Временный кабинет в полицейском управлении слепил глаза белым светом ламп дневного света. В гудящем гуле этих ламп Линь Е раскладывал на столе материалы, принесённые из комнаты фонаря на маяке. Бумаги пожелтели от времени, края были изъедены жучками, оставляя мелкие дырочки, а в правом нижнем углу каждого листа стояла расплывшаяся красная печать с надписью «Семь учеников Цзиньмэнь · Хранитель ключа». Су Цинъюй пинцетом держала лист бумаги, свет настольной лампы просвечивал его насквозь, и в волокнах были видны вкрапления серебряного песка — точно такого же, как киноварь в древних книгах, только зёрна были мельче, словно растолчённые звёзды.
«На этой странице упоминается „метод изготовления теневого узора“». Су Цинъюй легонько постучала пальцем по бумаге, где киноварью был нарисован сложный талисман: «Для этого нужна кровь из сердца ребёнка, рождённого в час, день и месяц Инь, смешанная с могильной землёй и трупным маслом. Наносить на затылок живого человека в час Цзы. Если в течение трёх дней не нанести „талисман снятия узора“, душа жертвы будет задушена талисманом и превратится в марионетку». Голос её дрожал: «Теневой узор на затылке заместителя начальника Суня, боюсь, появился именно так».
Заместитель начальника Сунь стоял у окна и говорил по телефону. Бледно-синее родимое пятно у него на затылке в свете лампы было почти не видно, но рука, сжимавшая трубку, всё ещё мелко дрожала. Закончив разговор, он подошёл к столу и указал на одну из фотографий в материалах: «Это почерк моего отца». На снимке был пожелтевший дневник с твёрдыми, размашистыми иероглифами: «38-й год Китайской Республики. В аномалии инь в гроте на пристани произошли изменения, теневая энергия вырвалась наружу. Необходимо запечатать её бронзовым ключом…»
Посох Сюань Линцзы слегка стукнул об пол, рукав даосского одеяния скользнул по краю стола, задев компас. Стрелка, устойчиво указывавшая на север, вдруг дрогнула, остановилась в направлении запада, а на медной поверхности компаса выступили мелкие капельки воды. «Инь-ци движется на запад». Он поднял голову и посмотрел в окно. В западной части города, над линией горизонта, висела бледно-синяя дымка. «Одна из „шестиголовых теневых тварей“, о которых говорится в материалах, боюсь, находится на западе».
Линь Е перелистнул последние страницы материалов. Там была вложена нарисованная от руки карта. Киноварью на ней были отмечены шесть красных точек с подписями: «Западный склад», «Старое здание таможни», «Чёрный рынок», «Дно крепостного рва», «Старая церковь», «Заброшенный железнодорожный вокзал». Рядом с каждой красной точкой был нарисован искажённый иероглиф «тварь». А рядом с точкой «Западный склад» карандашом стояла галочка.
«Западный склад…» Заместитель начальника Сунь нахмурился. «Это было зернохранилище пятидесятых годов. Десять лет назад его забросили из-за того, что обрушилась половина стены. Говорят, по ночам там видели силуэты в чёрных куртках». Он вдруг что-то вспомнил, порылся в ящике стола и достал старую папку. «В прошлом году один рыбак заявил, что выловил в реке возле склада окровавленную красную верёвку — точно такую же, как на иглах Призыва Души из Секты Тени Зла».
Вдруг Су Цинъюй вскрикнула «а!» и чуть не выронила пинцет. Она указывала на символ в углу карты. Это был упрощённый иероглиф «ворота», под которым были нарисованы три волнистые линии — точь-в-точь как гравировка на оборотной стороне бронзовой таблички. «Этот символ такой же, как на ключе». Она сделала настольную лампу ярче. По краям символа едва заметно проступало зеленоватое свечение. «Он нарисован пыльцой чертополоха — проявляется при нагревании. Это значит, что человек, нарисовавший символ, и те, кто спрятал бронзовый ключ, — одни и те же люди».
В этот момент дверь кабинета со скрипом приоткрылась. Вместе с порывом ветра внутрь влетел пепел жёлтой бумаги, оседая на документах. Среди пепла были видны мелкие костяные крошки — точно такие же, как порошок, в который превратилась та тень у предыдущего укрытия. Линь Е мгновенно выхватил табельное оружие. Щелчок досылаемого патрона в тишине кабинета прозвучал особенно резко.
— Кто?
Из-за двери не было ответа, только ветер завывал в коридоре, словно кто-то плакал. Заместитель начальника Сунь нажал на выключатель на стене. Лампы в коридоре зажглись. В свете, под указателем запасного выхода в конце коридора, на корточках сидела чёрная тень. Она скреблась в мусорное ведро в углу, двигаясь неестественно, как марионетка на нитках.
На тени была выцветшая полицейская форма. Бледно-синее родимое пятно на затылке было точь-в-точь таким же, как у заместителя начальника Суня. Сердце Линь Е упало. Это был Лао Чэнь из управления, пропавший три дня назад во время патрулирования пристани. Кто бы мог подумать, что его контролирует Секта Тени Зла.
— Лао Чэнь! — Заместитель начальника Сунь шагнул вперёд, голос его дрожал.
Лао Чэнь медленно повернулся. Глаза его налились кровью, уголки губ растянулись в жуткой улыбке. В руке он сжимал что-то чёрное. Это оказалась половина надкусанной паровой булочки. Жёлтый порошок на булочке был таким же, как порошок из жилок листьев чертополоха.
— Он передаёт нам «послание». — Сюань Линцзы постучал пальцем по навершию посоха. — Люди из Секты Тени Зла знают, что мы получили материалы. Они предупреждают нас, что теневая тварь на Западном складе уже пробудилась.
Линь Е толкнул дверь, собираясь выйти, но Лао Чэнь вдруг резко опрокинулся назад, словно его дёрнула невидимая рука, и сполз по стене на пол. Его тело несколько раз дёрнулось в конвульсиях, бледно-синее родимое пятно на затылке внезапно стало ярко-красным, как раскалённое железо. Затем тело Лао Чэня начало быстро усыхать, кожа на глазах сморщивалась и чернела, и в конце концов он сжался в нечто, похожее на обгоревший уголёк. Подул ветер, и он с шелестом рассыпался в пыль.
Су Цинъюй зажала рот рукой и отступила на два шага, в желудке всё перевернулось. Она вспомнила строки из материалов: «Если тот, кого контролирует теневой узор, находится на расстоянии более трёх ли от контролирующего, его душа будет разорвана теневой энергией». — Лао Чэня намеренно подослали передать послание. Передав его, он стал расходным материалом.
— До Западного склада как раз три ли, — кулаки заместителя начальника Суня побелели от напряжения, бледно-синее родимое пятно у него на затылке снова засветилось тусклым светом. — Люди из Секты Тени Зла на западе. Они хотят заставить нас пойти туда, используя смерть Лао Чэня.
Линь Е пролистал материалы, найдя записи о Западном складе: «23-й год Китайской Республики. Западный склад был „местом выведения тварей“ Секты Тени Зла. Семь из двадцати трёх тел членов экипажа затонувшего судна были спрятаны здесь». На странице был нарисован разрез погреба. В центре погреба стоял бронзовый треножник, на котором были вырезаны те же символы, что и в Формации Врат Тьмы. «В треножник налита „иньская вода“, которая может питать тварей. Для этого требуется кровавое жертвоприношение живым человеком. Через семь дней можно получить „водяную тварь“».
— Водяная тварь… — голос Сюань Линцзы был серьёзен. — Та же нечисть, что появлялась в Деле Цинчэн. Может принимать форму воды, непробиваема для мечей и копий. Больше всего боится предметов чистого Ян. — Он достал из рукава маленькую фарфоровую бутылочку и высыпал три Пилюли очищения Инь. — Положите в рот, чтобы теневая энергия не проникла в тело.
Су Цинъюй вдруг вспомнила о содержимом своего чемоданчика для криминалистики. Она достала из сумки стеклянную банку с бледно-жёлтым порошком. «Это пыльца, извлечённая из листьев чертополоха. В материалах сказано: „Чертополох относится к Ян, может разрушать иньскую воду“». Она разделила порошок на три части, завернула каждую в фильтровальную бумагу. «Если рассыпать его на водяную тварь, это должно временно её сдержать».
Как только все четверо вышли из главного входа управления, небо на западе внезапно потемнело. Ясное прежде небо откуда-то заволокли тучи, в клубах которых струился бледно-синий свет, словно там перекатывались бесчисленные тени. Линь Е достал телефон и посмотрел на время. Три часа дня. Согласно записям в материалах, теневая тварь проявляется в час наивысшей силы инь. А сейчас, очевидно, кто-то призвал её раньше времени.
— Нужно спешить. — Линь Е завёл полицейскую машину. Колёса взметнули воду из луж на дороге. В открытое окно ветер задувал пепел жёлтой бумаги. Сюань Линцзы на заднем сиденье рисовал талисман на стекле персиковым деревянным мечом. Символы вспыхнули золотом, и пепел тут же отлетел прочь.
До Западного склада от управления было не больше двух ли. Через десять минут они были на месте. Железные ворота склада были приоткрыты, петли проржавели, и, когда их толкнули, они издали протяжный скрип, похожий на кашель старика. Двор зарос бурьяном в половину человеческого роста, на листьях висели чёрные капли воды. Когда на них наступали, в воздухе разносился приторно-сладковатый запах — точно такой же, как запах трупного масла в комнате фонаря на маяке.
У главного здания склада обрушилась половина стены, обнажив деревянные балки. На балках были намотаны тёмно-красные верёвки, и когда ветер раскачивал их, тени от них на земле извивались, словно бесчисленные змеи. Линь Е поднял фонарь, направив луч вглубь склада. В свете луча на земле лежал слой чёрной воды. Вода доходила до щиколотки и медленно стекала к входу в погреб в центре.
— Иньская вода у входа в погреб поднимается, — голос Су Цинъюй дрожал. Она указывала на предметы, плавающие на поверхности. Это была рваная одежда, и среди них — синий рабочий комбинезон, точно такой же, как у грузчиков на пристани. — Тела с затонувшего корабля, вероятно, вываривают там внизу.
Сюань Линцзы начертил посохом на земле круг. Из круга вырвался золотой свет, образовав барьер, сдерживающий чёрную воду у ног. — Водяная тварь там внизу. — Остриё его персикового деревянного меча указало на вход в погреб, и на кончике замерцал красный свет. — Энергия инь слишком сильна, она почти сформировалась.
Заместитель начальника Сунь вдруг схватился за затылок, лицо его побледнело. — У меня… кружится голова. — На лбу выступил мелкий пот, бледно-синее родимое пятно на затылке снова стало ярко-алым. — Кажется, что-то вползает мне в голову.
— Остаточная теневая энергия пробудилась! — Сюань Линцзы мгновенно достал из рукава жёлтый талисман и приклеил его на затылок заместителю начальника Суню. — Этот талисман продержится полчаса. Оставайся внутри барьера, не выходи.
В этот момент чёрная вода у входа в погреб с грохотом взорвалась. Из воды поднялась огромная серо-голубая тень. Тень состояла из бесчисленных искажённых человеческих силуэтов, высотой в три метра, сжимала в руках огромный топор, сделанный из корабельных досок. На лезвии болтались гнилые канаты — точь-в-точь как у теневой твари снаружи маяка, но это тело было плотнее, на коже даже проступали чёткие линии сосудов.
— Это «зрелая» теневая тварь! — в голосе Сюань Линцзы звучали гнев и тревога. — Люди из Секты Тени Зла выращивали её здесь больше семи дней!
Теневая тварь взревела и обрушила свой топор на них. Линь Е немедленно оттащил Су Цинъюй за обломок стены. Сюань Линцзы посохом начертил на земле круг, золотой свет образовал барьер, сдерживающий удар топора, но на барьере тут же пошли трещины. Иньская вода просачивалась сквозь трещины, капала на землю, шипя и разъедая цементный пол, оставляя на нём мелкие ямки.
— Иньская вода водяной твари обладает разъедающими свойствами! — Су Цинъюй достала из сумки стеклянную банку и бросила пыльцу чертополоха в теневую тварь. Жёлтый порошок попал на тень, зашипел, поднялся сизый дым. Тело твари уменьшилось вдвое, но быстро восстановилось. Янской энергии в пыльце было слишком мало, чтобы только временно подавить её.
Линь Е выхватил табельное оружие и выстрелил в тень патронами с киноварью. Пули прошли сквозь её тело насквозь, не причинив никакого вреда. — Физические атаки бесполезны! — закричал он, кончики его пальцев засветились тусклым золотом. — Даос Сюань Линцзы, используй заклинание управления духом!
На персиковом деревянном мече Сюань Линцзы золотое сияние вспыхнуло с новой силой. Он сложил пальцы в печать и произнёс заклинание: «Небо и Земля, безграничный хаос, десять тысяч энергий, вернитесь к истоку!» Золотой свет вырвался из меча и ударил в грудь теневой твари. Она издала душераздирающий вопль, её тело начало распадаться, но быстро восстановилось. В распавшихся на мгновение очертаниях Линь Е увидел фигуру в рабочей форме ночного сторожа и… лицо Лао Чэня.
— Нельзя просто атаковать! — вдруг крикнул Линь Е. — В теневой твари заперты невинные души! Если мы её развеем, они рассеются навсегда!
Меч Сюань Линцзы замер, брови его сошлись на переносице. — Но если не развеять тварь, она поглотит ещё больше душ!
В этот момент из глубины склада донёсся холодный смех, похожий на треск разбитого гонга. — Вы думаете, сможете их спасти? Их души уже навечно опутаны теневыми узорами. Либо они станут моим оружием, либо исчезнут навсегда!
Линь Е повернул голову на звук. В тени у восточной стены склада стоял человек в чёрной запашной безрукавке. Бледно-синее родимое пятно у него на затылке было темнее, чем у членов Секты Тени Зла, встречавшихся им раньше. В руке он сжимал иглу Призыва Души, обмотанную красной верёвкой, которая тянулась ко входу в погреб, очевидно, контролируя теневую тварь.
— Это «контролёр тварей» из Секты Тени Зла, — голос Сюань Линцзы дрогнул. — В материалах сказано, что у каждой теневой твари есть свой контролёр. Если убить контролёра, тварь рассеется сама.
Линь Е достал зажатый у пояса талисман, золотое свечение на кончиках его пальцев стало ярче. Дождавшись, когда Сюань Линцзы своим золотым светом на мгновение остановит теневую тварь, он бросился к контролёру. Тот, похоже, не ожидал внезапной атаки и на миг опешил, а когда опомнился, Линь Е уже был перед ним и прижал талисман к его затылку.
— Шшш —
Золотой свет талисмана столкнулся с чёрной энергией теневой твари. Контролёр испустил вопль, его тело, словно зажжённая бумага, начало быстро усыхать. Игла Призыва Души со звоном упала на пол, красная верёвка на ней мгновенно лопнула.
В складе оставшаяся без контроля теневая тварь издала жалобный стон. Тело её начало медленно распадаться. Поглощённые души, превратившись в искрящиеся белые огоньки, поплыли прочь из склада, словно прощаясь. Заместитель начальника Сунь смотрел на один из белых огоньков, и глаза его покраснели. В этом огоньке угадывалась полицейская форма — это был пропавший Лао Чэнь.
Линь Е опёрся об обломок стены и встал. Рана на груди от недавнего рывка снова открылась, кровь просочилась сквозь бинт. Су Цинъюй тут же подошла к нему, пинцетом взяла марлевый тампон, смоченный в экстракте полыни, и осторожно прижала к ране. «В материалах сказано, что экстракт полыни останавливает кровь и отгоняет теневую энергию», — её пальцы дрожали. — «Это было рискованно».
Сюань Линцзы присел на корточки у входа в погреб и персиковым мечом поворошил то, что плавало на поверхности. Это был бронзовый треножник. Символы, вырезанные на нём, уже почти стёрлись от иньской воды, но на дне всё ещё можно было разглядеть иероглиф «Цзинь» — такой же, как на рабочей одежде грузчиков с пристани. «Это треножник, который Семь учеников Цзиньмэнь использовали для запечатывания иньского глаза». Он вздохнул. «Жаль, что люди из Секты Тени Зла использовали его для выведения тварей».
Заместитель начальника Сунь подошёл к краю погреба, посмотрел на почерневшую иньскую воду в треножнике и вдруг достал из кармана небольшую бронзовую табличку. Символ «ворота» на ней был уже немного стёрт — он нашёл её в старой шкатулке своего отца. «Это оставил мой отец». Он осторожно положил бронзовую табличку на край треножника. «Теперь она вернулась к хозяину».
Как только бронзовая табличка коснулась края треножника, тот внезапно начал слабо вибрировать. Символ «ворота» на табличке засветился бледно-голубым светом, перекликаясь с символами на треножнике. Чёрная вода у входа в погреб начала медленно отступать, обнажая цементный пол. Киноварь, вкраплённая в трещины, мерцала в свете фонаря — точно такая же, как в древних книгах.
— Похоже, бронзовый ключ не только открывает Врата Тьмы, но и запечатывает иньские глаза, — осенило Линь Е. — Семь учеников Цзиньмэнь хранили ключи, но на самом деле они охраняли эти иньские глаза.
Су Цинъюй вдруг указала на последнюю страницу материалов. Там был символ, наполовину съеденный жучками, но можно было угадать, что это иероглиф «алтарь». «Этот символ очень похож на изображение Алтаря Земной Инь в древних книгах». Она обвела его карандашом на бумаге. «Неужели остальные пять красных точек тоже связаны с Алтарём Земной Инь?»
Линь Е взял материалы, и его пальцы скользнули по красным точкам на карте: «Старое здание таможни», «Чёрный рынок»… «В материалах сказано, что глава алтаря Секты Тени Зла находится в городе Цзинь. Вероятно, эти теневые твари — „ключи“, которые он использует для открытия Врат Тьмы». Он поднял голову и посмотрел в окно. Тучи на западе уже рассеялись, и свет заходящего солнца проникал сквозь пролом в стене, отбрасывая на пол длинные тени. «Нам нужно как можно скорее найти остальных теневых тварей. Иначе, когда глава алтаря соберёт всех семь, будет сложно».
Посох Сюань Линцзы слегка стукнул об пол, полы даосского одеяния колыхнулись. «В материалах упоминается, что Чёрный рынок открывается в час Цзы, и тамошняя теневая тварь боится света». Он посмотрел на заместителя начальника Суня. «Сегодня в час Цзы заглянем на Чёрный рынок?»
Заместитель начальника Сунь кивнул. Бледно-синее родимое пятно у него на затылке почти полностью исчезло, в глазах появилась решимость. — Я пойду с вами. — Он похлопал себя по карману, где лежала бронзовая табличка. — То, что не успел закончить мой отец, закончу я.
Лампы дневного света в кабинете всё ещё гудели. Ветер перелистывал страницы материалов, и на одной из них открылась фраза: «Семеро учеников хранят ключи не для того, чтобы запереть Врата Тьмы, а чтобы защитить мир Ян». Линь Е смотрел на эти слова и чувствовал, как на его плечи ложится тяжёлый груз. Они нашли не просто документы, а целую историю защиты, растянувшуюся почти на сто лет. Тайну, которую Семь учеников Цзиньмэнь охраняли ценой собственных жизней, теперь передали в их руки.
За окном постепенно темнело. В западной части управления, в стороне Чёрного рынка, смутно мерцал бледно-голубой свет. Линь Е сжал в кармане своё табельное оружие, кончиками пальцев ощущая тепло талисмана с киноварью. Он знал, что битва с Сектой Тени Зла далека от завершения. Оставшиеся пять иньских глаз, пять теневых тварей и скрывающийся в тени глава алтаря — всё это ещё ждало их. Но сейчас, глядя на Су Цинъюй, Сюань Линцзы и заместителя начальника Суня, он больше не чувствовал прежней растерянности.
Потому что он знал: они сражаются не в одиночку. Те души, что обратились в белый свет, те Семь учеников Цзиньмэнь, что охраняли бронзовые ключи ценой жизни, — все они иным способом шли с ними рядом.
Бронзовый треножник на столе всё ещё слегка вибрировал, бронзовая табличка на его краю излучала бледно-голубой свет, словно безмолвно рассказывая историю о защите. И эта история была ещё далека от своего завершения.