Линь Юэ сел на стул рядом с канцелярским столом, на кончиках пальцев ещё оставалось жжение после усмирения хулиганов — остаточное тепло от взаимной адаптации внутренней силы Девяти Ян и вновь обретённого Шага по волнам. Секретарь быстро принёс чашку горячего чая, на стенках цинского фарфора выступили мелкие капли, струящийся пар с лёгким ароматом чая развеял часть усталости от дороги. Он поднял чашку, сделал глоток — тёплый чай скользнул по горлу, и только тогда медленно заговорил, подробно излагая ход задержания.
— Ваш покорный слуга сначала наткнулся на пострадавшую Чэнь Атао у входа в западную часть города, она рассказала, что её ограбили трое хулиганов, пропала серебряная шпилька с цветами сливы и серебряная мелочь. — Линь Юэ поставил чашку, кончиками пальцев слегка постучал по столу. — Затем я пошёл по указанному ей направлению в переулок, обнаружил на каменной дороге беспорядочные следы, одна цепочка с большим шагом и глубокими вмятинами — предположительно, оставлена высоким хулиганом; дойдя до середины переулка, у стены заметил следы с запахом спиртного, тогда и подумал, что хулиганы, возможно, после грабежа протранжирят деньги в ближайшей харчевне.
Он помолчал и продолжил:
— По следам и запаху спиртного вышел к переулку — и действительно, у входа в Трактир Пьяного Бессмертного увидел высокого хулигана, который вертел в руках серебряную шпильку с цветами сливы — всё совпало с описанием Чэнь Атао. Чтобы не спугнуть, я сначала расспросил трактирного полового: узнал, что этот хулиган — разнорабочий Лю Сань из задней кухни, а также двое его подручных — низкий толстяк и хромой. Троица часто тайком пила рисовое вино в трактире, вела себя нагло. Затем я связался с хозяином Трактира Пьяного Бессмертного, велел запереть чёрный ход, чтобы отрезать путь к отступлению, и только тогда вошёл в трактир и обезвредил всех троих.
Ли Куй сидел за столом, пальцами тихонько постукивая по досье. Презрение в его глазах постепенно угасло, уступив место изучающему взгляду:
— Всё-таки ты поаккуратнее, чем твой отец в своё время. Он, когда вёл дела, только лез напролом с одной грубой силой, не умел искать зацепки, выбирать момент — нажил немало проблем. — В его словах звучала доля сожаления о Линь Сяотяне, но сквозило и предостережение — напоминание Линь Юэ не брать пример с отцовского безрассудства и тем более не соваться не в свои дела.
Линь Юэ не ответил, только опустил взгляд на плавающие в чашке чаинки. Он ясно чувствовал, как Шаг по волнам медленно сливается с внутренней силой Девяти Ян, прежде требовавшая контроля лёгкость теперь стала естественной, даже движения пальцев обрели некую грацию.
Ли Куй тем временем выдвинул ящик стола, достал увесистый матерчатый свёрток и швырнул его перед Линь Юэ:
— Здесь пять лянов серебра — награда тебе. Захват этих хулиганов избавил Южное Управление от лишней мороки. Работай хорошо, не подведи свою должность.
Свёрток с глухим стуком упал на стол. Линь Юэ взял его, кончиками пальцев ощутив под тканью угловатые края серебряной мелочи — пять лянов: для простого люда хватило бы на полгода жизни, Ли Куй не поскупился. Он уже хотел поблагодарить, как вдруг Ли Куй поднёс к губам свою чашку, медленно отхлебнул и ровным, не терпящим возражений тоном спросил:
— Кстати, когда хулиганы давали показания, не упоминали кого-то, кого не следовало бы?
Сердце Линь Юэ ёкнуло — он мгновенно понял, что тот имеет в виду: Секретаря Лю. Хотя хулиганы не сказали многого, Ли Куй явно знал о связи секретаря Лю с ними и сейчас просто проверял его отношение. Линь Юэ сохранил невозмутимость и ответил:
— Хулиганы говорили только об украденных вещах, других не называли. Ваш покорный слуга уже запер их в камере; завтра допросим ещё раз, нет ли у них сообщников.
Ли Куй кивнул, больше не расспрашивал, только махнул рукой:
— Ладно, ты только что вернулся, ступай отдыхай. Протокол с показаниями Чэнь Атао в порядке; завтра придёшь и продолжишь допрос хулиганов.
Линь Юэ почтительно поклонился:
— Ваш покорный слуга понял.
Когда он выходил из зала, в дверях как раз наткнулся на Ван Ху.
Ван Ху всё ещё сжимал в руке подобранную нефритовую подвеску; увидев свёрток в руках Линь Юэ, его глаза загорелись, он быстро шагнул вперёд, преграждая путь:
— Господин Линь, господин офицер, это награда от сотника? За поимку каких-то хулиганов — и уже награда? — В голосе сквозила едва скрываемая кислота, а взгляд был прикован к свёртку, полный зависти.
Линь Юэ мельком взглянул на него:
— Просто исполнял свой долг. Сотник наградил, не смею отказываться. — И сделал шаг, обходя его.
Но Ван Ху не унимался, вытянул руку, загораживая дорогу:
— Исполнял долг? По-моему, просто повезло! Эти трое — всего лишь невежественные разнорабочие; пошёл бы я, тоже поймал бы! — Слова были резкими, но в душе он понимал: хотя его сила и достигла уровня Ранняя Восьмая Ступень, в схватке с хулиганами, окажи они сопротивление, он бы не справился так чисто, как Линь Юэ, и уж тем более не сумел бы так быстро выявить зацепки и отрезать пути к отступлению.
Линь Юэ не стал связываться с ним и направился прямо к выходу. Ван Ху смотрел ему вслед, бормоча:
— Чего задаётся? Просто папаша у него хороший... — Не договорив, вдруг вспомнил что-то и крикнул в спину Линь Юэ: — Ах да! Секретарь Лю ещё вчера пил с сотником Ли! Если вздумаешь совать нос в кое-какие дела, гляди, сам не вляпайся!
Линь Юэ замедлил шаг, обернулся и взглянул на Ван Ху — тот покраснел, а в глазах мелькнуло замешательство, явно проговорился. Линь Юэ не стал расспрашивать, только кивнул и вышел за ворота Южного Управления.
Он понимал: слова Ван Ху не пустой звук. Нарочитая уклончивость Ли Куя в отношении секретаря Лю и оговорка-предупреждение Ван Ху — всё указывало на то, что между секретарём Лю и Ли Куем непростые отношения, а за ними могут скрываться более сложные тайны — возможно, даже связанные со смертью отца.
Линь Юэ направился по каменной мостовой к дому дяди. Проходя мимо ларька с леденцами у переулка, вспомнил, что утром Яя просила петушка на палочке, остановился, купил один в форме тигра, аккуратно завернул в вощёную бумагу и сунул за пазуху.
Когда он подошёл к воротам двора, оттуда донесся смех Яи. Толкнув калитку, он увидел Яя с тряпичным тигром в руках, которая гонялась за бабочкой. Заметив его, она тут же бросила бабочку, подбежала и обхватила его за ногу:
— Большой брат! Ты вернулся! А принёс мне леденец?
— Конечно принёс. — Линь Юэ нагнулся, подхватил Яю на руки, достал из-за пазухи леденец. — Смотри, точь-в-точь как твой тряпичный тигр.
Глаза Яи засияли, она взяла леденец и от радости чмокнула его в щёку:
— Спасибо, большой брат! Большой брат — самый лучший!
Су Мэй высунулась из кухни, улыбнулась:
— А, вернулся? Проходи в дом, ужин скоро будет готов. Вань Цин в горнице разбирает вещи, говорит, у неё к тебе важное дело.
Линь Юэ с Яей на руках вошёл в зал. Вань Цин сидела за столом, перед ней стопкой лежали бумаги; увидев его, она поспешно встала:
— Большой брат, наконец-то ты пришёл. Мы с отцом кое-что разобрали — может, поможет тебе в расследовании.