Он включил телефон и принялся искать в интернете.
Цинь Хао теперь чётко понимал, что ему нужно: относительно уединённое место, где можно свободно пользоваться электричеством и где его вряд ли побеспокоят посторонние.
«Аренда маленького склада?»
«Сдача части цеха?»
«Заброшенный двор в пригороде?»
Одна за одной перед ним мелькали строчки, но после долгого отбора ни один вариант не подошёл.
Он как раз погрузился в тяжёлые раздумья, как вдруг:
— Ба-бах!
Оглушительный раскат грома грянул прямо за окном, отчего стёкла жалобно загудели.
Цинь Хао вздрогнул, инстинктивно втянул голову в плечи и поспешил к окну выглянуть наружу.
Небо, ещё недавно довольно ясное, теперь затянули свинцовые тучи — чёрная масса, словно наступил конец света.
Взвыл ветер, взметая с земли пыль и бумажный мусор.
Зловещие молнии то и дело рассекали потускневший небосвод, скользя меж туч в сопровождении громоподобных раскатов.
— Ну ни фига себе, погода меняется на глазах! — прищёлкнул языком Цинь Хао, глядя на пляску молний и грохот снаружи.
Было ясно, что скоро грянет ливень.
Внезапно особенно толстая молния, точно бешеная серебряная змея, озарила полнеба.
У Цинь Хао перехватило дыхание, и в голове будто тоже сверкнула искра!
«Молния... Ведь это же самая чистая, самая огромная электрическая энергия, какая только бывает?»
Из самой глубины души в нём вскипела безумная мысль, которую было уже не остановить.
Система ведь говорила, что энергетические очки можно пополнять, касаясь источника тока. А молния — разве не сверхмощный такой «источник»?
Едва эта мысль появилась, она, точно искра в степи, мгновенно охватила всё его сознание.
Раньше он читал в интернете популярные статьи: энергии одной обычной молнии хватает на сотни миллионов или даже сотни миллиардов джоулей. Если перевести на электричество, это тысячи или даже десятки тысяч киловатт-часов.
Сумей он уловить эту энергию — разве не взлетел бы он тогда до небес?
К тому же, эта штука... бесплатная! И можно не бояться, что проверят счётчик!
«Была не была!»
В глазах Цинь Хао мелькнула решимость.
Он немедленно принялся рыться в тесной комнатёнке.
Вскоре он нашёл ржавый тонкий железный прут длиной около метра, который раньше оставил здесь хозяин квартиры, а ещё отодрал от старой разбитой розетки кусок провода с вилкой.
Он зачистил медные жилы на одном конце провода и плотно намотал их на верхушку прута. Другой конец, с вилкой, он тоже отрезал, оголив медные провода.
— Надеюсь, сработает, — пробормотал Цинь Хао, глядя на своё кустарное «громоотводное» устройство. Надёжностью оно, мягко говоря, не отличалось.
Он глубоко вздохнул, накинул дождевик, взял в одну руку прут, в другую — зачищенный конец провода, осторожно приоткрыл дверь и, убедившись, что его никто не видит, быстро направился на крышу.
Дома в «деревне посреди города» обычно невысокие; в том, где жил он, было всего шесть этажей. На плоской крыше стояло лишь несколько железных стоек — на них обычно сушили бельё.
К этому моменту уже хлынул проливной дождь, задул шквальный ветер. Крупные капли больно хлестали Цинь Хао по лицу, почти не давая открыть глаза.
Он вытер с лица воду, выбрал относительно свободное место и поднял прут, надеясь притянуть молнию.
Взглянув на оголённый провод в руке, Цинь Хао почувствовал, как бешено колотится сердце, а ладони вспотели.
Он знал, что это опасно: малейшая оплошность — и молния превратит его в головешку. Но выбора не было.
— Чёрт с ним, ради энергии, ради будущего я, старина, сегодня иду ва-банк! Хоть сдохну — всё лучше, чем всю жизнь гайки крутить! — Цинь Хао стиснул зубы, собрал волю в кулак и намотал медный сердечник провода на правую руку, которая от волнения слегка дрожала.
Он ставил на то, что Система сумеет поглотить всю энергию молнии целиком!
Время тянулось мучительно медленно, каждая секунда длилась словно целую вечность.
Тучи нависли ещё ниже, в воздухе разлилась гнетущая, душная тишина.
— Крак!.. Бум-бум!
Очередная молния взорвалась совсем рядом. Ослепительная белая вспышка резанула по глазам Цинь Хао острой болью.
Он нервно сглотнул слюну; пот на ладонях смешался с дождевой водой в липкую массу.
И в тот момент, когда он уже готов был сдаться и опустить руку...
— Кра-а-ак!!!
Ослепительно-белая, чудовищная молния, словно карающий бич небесного владыки, разорвала небосвод и с сокрушительной силой, с невероятной точностью ударила прямо в поднятый железный прут!
«Всё, конец мне!»
В голове Цинь Хао успела промелькнуть лишь эта мысль, и он инстинктивно зажмурился.
Однако ожидаемой острой боли или паралича не последовало.
Вместо этого в сознании, точно горох, посыпались сигналы системы:
[Внимание! Обнаружен сверхмощный приток энергии! Система автоматически активирует режим поглощения большой мощности!]
[Идёт преобразование энергии... Идёт преобразование энергии...]
Цинь Хао почувствовал, как от ладони, сжимавшей провод, исходит неописуемая сила притяжения. Казалось, что железный прут соединяет небо не с ним, а с бездонной чёрной дырой, которая жадно пожирала мощь молнии.
Эта сила хлынула по проводу в его тело, но в тот же миг была уведома куда-то в неизвестное измерение другой, ещё более странной силой, не причинив ему никакого вреда.
Весь процесс длился всего две секунды.
Когда всё стихло, Цинь Хао дрожа открыл глаза.
Он был жив!
Он опустил взгляд на свою руку — она была цела и невредима, лишь слегка побледнела от перенапряжения.
Поднял глаза к пруту — его верхушка почернела от разряда.
«Я... я и правда цел?» — тяжело дыша, пробормотал Цинь Хао; по его щекам стекала дождевая вода, и было уже не разобрать, где дождь, а где пот.
Он поспешно мысленно окликнул Систему.
Виртуальная панель немедленно всплыла перед глазами.
Пропустив остальные сведения, он уставился на строку с энергией.
[Остаток энергетических очков: 3452]
— Три... три тысячи четыреста пятьдесят два очка!
Увидев эту цифру, Цинь Хао участил дыхание, глаза его расширились.
Ведь раньше он, втыкая палец в розетку, за пять-шесть минут набирал всего сотню очков. А тут одна молния — и за несколько секунд прыжок сразу на три с лишним тысячи!
Триста восемьдесят очков хватало на копирование одного золотого браслета, а тут три с лишним тысячи... Хватит на целых девять штук!
— Ха-ха-ха! Получилось! У меня получилось!
Цинь Хао больше не мог сдерживать переполнявшую его радость; на лице читались облегчение и восторг.
Энергия молнии, оказывается, была чудовищна!
А Система, способная поглощать такую энергию — сколь же невероятной она была?
Это было в миллионы раз эффективнее, чем кропотливо «воровать электричество» из розетки.
И не надо больше переживать о плате за свет или о том, что кто-то придёт проверять счётчик!
«Господи, пошли ещё молний! Бейте в меня скорее!»
И Цинь Хао тихонько зашептал, обращаясь к небу.
Надо сказать, удача была на его стороне. К тому моменту, как ливень постепенно стих, а в небе перестали сверкать молнии, в него попали ещё два раза.
Общее количество энергетических очков перевалило за двадцать шесть тысяч. Он был вне себя от радости.
Вернувшись в свою комнату, Цинь Хао снова взглянул на системную панель: запас энергии в двадцать шесть с лишним тысяч очков. Сердце снова предательски забилось быстрее.
«Двадцать шесть тысяч пятьсот очков... Один браслет стоит триста восемьдесят... Значит, я могу скопировать почти семьдесят штук?»