Перед взором Цинь Хэ предстало лицо, настолько изуродованное, что не осталось ни единого клочка здоровой кожи.
Если бы не фигура и одежда, Цинь Хэ ни за что не узнал бы этого человека.
Кожа с лица исчезла полностью, вместо неё виднелись чёрные бугорки величиной с соевый боб.
На первый взгляд это походило на кожу жабы — зрелище было чудовищным.
Утром Сюй Чаншоу притащил ведро с пеплом и сказал, что это Ма Туцзы сожжён.
Выходит, Ма Туцзы погиб не от того, что его завалил труп.
Причина смерти — загадка.
По правилам, тело Ма Туцзы следовало передать Страже Летящей Рыбы, куда его и везли утром.
Но по неизвестной причине решили вернуться.
Вопрос был очевиден, но столь же очевидно было, что ответа пока не найти.
Цинь Хэ всегда поступал так: если мог понять, то понимал, а если нет — откладывал в сторону.
Двести Гвоздей для усмирения трупов в руках, мастерство Невидимой руки отточено — на всё найдётся управа.
Будь что будет, а дело делать надо.
Облачившись в Траурную одежду, он первым делом принялся очищать тело Ма Туцзы.
Очищать, впрочем, было почти нечего: всё лицо сгнило, пришлось кое-как обтереть его известью, чтобы вернуть нормальный цвет кожи — а то как бы духи-приставники не признали покойного.
Прибравшись, он перенёс тело на топку и принялся бормотать Слова для трупов — кто знает, помогут они или нет: Отправляйся в путь, старина, без забот и тревог, в райской жизни тебе — почестей и щедрот. Очищение Тремя Огнями ты уж прости, чтобы черви тебя не смогли извести. Я, мастер, в траурной одежде стою, облачаю тебя, чтоб отправиться в путь. На Тайной Триаде покойся, не мешкай, не пропусти свой удачный час.
Разжёг огонь, подул в топку, начал сжигать труп.
Хо-хо~
Едва пламя занялось, Ма Туцзы вдруг разинул рот, и из горла вырвался пронзительный вопль.
Глаза закатились, явив кроваво-алые зрачки, изо рта показались острые клыки, и тело рванулось вперёд, чтобы наброситься.
Хлоп!
Навстречу ему метнулась хлёсткая пощёчина.
Ма Туцзы с силой впечатался обратно.
Один Гвоздь для усмирения трупов вонзился в переносицу.
Внутренняя сила, подкреплённая десятью годами уровня совершенствования, заставила Руны на вонзившемся гвозде засветиться красным, и Ма Туцзы с шипением начал источать чёрный дым.
Глаза Цинь Хэ бешено задергались. Ну и дела, этот труп — не какой-нибудь обычный злобный.
Пасть ощетинилась клыками, на пальцах выросли острые лезвия.
Гвоздь, вбитый в переносицу, стремительно плавился, истончался.
Не говоря ни слова, Цинь Хэ пустил в ход Невидимую руку и, один за другим вбил в злобный труп целых двадцать Гвоздей для усмирения трупов.
Период Скрытного Развития — осторожность превыше всего.
Если одним гвоздём злобный труп ещё можно было сдержать, то двадцать гвоздей обездвижили его окончательно.
Алый блеск в глазах медленно угас, из оскаленной пасти вырвался зелёный Ядовитый газ, который, столкнувшись с жаром от топки, рассеялся в воздухе.
Ядовитым газом называют последний выдох человека перед смертью — если он коснётся травы, та засохнет, если коснётся человека или скота, те либо тяжело заболеют, либо сразу умрут.
Как только Ядовитый газ вышел, это означало, что человек окончательно мёртв.
Мутация трупа Ма Туцзы как раз и произошла из-за того, что этот самый газ застрял у него в горле.
Что же до причины — тут оставалось только положиться на Театр Теней.
Всё шло своим чередом.
Два часа спустя злобный труп превратился в головешки.
Серо-белая занавеска опустилась, деревянный шест привёл в движение бумажную фигуру, разыгрывая жизнь Ма Туцзы.
Ма Туцзы звали Ма Туцзы — и по имени ясно, что родился он в бедности, даже приличного имени не имел.
Родители его были батраками у помещика, и всего у них родилось семеро сыновей и две дочери.
Столько ртов прокормить было трудно даже в урожайные годы, а уж на Земле Юй почти двадцать лет то великая засуха, то великое наводнение сменяли друг друга.
Двух старших сестёр продали в служанки, из четырёх старших братьев двое умерли с голоду.
Если считать, судьба Ма Туцзы была чуть получше: его рано отдали на усыновление бездетному родственнику, чтобы продлить род.
Родственник был мясником, и Ма Туцзы, само собой, тоже стал мясником.
Ходил по деревням, сновал туда-сюда, кое-как набивая брюхо, а если попадался щедрый хозяин, удавалось разжиться потрохами — жить стало куда лучше, чем в родной семье.
Так Ма Туцзы вместе с приёмным отцом, тем самым родственником, резал свиней — и резал их добрых десять с лишним лет.
Отчим относился к нему неплохо: за эти годы скопил деньжат по крохам, поставил черепичный дом и даже женил его.
Но, как и многих безвинных в эту смутную пору, когда полчища смуты с ревом затопили землю, судьба отдельного человека стала не более чем ряской в ураган: в один миг её накрыло волной.
Ма Туцзы никогда не забыть ту ночь, когда Повстанческая Армия проходила мимо: людские толпы и факелы окрасили небо в багровец, людей было как саранчи, словно злые духи.
Наутро всё, что можно было съесть, исчезло, всё, что можно было сжечь, превратилось в пепел.
Деревня была уничтожена, и Ма Туцзы, как и многие, был вынужден вместе с отчимом и женой следовать за Повстанческой Армией, без цели несомый потоком в чужие края.
Дорога была полна лишений: голод и холод, отчим умер от болезни, жена потерялась.
В дороге Ма Туцзы повстречал и своих родных родителей, но, словно дым над полем, они вмиг затерялись в мятежной орде.
В конце концов из всего имущества при нём остался лишь доставшийся от отчима нож для разделки свиней.
Вскоре Повстанческая Армия потерпела сокрушительное поражение от Правительственной Армии, поле усеяли трупы. Ма Туцзы чудом спасся и вместе с бывалыми беженцами, знавшими толк в скитаниях, двинулся на север вдоль Канала, пока не добрался до житницы Столицы — Пристани Тунчжоу.
Поголодав несколько дней в Лагере беженцев, он, как и большинство мастеров сжигания трупов, прошёл костоправный осмотр у стражников и попал в это Место сжигания трупов.
С его убийственной аурой и ножом, зарезавшим не одну сотню тварей, дела Ма Туцзы пошли как по маслу: даже явно изменившиеся трупы он смирял на совесть.
За полгода в Месте сжигания трупов Ма Туцзы, можно сказать, зажил жизнью барина: были и крыша над головой, и еда, и куча свободного времени.
Но кормиться сжиганием трупов — это всегда платить жизнью, исключений не бывало.
Театр Теней добрался до прошлой ночи. Ма Туцзы благополучно сжёг тело и вдруг почувствовал холодок в спине. Инстинктивно он обернулся.
Он увидел платок, на котором был вышит алый череп с клыками — Голова Демона с Клыками.
Платок резко накрыл ему лицо, вспыхнул багровый свет, ударил трупный смрад, а следом — резкая боль, и представление оборвалось.
Теневой Свет Захватывает Душу, вершится суд, и человек в чёрном раскрывает рот: Хлопоты-заботы, встречи-разлуки, сколько мирских печалей и радостей — обернулось всё в пустоту.
Рябь разошлась, и в голове у Цинь Хэ появилась книга навыков: Искусство летящих игл.
Примечание: Игла пронзает иву насквозь — сто выстрелов — сто попаданий.
Освоение навыка: кости и мышцы затрещали, в голову хлынул океан опыта тренировок и боевого применения Искусства летящих игл. Цинь Хэ, не глядя, метнул руку — десять железных гвоздей с резким стуком вонзились в балку ровной линией, скрывшись целиком, осыпав полку пылью.
Цинь Хэ втайне обрадовался: этот навык в сочетании с Техникой Изготовления Золотой Иглы и Невидимой рукой — просто идеальная комбинация.
Мановение руки — и это уже не просто иглы, а настоящий ливень из цветов груши.
Теперь не придётся вбивать гвозди рукой — вдруг труп ядовит, легко можно сесть в лужу.
Уровень поднялся небывало: можно и труп заколотить, и человека.
Попробовав ещё несколько раз, Цинь Хэ успокоился.
Ма Туцзы, выходит, отдал жизнь вместо него.
Тот самый платок, что погубил Ма Туцзы, был в руках у вчерашнего Женского трупа, и холод, шедший со спины, был один в один.
Разница лишь в том, что прошлой ночью Цинь Хэ, как ни пытался, не обернулся, а Ма Туцзы обернулся.
Два выбора — две судьбы.
Обернись он сам — кто знает, может, сегодня ночью Ма Туцзы сжигал бы его тело.
Что же до причины смерти — это тот кровавый череп содрал с него кожу с лица и высосал янскую энергию досуха.
Мелкие чёрные бугорки на лице Ма Туцзы образовались оттого, что после исчезновения кожи из сосудов сочилась кровь, а человек вскоре умер.
Цинь Хэ понятия не имел, что это за платок и почему он оказался в руках женщины. Самое главное — в Театре Теней того Женского трупа платок вообще не появлялся.
Сколько ни ломал голову, ответа не было: то ли в представлении теней был пропуск, то ли платок вообще не имел к трупу никакого отношения.
Слишком уж жутко.