На самой глубине горного хребта Черного Ветра, который уже совершенно не походил на внешние территории.
Вершины исполинских древ сенью нависали одна над другой, разрезая и без того скудный солнечный свет на мельчайшие частицы, отбрасывая пятнистые, радужные блики. В воздухе висел тяжелый запах, смешанный с ароматом гниющей листвы, влажной земли и некой неуловимой, едкой вони. Под ногами лежал толстый слой опавшей листвы, накопившийся за неведомо сколько лет; он был мягким, но таил в себе смертельную опасность — один неосторожный шаг мог привести в болотную трясину или к логову ядовитых насекомых.
Ся Чэнь довел до предела эффект Талисмана Сокрытия Дыхания, его фигура, подобно призраку, бесшумно скользила между обрывистыми скалами и массивными стволами деревьев. Его дыхание было идеально скрыто, он почти слился с окружающей средой, так что даже если бы Демонический зверь прошел в нескольких шагах от него, он, возможно, и не заметил бы, что здесь скрывается человек.
Обозначенный на карте маршрут давно закончился; теперь он продвигался, ориентируясь лишь на направление, указанное в информации о Судьбе, сохранившейся в его памяти, и на тонкую интуицию, навеянную собственной Тягой Судьбы. Чем глубже он забирался, тем явственнее становилось ощущение жара от огненной энергии, в воздухе появлялся легкий запах серы, а растительность постепенно редела, уступая место жаростойким красновато-коричневым камням и низким колючкам.
По пути он столкнулся с несколькими опасностями. Пролетела стая черных, размером с кулак, ядовитых пчел, жало на их хвостах мерцало голубоватым светом; внезапно атаковала змея, замаскировавшаяся под засохшую лиану, но Ся Чэнь, сложив пальцы как меч, мгновенно разрубил ее пополам струей острого Меча-ци Гэн-металла; он также издали заметил огромного, яростного Демонического зверя второго уровня, Медведя-разрывателя земли, разрывавшего труп неизвестного зверька, и, пораженный этой бешеной силой, решил тихо обойти его стороной.
Его цель была ясна, он не хотел лишних проблем. Эти неприятности он старался избегать, а если избежать не удавалось, решал их молниеносно и решительно, не оставляя следов.
По мере углубления цвет земли начал темнеть, переходя от коричневого к темно-красному, а камни под ногами стали теплыми. Запах серы в воздухе становился все сильнее, к нему добавилась даже удушливая огненная отрава. Ся Чэнь своевременно принял Пилюлю Чистого Сердца Нефритовой Росы, прохлада разлилась от горла по всему телу, рассеивая неприятные ощущения. Одновременно он незаметно запустил Формулу Девяти Поворотов Золотого Тела, кровь и Ци слегка забурлили, его тело обрело сопротивляемость, сводя к минимуму влияние враждебной среды.
Перевалив через хребет, обжигающе раскаленный и окутанный едким паром, пред ним открылся совершенно иной пейзаж.
Перед ним предстал огромный горный хребет, склоны которого имели неестественный темно-красный цвет, словно обожженные подземным огнем миллионы лет. В центре долины разлилось кипящее, пузырящееся озеро из лавы, источающее ужасающий жар. Багрово-красная лава медленно текла, подобно густой крови, и время от времени взрывались горячие пузыри, разбрызгивая смертоносные искры. Вся долина была охвачена искажающей зрение волной жара, воздух трещал от высокой температуры, и даже каждый вдох обжигал легкие.
Это и была Долина Лавы.
И взгляд Ся Чэня сразу же приковала к себе картина в центре озера из лавы.
Среди раскаленной лавы возвышался небольшой выступ из черного камня, подобный одинокому острову в океане. На нем спокойно распустился лотос, целиком багрово-красный, кристально чистый. Цветок имел девять лепестков, каждый из которых был подобен самому изысканному красному нефриту, источая волшебное сияние. Из сердцевины поднимались тонкие струйки дыма, сгущаясь в едва заметный призрачный образ лотоса, излучавший тончайшие флуктуации огненной энергии.
Лотус Огненного Сердца Земли!
Одного лишь взгляда издали было достаточно, чтобы Ся Чэнь ощутил заключенную в нем колоссальную энергию, способную свести с ума любого практикующего огненную стихию. Более того, этот огненный лотос был чист, являясь превосходным основным ингредиентом для Алхимии Пилюли Заложения Основ, помогая культиваторам укрепить основу пути и прорваться в Сферу Заложения Основы!
Однако, где сокровище, там и его страж.
Ся Чэнь осторожно оглядел озеро из лавы. Вблизи Лотоса Огненного Сердца Земли, в одном месте лава слегка приподнялась, и там отчетливо виднелось скрывающееся огромное существо. Казалось, большая часть его тела погружена в лаву, обнажая лишь часть спины, покрытой темно-красной чешуей. Под отражением лавы чешуя отливала металлическим блеском и слегка колыхалась с каждым его вздохом, каждый вздох вызывал легкое волнение окружающей лавы.
Демонический зверь среднего уровня второго ранга, Огненный Удаво-чешуйник! Более того, судя по цвету чешуи и едва ощутимому давлению, он был лишь в одном шаге от поздней стадии второго ранга, его сила была сравнима с пиком середины Периода Заложения Основ у людей!
Ся Чэнь задержал дыхание, свел свое присутствие почти к нулю, укрывшись за огромным раскаленным камнем, лишь его спокойные глаза внимательно наблюдали.
Огненный Удаво-чешуйник, казалось, спал, или, вернее, использовал энергию, исходящую от лавы и Лотоса Огненного Сердца Земли для тренировки. Но он не был полностью беспечен; его иногда слегка подергивающийся хвост и периодически приоткрывающиеся щели глаз, мерцающие зловещим красным светом, указывали на то, что он сохраняет базовое восприятие окружающей среды. Любое существо, которое осмелится приблизиться к Лотосу Огненного Сердца Земли, встретит его разрушительный удар.
Прямое столкновение было худшим из вариантов. Хотя тело Ся Чэня было сильным, его культивация была лишь пятым уровнем Управления Ци; столкнувшись в лоб с Огненным Удаво-чешуйником, равным культиватору середины Периода Заложения Основ, шансы на победу были крайне малы. Даже если бы он одержал пиррову победу, он был бы тяжело ранен, что в глубоких, полных опасностей землях горного хребта Черного Ветра было равносильно смерти.
Необходимо было действовать хитростью.
Он стремительно обдумывал план в голове. Талисман Сокрытия Дыхания позволял ему приблизиться, но не мог полностью скрыть его от такого близкого расстояния, от Демонического зверя второго ранга. Нужно было создать момент, момент, когда внимание Огненного Удаво-чешуйника будет кратковременно отвлечено.
Время шло, озеро из лавы продолжало бурлить, Огненный Удаво-чешуйник по-прежнему полупогруженный, полувыплывающий. В долине, кроме звуков текущей лавы и взрывающихся пузырей, царила мертвая тишина.
Как раз когда терпение Ся Чэня начало иссякать, и он подумывал, не стоит ли ему самому создать переполох, появился поворотный момент.
Существо, полностью огненно-красное, похожее на ящерицу, ростом около полутора метров, видимо, привлеченное чистой энергией, рассеивавшейся от Лотоса Огненного Сердца Земли, неуклюже доползло до края озера из лавы и высунуло язык, пытаясь лизнуть тонкую огненную энергию в воздухе.
Это был Демонический зверь пиковой стадии первого ранга, Огненная Ящерица. В такой среде, как Долина Лавы, она чувствовала себя как рыба в воде, но, очевидно, недооценила бдительность стража.
Как только Огненная Ящерица приблизилась к краю озера менее чем на три чжана!
— Хлоп! —
Лава резко взорвалась, и огромная красная тень метнулась, как молния! Это и был тот самый Огненный Удаво-чешуйник! Его массивное тело полностью раскрылось, толщиной с ведро, длиной более десяти чжан, покрытое темно-красной чешуей. Зловещая голова была высоко поднята, пасть раскрыта, обнажая ядовитые клыки, похожие на кинжалы, и поток смрадного ветра, несущий жар, обрушился вперед.
Огненная Ящерица даже не успела издать жалобный крик, как была схвачена Огненным Удаво-чешуйником; прочная туша была обвита несколько раз, кости хрустнули, а затем она была целиком проглочена.
Весь процесс произошел стремительно, как вспышка молнии, демонстрируя ужасающую скорость и силу Огненного Удаво-чешуйника.
Проглотив Огненную Ящерицу, Огненный Удаво-чешуйник, казалось, удовлетворенно отряхнул голову, его кроваво-красные вертикальные зрачки настороженно оглядели долину, убедившись в отсутствии других угроз, после чего медленно погрузился обратно в лаву, продолжая патрулировать каменный выступ, где находился Лотос Огненного Сердца Земли. Но очевидно, после этой трапезы его бдительность немного ослабла, хотя это было едва заметно.
Вот именно сейчас!
В глазах Ся Чэня блеснул огонек! В тот момент, когда Огненный Удаво-чешуйник пожирал Огненную Ящерицу и его внимание было отвлечено, он, словно стрела, выпущенная из лука, бесшумно рванулся вперед!
Он не бросился прямо к центру озера, а двигался вдоль края озера из лавы, используя выступы скал и искажение видимости, вызванное жарким маревом, чтобы как можно быстрее обойти его. Талисман Божественного Шага был мгновенно активирован, его скорость резко возросла; один прыжок — и он преодолевал несколько чжан, но при этом был легок, как пушинка, не издавая практически никакого звука.
Эффект Талисмана Сокрытия Дыхания был доведен до предела, в сочетании с его собственным тонким контролем дыхания, он превратился в призрак, сливающийся с жарким маревом.
Чем ближе он подходил к Лотосу Огненного Сердца Земли, тем тоньше Ся Чэнь ощущал реакцию способности Тяги Судьбы внутри себя. Неведомым образом между ним и бесхозным сокровищем неба и земли установилась странная связь, своего рода «близость». Окружающая его бурная огненная энергия, казалось, стала немного мягче по отношению к нему, а сияние, исходящее от Лотоса Огненного Сердца Земли, в его глазах стало еще более четким и привлекательным.
Одновременно он смутно чувствовал, что восприятие Огненного Удаво-чешуйника этой области словно бы искажалось и ослаблялось какой-то невидимой силой. Это, несомненно, было одним из скрытых преимуществ Тяги Судьбы!
Пятьдесят чжан, тридцать чжан, десять чжан…
По мере приближения к черному каменному плато, жар лавы почти воспламенялся его одежду, эффект Пилюли Чистого Сердца Нефритовой Росы стремительно истощался, а слабый ледяной барьер, созданный Ледяной Талисманом, постоянно искажался. Пот, едва выступивший из пор, мгновенно испарялся.
Огненный Удаво-чешуйник скользил неподалеку, давление, производимое его массивным телом, было удушающим.
Сердцебиение Ся Чэня было ровным, взгляд — пугающе спокойным. Он рассчитывал траекторию движения Огненного Удаво-чешуйника, ожидая момента, когда тот снова повернется, и его голова окажется в стороне от Ся Чэня.
Вот оно!
Длинное, толстое тело Огненного Удаво-чешуйника прочертило в лаве дугу, голова змеи медленно повернулась в сторону, противоположную от Ся Чэня.
Вот этот момент!
Ся Чэнь резко оттолкнулся от земли, его тело, словно пружина, выстрелило вперед, целясь прямо в каменный выступ в центре озера! Одновременно в его руке появился заранее подготовленный гладкий нефритовый скребок, на котором были вырезаны руны, подавляющие духовную силу, специально предназначенные для сбора духовных трав.
Носком ноги он едва коснулся обжигающей поверхности озера, его тело снова взмыло вверх и он уверенно приземлился на каменном выступе.
Приблизившись к Лотосу Огненного Сердца Земли, чистая энергия буквально обрушилась на него, принося чувство легкости и освежения. Ся Чэнь действовал без малейшего замедления, скребком он точно и быстро проник в щель между камнями под корневой системой лотоса, дернул запястьем, и поток мягкой духовной силы окутал стебель лотоса.
«Взять!»
Все движение было плавным и быстрым, заняв лишь мгновение. Этот девятилепестковый Лотос Огненного Сердца Земли вместе с небольшим куском породы, оплетенным корнями, был полностью извлечен. Ся Чэнь повернулся и положил его в заранее подготовленную нефритовую шкатулку с выгравированным руническим знаком сохранения, «хлоп» — крышка закрылась, мгновенно изолируя все дыхание.
Получилось!
От стремительной атаки до успешного захвата — весь процесс занял всего два-три вдоха!
Однако, в тот момент, когда лотос был помещен в нефритовую шкатулку, произошло неожиданное!
Массивное тело Огненного Удаво-чешуйника, который до этого спокойно скользил, внезапно застыло, а затем яростный, кипящий гнев вырвался из него, словно из извергающегося вулкана! Он почувствовал! Он почувствовал исчезновение сокровища, которое было с ним долгие годы, которое он считал своим!
— Шииить — рёв!! —
Острый, пронзительный вой, смешанный со змеиным шипением и звериным рыком, сотряс всю Долину Лавы! Огненный Удаво-чешуйник резко повернул голову, его кроваво-красные вертикальные зрачки мгновенно остановились на Ся Чэне, который уже готовился к отступлению на каменном выступе! Зрачки были наполнены безумным гневом от того, что его обманули и ограбили!
Он ударил массивным телом по поверхности озера из лавы, подняв волны лавы высотой в несколько чжан, раскрыл свою пасть, похожую на кровавую пещеру, и выпустил чрезвычайно сконцентрированный огненный столб, излучающий разрушительную ауру, похожий на гневного дракона, устремившийся к Ся Чэню! Всюду, где он пролетал, воздух загорался, издавая резкие взрывы!
Конечный удар Демонического зверя второго ранга в гневе был ужасающе мощным!
Ся Чэнь давно ожидал подобного нападения; в момент, когда Лотос Огненного Сердца Земли был помещен в шкатулку, он, не глядя, под усилил эффект Талисмана Божественного Шага до предела, одновременно резко оттолкнувшись от каменного выступа, его тело, словно снаряд, полетело в сторону входа в долину!
Он даже не пытался принять удар огненным столбом — это было бы самоубийством! У него была только одна цель — бежать!
— Бум! —
Красный огненный столб ударил по каменному выступу, где только что стоял Ся Чэнь, издав оглушительный грохот. Твердый черный каменный выступ мгновенно разлетелся на куски, осколки, смешанные с лавой, разлетались повсюду!
Поток горячего воздуха настиг спину Ся Чэня, его одежду сзади обожгло, кожа ощутила жгучую боль. Но он, опираясь на свое крепкое тело, выдержал этот удар, используя порыв ветра, чтобы еще ускориться!
— Вжух! Вжух! Вжух! —
Огненный Удаво-чешуйник окончательно обезумел, огненные шары и стрелы срывались с его пасти, словно пули, покрывая все возможные пути уклонения Ся Чэня. Вся Долина Лавы, казалось, превратилась в дождь из огненных метеоритов!
Ся Чэнь довел свое искусство передвижения до предела, совершая в воздухе невероятные виражи и повороты, словно танцуя на острие ножа. Чудом избежал нескольких смертельных атак, а тех, которых избежать не удавалось, он парировал кулаками, наполненными мощной силой Ци и крови, рассеивая огненные шары. Хотя его кулаки горели, он не был тяжело ранен.
Он не оборачивался, увеличивая скорость до предела, и мчался прочь по тому же пути, сломя голову. Позади него раздавался оглушительный рев Огненного Удаво-чешуйника и звук яростно бурлящей лавы, вся долина дрожала.
Вскоре после того, как фигура Ся Чэня исчезла в извилистом проходе у входа в долину, другая группа людей, полная решимости, направлялась к Долине Лавы.
Во главе шел молодой человек в красной внутренней форме ученика, с красивым лицом, в глазах которого читалось неприкрытое высокомерие и страсть. На поясе у него висел изящный лекарственный пузырь, от него исходили сильные колебания духовной силы — явно культиватор Периода Заложения Основ! Это был Ли Янь!
Позади него следовали три-четыре его спутника, также одетых во внутреннюю форму учеников, их культивация находилась на седьмом-восьмом уровне Управления Ци.
— Старший брат Ли, впереди Долина Лавы! Согласно древней карте, которую вы получили, этот Лотос Огненного Сердца Земли должен находиться в озере лавы внутри долины! — услужливо сказал один из учеников.
На лице Ли Яня появилась улыбка уверенности: — Верно! Лотос Огненного Сердца Земли, является одним из ключевых основных ингредиентов для Алхимии Пилюли Заложения Основ, и также принесет огромную пользу моему достопочтенному учителю. Если мне удастся добыть его в этот раз, вернувшись, я обязательно попрошу достопочтенного учителя открыть печь для алхимии, и тогда, прорыв в Заложение Основ станет возможен! Вам, ребята, тоже достанется доля!
— Благодарим за помощь, старший брат! — засуетились все ученики.
Группа ускорила шаг и вскоре достигла входа в Долину Лавы. Однако, зрелище, представшее им, заставило их замереть.
Долина была полна дыма и пыли, озеро из лавы продолжало бурлить, в воздухе все еще витали следы сильных энергетических колебаний и свирепый запах Демонического зверя — очевидно, здесь только что произошла крупная битва.
Ли Янь нахмурился, почувствовав недоброе предзнаменование, он ринулся в долину, его взгляд в поисках спешно скользнул к центру озера.
Где же был каменный выступ? Где был Лотос Огненного Сердца Земли? Только обломки камней и не успокоившиеся волны пламени! А тот Огненный Удаво-чешуйник, находясь в состоянии крайней ярости из-за украденного сокровища, почувствовав новых нарушителей, немедленно обратил свой гнев на Ли Яня и его спутников!
— Рёв — шииии!! —
Огненный Удаво-чешуйник уставился на незваных гостей своими кроваво-красными вертикальными зрачками.
Улыбка на лице Ли Яня мгновенно застыла, сменившись крайним недоумением, а затем — яростью! Он дрожал от гнева, его взгляд скользнул по опустошенному озеру, и наконец, он издал недоверчивый, наполненный всепоглощающей яростью рев:
— Где Лотос Огненного Сердца Земли?! Кто?! Кто посмел отобрать мою Судьбу, Ли Янь,!!!!!!
Его голос эхом разносился по пустынной долине, наполненный шоком и неверием, сливаясь с ревом Огненного Удаво-чешуйника, предвещая надвигающуюся бурю.
А в это время Ся Чэнь, уже давно удалившийся на несколько ли, укрывшийся в укромной пещере, сидел, скрестив ноги, держа в руках нефритовый ящик с Лотосом Огненного Сердца Земли, уголки его губ изогнулись в холодной улыбке.
Он, естественно, не мог услышать рев Ли Яня.