Чжэн Пэн неспешно изложил суть дела: он прибыл на остров Зеленого Бамбука, чтобы от имени семьи Янь с острова Ланьпэй заключить договор о сотрудничестве по изготовлению алхимических пилюль. Семья Янь предоставляет материалы, а Гу Цин берет на себя процесс изготовления.
Речь шла преимущественно о базовых пилюлях первого уровня низшего качества: пилюлях утоления голода, пилюлях восстановления ци, таблетках очищения сердца и тому подобном.
Для Гу Цина, чье алхимическое мастерство уже достигло первого уровня среднего качества, подобная задача не представляла никакой сложности.
— Семья Янь… хотите заказать изготовление пилюль… — Гу Цин слушал Чжэн Пэна и невольно призадумался.
Изготовление пилюль для него дело пустяковое, а если учесть, что клан Чжэн основал его старый друг Чжэн Хаожань, то по-человечески, да и по логике вещей, Гу Цин должен был согласиться на это предложение. Однако в этот момент его посетили и другие мысли. Если он начнет делать пилюли для этого клана, не навлечет ли на себя лишних проблем? Алхимия — занятие прибыльное, но в то же время крайне опасное. Слишком многое приоткроется, увеличивая риск стать объектом чужой алчности.
Размышления Гу Цина вихрем пронеслись в голове. Взвесив все за и против, он посмотрел на Чжэн Пэна и улыбнулся:
— Изготовление пилюль… договорились!
— В ближайшие дни вы можете присылать материалы для алхимии на остров Зеленого Бамбука. Я постараюсь завершить все в течение месяца.
В конечном счете Гу Цин решил заключить договор с кланом Чжэн. Это решение было тщательно обдуманным. Живя уединенно на острове Зеленого Бамбука, он понимал, что временами необходимо демонстрировать свою силу и положение. Что касается внешних угроз? Пусть приходят — он прожил уже более ста лет: хотя его совершенствование не продвинулось значительно, навыки ведения боя отточены до блеска, а вот реальной практики не хватало. Если же явится кто-то, кого ему не одолеть, он просто скроется в море, уйдет в затворничество на сотню-другую лет, благо запаса жизненных сил у него хоть отбавляй!
— Благодарю вас, старший Гу. В ближайшие дни мы доставим материалы на остров.
— …
Кивнув Чжэн Пэну, Гу Цин перевел взгляд на стоявшего рядом юношу с прямой осанкой:
— Чжэн Пэн представляет клан Чжэн и пришел заключить договор. А ты, Сяосюань, что привело тебя сюда? Неужто навестить старика, которому уже за сотню лет?
Если бы кто-то не знающий истинного возраста Гу Цина услышал эти слова, он бы только посмеялся. Ведь Гу Цин выглядел как необычайно молодой человек с румяным лицом, так как же он может называть себя столетним старцем? И все же, несмотря на такое противоречие, Гу Цину действительно было уже больше ста лет.
Ли Сяосюань, у которого за спиной виднелась рукоять меча в ножнах, сложил ладони в приветственном жесте и поклонился:
— Старший Гу, сейчас я на третьем уровне Конденсации Ци. Готовлюсь отправиться на тренировку в окрестности острова Силин и решил заглянуть на ваш остров Зеленого Бамбука по пути. Хочу довести свой уровень до пика третьего этапа, а затем принять ту пилюлю сбора ци, что вы мне дали, в надежде поскорее прорваться к стадии Основания Фундамента.
— Вот оно что…
— Старший… старший Гу, хотя я и направляюсь на тренировку, главной моей целью было именно желание навестить вас!
— …
— Сладкие речи… — улыбнулся Гу Цин, а затем спросил Ли Сяосюаня об одном давнем деле:
— Сяосюань, что ты думаешь о семье Янь из Залива Полумесяца?
Когда-то после разрушения двух других кланов совершенствующихся, семья Янь единолично захватила Залив Полумесяца. Хоть поначалу торговля и экономика там резко пошли на спад и торговые караваны наведывались редко, за столько лет развития, под властью двух экспертов стадии Основания Фундамента, влияние семьи Янь достигло своего пика.
После этих слов тело Ли Сяосюаня, казалось, содрогнулось. В его глазах промелькнула ненависть, и, сжав зубы, он прошептал:
— Не стану скрывать от вас, старший Гу: то, что семья Янь сделала с моим отцом, — я ничего не забыл! Я обязательно отомщу им!
— Сяосюань, семья Янь сейчас очень могущественна. Ты должен хорошенько подумать, прежде чем что-то предпринимать, не делай глупостей.
— Я знаю, старший Гу! Поэтому я и отправляюсь на остров Силин — чтобы избежать столкновения, а как только прорвусь к стадии Основания Фундамента, я обязательно вернусь, чтобы поквитаться…
— Хорошо, что ты это понимаешь. Ладно, не будем больше об этом. Расскажи лучше, как у тебя дела на острове Ланьпэй…
— Да, старший Гу…
— …
Под руководством Гу Цина они начали обсуждать более интересные темы, и напряженная атмосфера постепенно развеялась. В ходе беседы Чжэн Пэн и Ли Сяосюань с удивлением осознали, что, несмотря на свои сто с лишним лет, Гу Цин мыслит очень живо и ничуть не похож на закосневшего в догмах старика. Если бы они не знали его давно, то решили бы, что перед ними самый обычный двадцатилетний юноша.
Спустя несколько часов Чжэн Пэн и Ли Сяосюань покинули остров Зеленого Бамбука. Поскольку Ли Сяосюань собирался на тренировку, Гу Цин подарил ему несколько пилюль восстановления ци низшего качества, что вызвало у того новую волну горячих благодарностей.
Три дня спустя Чжэн Пэн снова прибыл на остров и передал Гу Цину мешок для хранения с материалами для алхимии. Договорившись, что заберет готовое через месяц, он отбыл. Гу Цин принялся за опись: материалов было немного. В конце концов, клан Чжэн на острове Ланьпэй был основан самим Чжэн Хаожанем, и все тамошние совершенствующиеся были его потомками. Даже если у них была нужда в низкоуровневых пилюлях, в больших количествах они не требовались. Мешка для хранения материала полностью хватило, и с учетом потерь Гу Цин должен был изготовить тридцать четыре пилюли.
Спустя месяц Гу Цин полностью израсходовал материалы и изготовил все необходимые пилюли в соответствии с требованиями клана Чжэн. Благодаря его отличному чутью, потерь было немного, и ему удалось создать на семь-восемь пилюль больше, чем рассчитывали!
Когда Чжэн Пэн приехал за заказом, он был крайне удивлен. Он настаивал на том, чтобы принять только то количество, которое было оговорено, а все излишки оставил Гу Цину в знак признательности. После этого Чжэн Пэн уехал. В итоге за эту работу Гу Цин заработал сорок пять духовных камней, плюс остались дополнительные пилюли.
На вершине горы Зеленого Бамбука Гу Цин не мог не предаться размышлениям:
— А ведь алхимия действительно прибыльное дело! В процессе изготовления можно не только оттачивать свое мастерство, но и списывать часть материалов как положенные потери. Если бы я был похитрее и сообщил заказчику о бо?льших потерях, эти остатки могли бы стать моими!
— Неудивительно… неудивительно, что герои романов все как один увлекаются алхимией. За месяц я заработал более сорока духовных камней. А если бы занимался этим круглый год… о-о…
— Жаль только, что таких надежных клиентов, как клан Чжэн, днем с огнем не сыщешь…
Окончив размышлять, Гу Цин вернулся в свой дом и вновь погрузился в ежедневное затворничество.
Весть о том, что Гу Цин изготовил для клана Чжэн из Ланьпэя партию пилюль первого уровня низшего качества, мгновенно разлетелась по близлежащим водам! Все были поражены: никто и не подозревал, что Гу Цин, которого они прозвали «черепахой-совершенствующимся», на самом деле алхимик!
Раз он способен создавать так много пилюль, значит, как минимум, он алхимик среднего уровня первого порядка! Репутация Гу Цина мгновенно выросла. А поскольку он вел себя тихо, ни с кем не конфликтовал и слыл добрым малым, многие последователи Конденсации Ци лично явились на остров, чтобы просить его о помощи в изготовлении пилюль.
Даже семья Янь, контролирующая Залив Полумесяца, узнав об этом, прислала людей на остров Зеленого Бамбука с приглашением для Гу Цина стать их приглашенным алхимиком на условиях, равных старейшинам клана!
Гу Цин, не раздумывая, отклонил предложение семьи Янь. Что же касается остальных, то он просто никого не принимал. Гу Цин хорошо усвоил истину: во всем нужно знать меру. Он уже помог клану Чжэн, а если начнет потакать всем без разбора, то… неужели он так жаждет славы в этих морях?
Достаточно того, что сторонние совершенствующиеся узнали о его алхимическом уровне среднего качества. Это обеспечивает ему определенный статус, не превращая в мишень. Если же он продолжит принимать заказы, то привлечет внимание не только мелких последователей Конденсации Ци, но и экспертов поздних стадий или даже специалистов стадии Основания Фундамента.
Вскоре люди, толпившиеся у острова Зеленого Бамбука и ожидавшие аудиенции, поняв, что Гу Цин ни с кем не собирается встречаться, один за другим покинули это место.