— Следуй за мной! — Даос Цинъюнь сунул лисёнка обратно за пазуху, держа в руке компас, обернулся и крикнул низким голосом, в котором звучала едва скрытая радость.
Не договорив, он ускорил шаг и углубился в густой лес по направлению, указанному компасом.
Хань Фэй глубоко вздохнул, подавил тревогу и быстро последовал за ним.
Как только в груди снова заныло, перед ним вдруг вспыхнул свет, и картина резко изменилась.
Впереди оказалась круглая поляна размером примерно в половину му, неожиданно возникшая посреди густого леса. Земля была потрескавшейся, ни травинки, почва отдавала тусклым красным цветом, в воздухе витал слабый сладковато-кровавый запах. Вокруг стояла мёртвая тишина — исчезли даже стрекот насекомых и пение птиц.
Хань Фэй остановился как вкопанный, сердце сжалось.
— Хань Фэй, иди сюда, — раздался слегка хриплый голос Цинъюня. Он стоял в центре поляны перед обломанной каменной стелой высотой около чжана и махнул рукой.
Едва Хань Фэй, превозмогая страх, ступил на поляну, как почувствовал сердцебиение.
— Учитель, мы здесь устроим засаду?
Он осторожно приблизился к старому даосу, оглядываясь вокруг. Это место было совершенно бесплодным, совсем не подходило для засады.
Конечно, он никогда всерьёз не верил, что этот дешёвый учитель отомстит за его кровную обиду.
— Не торопись, скоро узнаешь.
Цинъюнь бросил взгляд на нового ученика, затем снова уставился на стелу, покрытую печатями.
Хань Фэй тоже разглядывал одиноко стоящую стелу. Надпись на ней была смесью сложных и упрощённых иероглифов, хоть и странная, но большую часть можно было понять с трудом.
Он только начал читать, как услышал возбуждённое бормотание даоса:
— Стела Управления Пещерой здесь, значит, пещера-обитель где-то рядом!
Даос Цинъюнь вытащил из-за пазухи зелёного лисёнка, ногтем вспорол ему грудь и мгновенно извлёк крошечное сердце.
Шлёп.
Тушка лисёнка упала на землю, его длинные глаза с чётко разделёнными чёрным и белым широко раскрылись, будто он умер не смыкая век.
— Хе-хе, не вините меня, старого. Чтобы войти в пещеру-обитель, где упокоился Великий Демон Пятого Ранга клана Зелёной Лисы, нужно было приготовить жертвоприношение.
С этими словами Старый даос Цинъюнь достал из Мешка для Хранения три палочки благовоний.
Он воткнул их в сердце, щелчком пальца зажёг кончики, затем взмахнул рукой, погасив открытое пламя, и тонкий дымок начал подниматься.
Старый даос поместил сердце с воткнутыми благовониями перед стелой и сел на землю, скрестив ноги.
Сложив указательные пальцы вместе, соединив большие пальцы, а остальные три согнув и прижав к ладоням, он образовал Печать Руки и начал что-то бормотать.
Хань Фэй стоял рядом, побледнев. Это жуткое зрелище было страшнее, чем Цзянши, которого он видел в храме.
Три палочки благовоний тлели намного быстрее обычного. Когда бормотание Старого даоса Цинъюня стихло, лисье сердце покрылось слоями серо-белого пепла.
— Откройся! — внезапно переменив печать, громко крикнул Цинъюнь.
Бах!
Сердце взорвалось, осколки плоти брызнули на стелу и через несколько мгновений бесшумно растворились, будто были поглощены.
Земля слегка задрожала. Хань Фэй вздрогнул и быстро присел на корточки: землетрясение?
Цинъюнь по-прежнему сидел на земле, не сводя глаз со стелы.
Ш-ш-ш.
С лёгким звуком на стеле вдруг зажглась ослепительная точка света, ударившая наискось сверху вниз. Она быстро расширилась, разорвав позади них чёрную трещину шириной в два чи и высотой в один чжан.
— Входи!
Обрадовавшись, старый даос хотел позвать Хань Фэя, но увидел, что тот медленно отступает.
Старый даос фыркнул, вытянул руку, схватил его за локоть и швырнул в трещину, а затем и сам широко шагнул внутрь.
Прорвавшись около десятка вдохов, трещина начала быстро сжиматься и в конце концов превратилась в светящуюся точку, которая устремилась обратно в стелу.
Когда точка исчезла, дрожь земли мгновенно прекратилась.
Стела по-прежнему одиноко стояла на поляне, вокруг было тихо, будто ничего не случилось.
Хань Фэй почувствовал, что его тело стало лёгким, перед глазами замелькали тени, всё закружилось, в груди поднялась тошнота, чуть не вырвало.
Когда ему показалось, что голова сейчас взорвётся, перед глазами потемнело, тело резко упало и тяжело ударилось об холодный твёрдый пол.
Хань Фэй был оглушён падением, едва мог перевести дух.
Прошло немало времени, прежде чем он пришёл в себя. При тусклом зелёном свете вокруг он медленно поднялся и огляделся.
Это явно была пещера. Чёрные скалы с извивающимися багровыми прожилками.
Вокруг были вделаны зелёные камни разного размера, излучавшие слабое зелёное свечение, отчего пещера казалась сумрачной и жуткой.
Пространство внутри было небольшим, примерно вдвое больше обычной земляной комнаты.
Повернув голову, он увидел у западной стены ряд полок из белого нефрита, разделённых на три яруса, на каждом из которых лежало по одному предмету.
В юго-восточном углу находилась каменная кровать, покрытая слоем пыли.
Больше ничего не было.
Хань Фэй отвёл взгляд, нахмурился и не стал сразу осматривать нефритовые полки.
Неужели это и есть та самая пещера-обитель Старого Предка Зелёной Лисы, о которой говорил дешёвый учитель?
Столько усилий, а почему он не вошёл следом?
Зачем он привёл его сюда? И ещё говорил про засаду на Даоса Красной Крови, что та группа из храма тоже придёт?
В мгновение ока в голове Хань Фэя роились мысли.
Он покачал головой, заставляя себя успокоиться. Сейчас самое главное — найти выход.
Он постучал по стенам — везде был сплошной камень, никаких потайных дверей, как в кино.
Обыскав всё безрезультатно, он занервничал. Сделав глубокий вдох, он быстро подошёл к нефритовым полкам и внимательно рассмотрел три предмета.
Раз выхода нет, лучше спокойно изучить эти вещи.
Осмотревшись, он протянул руку и взял первый предмет — маленькую зелёную тыкву.
Тыква была длиной около семи цуней, вся зелёная, на ней были вырезаны простые узоры. Неизвестно, из какого материала она сделана, но в руке ощущалась как тёплый нефрит — гладкая и нежная. На тонкой тыквенной ножке было вырезано три маленьких иероглифа: Тыква Хранения Духа.
Он взвесил её в руке, слегка встряхнул — изнутри донёсся слабый стук, будто там что-то было.
Он снова взялся за ножку, поколебался, но так и не открыл, осторожно положил на место.
Затем взял второй предмет — изогнутый коготь длиной пять цуней, на конце блестел холодный свет, на нём остались следы запёкшейся тёмно-красной крови.
Он взял коготь за основание и резко провёл им по воздуху. Раздался шорох, в воздухе пробежала волна, послышался резкий скрежет.
Острый коготь! Неужели это реликвия Старого Предка Зелёной Лисы? — подумал Хань Фэй. Он ещё раз осмотрел его и положил на место.
Третьим предметом была чёрная коробка с полуоткрытой крышкой. Внутри лежал круглый зелёный нефритовый диск размером с ладонь.
Он вынул нефритовый диск, повертел в руках, покачал головой и снова положил в коробку.
Первые две вещи можно было хотя бы предположить, для чего они, а нефритовый диск выглядел как обычное украшение, ничего особенного.
Хань Фэй снова огляделся, затем закрыл глаза, вспоминая каждую деталь в пещере.
Иногда, закрыв глаза, видишь больше — он знал это с детства.
В пещере стояла мёртвая тишина, как в могиле. Хань Фэй почти слышал эхо собственного сердцебиения.
— Не так!
Он резко открыл глаза и уставился на каменную кровать, покрытую пылью.