Линь Юэ и Ван Ху двинулись по конскому следу вниз с горы. Дорога становилась всё более пологой, и вскоре они вышли на большак. Следы копыт на тракте сделались чёткими и тянулись на запад, явно в сторону Западных Земель. Ван Ху сидел в седле, взгляд его был полон суровой озабоченности — страх от метки Чёрного Знамени, увиденной в той развалюхе, всё ещё не отпускал.
— Твой отец прежде рассказывал тебе о Страже Чёрного Знамени? — неожиданно спросил Линь Юэ, нарушив дорожное молчание. Ветер разносил его голос, но в нём слышалась неподдельная серьёзность.
Ван Ху сжал поводья, и лишь спустя долгое время тихо ответил:
— Подробно не говорил. Сказал только, что они действуют жестоко, даже Цзиньивэй с ними не связываются. Мой отец тогда был на Пике восьмого ранга, сильнее меня нынешнего, но при упоминании Стражи Чёрного Знамени в его голосе звучала одна лишь опаска. — Он помолчал, потом добавил: — А потом отец внезапно погиб. Дело закрыли как «несчастный случай». Теперь думаю — возможно, и это связано с Чёрным Знаменем.
У Линь Юэ потяжелело на душе. Неудивительно, что Ван Ху так испугался, увидев метку Чёрного Знамени. Оказывается, за этим стояла такая тайна. Он ощупал Парчовый нож Рассекающий Облака, оставленный отцом и лежавший за пазухой; узоры на ножнах слабо поблёскивали на солнце, словно тоже молчаливо о чём-то рассказывая.
Они преследовали ещё примерно время горения одной курительной палочки, когда Ван Ху внезапно натянул поводья:
— Погоди! След изменился!
Линь Юэ тоже остановил коня, спрыгнул и внимательно осмотрелся. В траве у большака, помимо прежних следов, появилось несколько цепочек новых — следы были крупнее, их оставили более сильные лошади. Рядом лежала куча потухшего кострища, в золе виднелся чёрный лоскут ткани — точно такой же, какой нашли в развалюхе.
— Они здесь сменили коней, — сказал Линь Юэ, приседая и трогая золу — она ещё хранила остатки тепла. — Уехали недавно, от силы полчаса назад. — Он выпрямился, огляделся и вдруг заметил в груде камней у кострища сизый голыш размером с куриное яйцо, на котором проступал отпечаток ладони.
— Сотник Ван, взгляните-ка! — Линь Юэ поднял камень и протянул его Ван Ху.
Ван Ху подошёл ближе, и когда разглядел отпечаток на камне, лицо его мгновенно побледнело. Это был чёткий вдавленный след ладони с ровными, без единой трещины краями. Глубина отпечатка достигала целых пяти фэней, твёрдый сизый камень поддался давлению.
— Это… это внутренняя сила Пика седьмого ранга! — голос Ван Ху дрогнул, он осторожно коснулся отпечатка. — Видишь края? Ни следа рассеивания силы. Только на Пике седьмого ранга возможно «Свободное управление внутренней силой». Восьмому рангу такой концентрации не достичь.
Линь Юэ взял камень, кончиками пальцев ощутив слабые остаточные колебания. Эта сила несла в себе ледяное дыхание, разительно отличавшееся от его жаркой, тяжёлой внутренней силы Девяти Ян, — казалось, она проникает сквозь пальцы в меридианы, пробирая до костей. Он попробовал осторожно коснуться отпечатка своей силой, но едва соприкоснувшись, был отброшен ответным импульсом, кончики пальцев защипало от боли.
— Очень сильная внутренняя сила, — нахмурился Линь Юэ. — Моя сила Девяти Ян, хоть и на уровне середины восьмого ранга, при столкновении с остаточной мощью этого отпечатка была вытеснена напрямую. Вот она, разница между Пиком седьмого и восьмым рангом?
— Не просто разница — пропасть, — вздохнул Ван Ху. — Общий объём внутренней силы на Пике седьмого минимум в четыре раза больше, чем на середине восьмого. К тому же их сила более сгущённая, а дополнительная энергия от удара может напрямую раздробить меридианы противника. Те пятеро сотников восьмого ранга в развалюхе, боюсь, и трёх ударов не выдержали.
Линь Юэ снова посмотрел на отпечаток и вдруг заметил, что края у него прямые, без дугообразных контуров, свойственных центральным техникам.
— Этот стиль ладони не похож на центральный, — указал он на отпечаток. — Мой дядя учил меня различать техники ладони. В центральных школах ценится «равновесие жёсткости и мягкости», края отпечатка должны быть слегка округлыми. А этот край прямой, словно его просто жёстко впечатали.
Ван Ху подошёл, внимательно вгляделся и вдруг хлопнул себя по бедру:
— Как ты сказал, я припоминаю! В ранние годы, когда я ходил с караваном в Западные Земли, я видел, как монахи школы Мицзун тренировали ладони. Их техника именно такая — прямолинейная, без лишних движений, вся сила удара сосредоточена в одной точке, специально пробивает защиту внутренней силы. Называется «Железная песчаная лапа школы Мицзун»!
— Мицзун? — сердце Линь Юэ дрогнуло. Лоскут из развалюхи был из западной льняной ткани, там же были западные благовония, а теперь ещё и техника ладони Мицзун. Похоже, Стража Чёрного Знамени не просто связана с Западными Землями, но и в сговоре с Мицзун. Он вспомнил, что Чжан Шунь упоминал некоего «наставника Мицзун». Неужели это ограбление казённого серебра устроено, чтобы отправить деньги этому наставнику?
— Надо скорее догонять. Если они переправятся через ту переправу впереди, шансов не останется, — Линь Юэ вскочил в седло и указал на виднеющуюся неподалёку реку. — За тем мостом начинается большак в Западные Земли. Тогда будет трудно.
Они пришпорили коней и через две кэ — четверть часа — выехали к каменному мосту. На мосту остались свежие следы копыт — явно кто-то только что проехал. Линь Юэ хотел было погнать коня, но вдруг заметил на обочине за мостом брошенную чёрную одежду.
— Стой! — натянул поводья Линь Юэ, знаком показывая Ван Ху не ехать вперёд. — Одежда брошена здесь — может быть засада.
Они спешились и осторожно двинулись вперёд. Приблизившись к одежде, Линь Юэ заметил на рукаве след от ножа и запёкшуюся тёмно-красную кровь. Ван Ху подошёл, всмотрелся и вдруг сказал:
— Это след от Ярлыкового меча! Чжан Шунь именно таким и пользуется. На обухе его меча есть маленькая зазубрина — этот след точь-в-точь совпадает!
Сердце Линь Юэ сжалось. Неужели Чжан Шуня убили, чтобы замять дело? Он присел, проверил внутренний карман одежды и вдруг нащупал что-то твёрдое. Вытащил — половина сложенной карты, на которой тушью был отмечен маршрут от развалюхи до Западных Земель, а также красный кружок с подписью «пятнадцатое, полнолуние».
— Пятнадцатое, полнолуние? — нахмурился Линь Юэ. — Неужели они собираются в ночь пятнадцатого, в полнолуние, передать казённое серебро в каком-то месте в Западных Землях?
Ван Ху подошёл, посмотрел на отметки на карте, и лицо его стало ещё мрачнее:
— У Мицзун есть обычай «жертвоприношения в полнолуние». Каждый год в пятнадцатый день, в ночь полной луны, проводится обряд, требующий множества золота, серебра и драгоценностей. Стража Чёрного Знамени грабит казну, несомненно, чтобы поднести дары Мицзун и выменять их боевые искусства или лекарства.
Линь Юэ аккуратно убрал карту, снова взглянул на чёрную одежду на земле. На душе было тяжело. Если погнаться сейчас — их всего двое, оба восьмого ранга, им не совладать с бойцом Пика седьмого. А не погнаться — казённое серебро не вернуть, и ниточка, ведущая к отцу, оборвётся здесь.
— Что делать? — Ван Ху посмотрел на Линь Юэ, в глазах — колебание. — Вдвоём мы не одолеем Пик седьмого. Лезть напролом — верная смерть.
Линь Юэ не ответил сразу. Он подошёл к краю моста, глядя на бурную воду внизу. И вдруг вспомнил, что Ли Куй говорил: за городом, в Обители Чистого Ветра, живёт Старейшина Сюаньцин, достигший Пика седьмого ранга, и он в старых дружеских отношениях с Ли Куем.
— Надо вернуться и обратиться к Сотнику Ли за подмогой, — Линь Юэ обернулся. — Старейшина Сюаньцин — Пик седьмого ранга. Если сможем уговорить его помочь, да объединимся с сотниками из Южного Управления, до пятнадцатого, возможно, сумеем их перехватить.
Глаза Ван Ху вспыхнули:
— Верно! Как я мог забыть о Старейшине Сюаньцине! Его «Ладонь Чистого Ветра» может противостоять технике Мицзун. С его помощью у нас будет шанс!
Они больше не задерживались, вскочили на коней и поскакали в Южное Управление. По дороге Ван Ху ощупал камень за пазухой и вдруг сказал:
— Отпечаток хоть и силён, но не без изъяна. Техника Мицзун чрезмерно жёсткая, гибкости не хватает. Если сумеешь уклониться от прямого удара и найти возможность атаковать нижнюю часть корпуса, может быть, и выйдет победить.
Линь Юэ кивнул и убрал камень:
— Оставлю его. В будущем, может, пригодится для изучения слабых мест техники Мицзун. — Он поднял голову и посмотрел вдаль, в сторону Южного Управления, давая себе клятву: до пятнадцатого нужно перехватить Стражу Чёрного Знамени. Не только вернуть казённое серебро, но и выяснить, связана ли смерть отца с Чёрным Знаменем.
Два быстрых коня мчались по большому тракту, поднимая за собой столб пыли, несясь в сторону Южного Управления — и шаг за шагом приближаясь к разгадке истины.