня, он будет обходить его стороной.
Этот шаг можно было назвать «убить двух зайцев одним выстрелом»: он не только решил немедленную проблему с духовными камнями, но и попутно устранил потенциальную угрозу, укрепив свою устрашающую силу во внешней секте. Двести низкосортных духовных камней были немалым богатством для ученика стадии Заложения Основы, чего было достаточно для его нынешних закупок.
Сейчас, с четкой целью, Ся Чэнь направился прямо к магазину в середине рынка, который выглядел внушительно и на вывеске которого было написано «Павильон Ста Сокровищ». Этот магазин имел неплохую репутацию и полный ассортимент товаров, являясь для многих учеников внутренней и внешней секты первым выбором для закупки снаряжения для приключений.
Войдя в магазин, его встретил легкий аромат сандалового дерева, отсекающий внешний шум. Магазин был обставлен упорядоченно: различные талисманы, пилюли, материалы, низкоуровневые магические артефакты были разложены по категориям на стойках или полках, мерцая различными духовными огнями. Средних лет монах в одежде служителя, с проницательным взглядом, немедленно подошел к нему с профессиональной улыбкой.
«Этот младший брат выглядит незнакомым, вы впервые в Павильоне Ста Сокровищ? Что вам нужно? В нашем магазине товары подлинные, и мы честны с покупателями». Служитель одним взглядом окинул Ся Чэня. Хотя он видел, что тот одет как ученик внешней секты, его осанка была уверенной, а взгляд глубоким, поэтому он не смел пренебрегать им.
Ся Чэнь слегка кивнул и прямо изложил свой намерение: «Я собираюсь отправиться на тренировку в Горный хребет Черного Ветра и мне нужно купить кое-что для защиты от высокой температуры и огненного яда, скрытия своей фигуры и ускорения бегства».
В глазах служителя мелькнуло понимание. Горный хребет Черного Ветра полон опасностей и возможностей, это обычное место для тренировок учеников секты. Особенно в последнее время ходят слухи о каких-то переменах в Долине Лавы в глубине хребта, поэтому там все больше людей. Он с энтузиазмом представил: «Младший брат отправляется в Горный хребет Черного Ветра, тогда нужно хорошо подготовиться. Для защиты от высокой температуры и огненного яда «Пилюля Чистого Сердца Нефритовой Росы» — самая эффективная. Одна бутылка, три пилюли, могут обеспечить ясность ума в течение шести часов и защитить от обычного огненного яда, проникающего в тело. Цена — тридцать духовных камней. Если вам нужно что-то получше, есть «Внутренняя броня из шелка ледяного шелкопряда». Она соткана из шелка столетнего ледяного шелкопряда и пропитана ледяными рунами. Она может активно излучать холод для защиты от высокой температуры и также обладает некоторой устойчивостью к огненным заклинаниям, но цена немного выше — сто двадцать духовных камней».
Ся Чэнь немного задумался. Пилюля Чистого Сердца Нефритовой Росы была необходимой, но внутренняя броня, хоть и хороша, была слишком броской, а ее цена составляла большую часть его духовных камней. Он покачал головой: «Броня не нужна, дайте две бутылки Пилюли Чистого Сердца Нефритовой Росы. Кроме того, есть ли какие-нибудь более доступные по цене талисманы для защиты от высокой температуры?»
Служитель не настаивал и достал стопку бледно-голубых талисманов: «Это «Талисман Ледяной Хватки». После активации он создает ледяной щит, который держится около времени, необходимого для сжигания одной палочки благовоний, и может эффективно блокировать высокую температуру. Цена — пять духовных камней за штуку. А это «Талисман Огненной Защиты», его эффект более специализирован для защиты от огня, но в условиях чистой высокой температуры эффект немного хуже, цена — четыре духовных камня за штуку».
«Десять Талисманов Ледяной Хватки, пять Талисманов Огненной Защиты», — быстро подсчитал Ся Чэнь. Талисманы, хоть и одноразовые, обладали большой гибкостью и не привлекали особого внимания.
«Конечно!» Служитель записал и продолжил: «Чтобы скрыть ауру, «Талисман Сокрытия Дыхания» — обязателен. Есть разные качества; талисманы низшего качества могут обмануть обнаружение противников того же уровня, цена — три духовных камня за штуку. Среднего качества также эффективен против культиваторов на ранней стадии Заложения Основы, цена — десять духовных камней за штуку. Что касается бегства, Талисман Божественного Шага может увеличить скорость, а талисманы низшего уровня для бегства могут мгновенно уйти далеко, но они дорогие и имеют ограниченное расстояние».
«Пять Талисманов Сокрытия Дыхания среднего качества», — Ся Чэнь без колебаний выбрал более эффективные. Безопасность нельзя экономить. Что касается талисманов бегства, он пока не нуждался в них. С преимуществом в технике передвижения, исходящей от Семян Меча Пурпурной Лазури, и его крепким телом, скорость короткого рывка не обязательно уступала низкоуровневым талисманам бегства. «Десять Талисманов Божественного Шага».
«Младший брат — человек прямой!». Улыбка служителя стала еще шире, он продолжил рекомендовать: «Лечебная пилюля «Пилюля Возвращения Весны», противоядие «Пилюля Ста Трав», а также пилюли для отказа от пищи — эти обычные припасы, полагаю, вам тоже нужны, не так ли?»
«Две бутылки Пилюли Возвращения Весны, одна бутылка Пилюли Ста Трав, десять пилюль для отказа от пищи», — Ся Чэнь подтвердил одно за другим. Он также специально купил более подробную карту Горного хребта Черного Ветра и пакет «Порошка от насекомых» для отпугивания низкоуровневых ядовитых насекомых.
Наконец, общая сумма составила сто восемьдесят пять низкосортных духовных камней. Ся Чэнь без видимых эмоций оплатил духовные камни и тщательно убрал купленные товары в свой пространственный мешок. Служитель, видя, что Ся Чэнь щедр и действует решительно, понял, что этот человек — далеко не обычный ученик внешней секты, и его отношение стало еще более уважительным. Он лично проводил Ся Чэня до двери магазина, пообещав скидки при следующем посещении.
Покинув Павильон Ста Сокровищ, Ся Чэнь не ушел сразу, а еще немного побродил по рынку. Убедившись, что за ним никто не следит, он тихо вернулся в свое жилище.
На следующее утро, на рассвете, когда легкий туман еще не рассеялся, Ся Чэнь уже тихо покинул секту. Его фигура, словно струйка дыма, растворилась в бескрайних диких горах.
Оставив пределы защитного массива секты, мир вдруг показался обширным и первозданным. Бескрайние горы простирались волнами, древние деревья тянулись к небу, лианы обвивались вокруг. В воздухе витал смешанный запах гниющей растительности и зловония демонических зверей. Иногда издалека доносился рев неизвестных демонических зверей, заставляя сердце напрягаться.
Ся Чэнь не выбирал официальную дорогу, а, согласно карте, выбрал относительно скрытую, но более короткую тропу. Он использовал свою технику передвижения, его шаги были легкими, он пробирался сквозь густые леса, двигаясь с чрезвычайной скоростью. Часто, слегка оттолкнувшись от ствола дерева или камня, он мог преодолеть несколько чжанов (около 10 метров). Его крепкое тело позволяло ему долгое путешествие без усталости, а точный контроль над телом позволял ему минимизировать шум и избегать ненужных проблем.
По пути действительно возникли небольшие осложнения. Проходя через темное ущелье, из зарослей камней выскочил демонический зверь пика первого уровня — «Железноспинный Демонический Волк», неся с собой порывы едкого запаха. Этот волк по силе был сравним с культиватором уровня шести или семи Заложения Основы, имел толстую и прочную шкуру, острые когти и зубы. Если бы это был Ся Чэнь двухмесячной давности, то борьба с ним потребовала бы некоторых усилий.
Но теперь Ся Чэнь лишь похолодел взглядом, даже не используя духовную силу. Просто опираясь на физическую силу, он уклонился от атаки, и, одновременно, его правая рука, словно меч, молниеносно ткнула в слабое место волка — его живот. Раздался приглушенный звук «пу», и палец, содержащий огромную силу, пробил плотную шкуру волка, разрушив его внутренние органы. Волк издал жалобный вой, рухнул на землю и мгновенно испустил дух.
Ся Чэнь умело снял волчью шкуру, извлек клыки и другие ценные части, небрежно бросив их в пространственный мешок. Весь процесс был чистым и быстрым, не вызвав особого шума. Его сердце оставалось безмятежным: слабое пожирается сильным — таков закон этого мира.
Чем ближе он подходил к Горному хребту Черного Ветра, тем опаснее становилась окружающая среда. Земля под ногами постепенно становилась черно-коричневой, деревья — искаженными и странными. В воздухе начал витать слабый запах серы и едва уловимое злобное дыхание, вызывающее раздражение. Иногда можно было увидеть других культиваторов: либо группы из трех-пяти человек, настороженно осматривающих окрестности; либо одиноких бродячих культиваторов с холодными глазами и спешащих; иногда можно было увидеть учеников в одежде других сект, каждый держался на достаточном расстоянии друг от друга, взаимно опасаясь.
Через пять дней Ся Чэнь наконец достиг окраины Горного хребта Черного Ветра.
Посмотрев вдаль, огромный черный горный хребет, словно притаившийся гигантский зверь, простирался между небом и землей. Горы были черными, скалы — неровными, растительность — редкой. Во многих местах обнажались темно-красные скалы, как будто обожженные яростным огнем. Над хребтом круглый год клубился слой серо-черного ядовитого тумана, сквозь который трудно было проникнуть солнечному свету, из-за чего все внутри хребта казалось темным и угнетающим. Обжигающий жар, смешанный с запахом серы и чем-то гнилостным, доносился с горным ветром.
У входа в горный хребет виднелись кое-где временно установленные простые лагеря, где некоторые культиваторы отдыхали и обменивались информацией. Ся Чэнь не останавливался. Он отрегулировал дыхание, активировал Талисман Сокрытия Дыхания низкого качества, чтобы его аура слилась с окружающей средой, а затем, следуя по пути, указанному на карте и в информации о возможностях Ли Яня, он нырнул в это опасное место.
Войдя в горы, свет сразу стал тусклым. Горная тропа под ногами была ухабистой и трудной, покрытой острыми черными камнями и скользким мхом. Вокруг стояла ужасающая тишина, лишь ветер, проходящий сквозь щели в скалах, издавал стоны, и где-то вдалеке слышался приглушенный рокот кипящей лавы. Злобное дыхание в воздухе стало сильнее, постоянно пытаясь проникнуть в разум. Если бы не твердая воля Ся Чэня и наличие Пилюли Чистого Сердца Нефритовой Росы, он, вероятно, давно бы уже стал раздражительным.
Он осторожно продвигался вперед, концентрируя свое духовное восприятие, постоянно ощущая движения вокруг. Он знал, что в этом Горном хребте Черного Ветра опасность исходит не только от окружающей среды, но и от скрывающихся демонических зверей, а также… от тех соратников с недобрыми намерениями.
Согласно информации, Долина Лавы, где растет Лотос Огненного Сердца Земли, находится в глубине Горного хребта Черного Ветра, и чтобы туда добраться, нужно пройти через опасную местность, известную как «Лес Ядовитых Скорпионов». Ся Чэнь определил направление и, подобно призраку, двинулся к глубинам горного хребта, уверенно скрываясь. Его взгляд был острым и спокойным, как у самого терпеливого охотника, он начал шаг за шагом приближаться к своей добыче.