Гудки в телефонной трубке еще не стихли, а пальцы Линь Е уже побелели, вцепившись в корпус. Пятнадцатое число седьмого месяца, под старой акацией. Этот хриплый голос, словно наждачная бумага по ржавой трубе, даже электрический треск в трубке сочился ледяной жутью; прошло уже полдня после того, как он повесил трубку, а в ушах все еще звенело.
— Злой культиватор вынуждает нас раскрыть карты, — трость Сюань Линцзы с легким стуком коснулась мозаичного пола в коридоре полицейского управления, оставив влажный след — вода, набравшаяся у резервуара консервного завода, еще не высохла. — Он знает, что мы нашли Алтарь взращивания демонов, и специально называет время и место, уверенный, что мы не осмелимся не пойти.
Су Цинъюй, наклонив голову, запихивала улики в чемоданчик; край ее белого халата задел пол, подняв маленькое облачко пыли.
— Чем он увереннее, тем яснее, что под старой акацией что-то нечисто, — сказала она, застегивая молнию чемоданчика. Короткий щелчок эхом разнесся по безлюдному коридору. — Алтарь взращивания демонов на дне резервуара. В полночь Праздника Чжунюань теневая энергия достигает пика. Он непременно откроет алтарь и выпустит демонов именно тогда. А место под старой акацией... возможно, отвлекающий маневр, а возможно, другой узел массива.
Линь Е взглянул на электронные часы на стене: три часа семнадцать минут утра. До пятнадцатого числа седьмого месяца оставалось еще целых четыре дня, но ему казалось, что этот день, словно камень, пропитанный водой, тяжелым грузом давит на шею.
— Будь то отвлекающий маневр или узел массива, идти надо, — сказал он, достав пачку сигарет, но, подумав, убрал ее обратно. В коридоре у судебно-медицинской лаборатории курить запрещено, к тому же у Су Цинъюй аллергия на табачный дым. В прошлый раз, когда он случайно выкурил полсигареты в секционной, она тыкала в него скальпелем и ругалась десять минут.
— Самая большая проблема сейчас — нехватка людей, — взгляд Сюань Линцзы скользнул по пустому коридору. Дежурный полицейский в дальнем конце, у стойки регистратуры, клевал носом; свет от лампы отбрасывал длинную тень, похожую на костлявый палец. — Нас только трое против одного злого культиватора и целого резервуара обиженных демонов. Слишком рискованно.
— В управлении... вряд ли кто-то сможет в это поверить, — кадык Линь Е дернулся. В прошлый раз, когда в подвале произошло «восстание трупа», он в рапорте для Сяо Вана посмел написать лишь «аномальное передвижение тела», представив обиженного демона как «неизвестный биологический объект», и все равно получил от капитана выговор за «суеверия». Если бы он попытался собрать людей и сказать, что они идут сражаться со злыми духами, его бы, наверное, сначала отправили в психушку.
Су Цинъюй внезапно приподняла подбородок, указывая на доску объявлений в конце коридора.
— Не обязательно полицейских. — На доске объявлений висело пожелтевшее уведомление, разосланное Городским Управлением в прошлом месяце, о создании «Консультативной группы по особым делам», привлекающей профессионалов со стороны для оказания помощи в расследованиях. Внизу был указан электронный адрес для подачи заявок. — Я знаю одного друга-археолога по имени Чжоу Мин. Он специализируется на фольклорной археологии, разбирается в этих заклинаниях и массивах. Еще есть один бывший судмедэксперт на пенсии, по фамилии Чэнь. В свое время он занимался делом о «серии загадочных смертей» семидесятых годов, а потом, говорят, досрочно уволился из-за проблем с психикой. Возможно, он знает кое-какие подробности.
Глаза Линь Е загорелись. Он помнил то дело о «серии загадочных смертей». Дело хранилось в самом дальнем углу архива полиции, на обложке стоял гриф «совершенно секретно». Когда он только устроился на работу, из любопытства пролистал его пару страниц, но старый капитан тут же отобрал, сказав, что это дело «трогать нельзя».
— Бывший судмедэксперт Чэнь... не живет ли он в Переулке акации в Западном районе?
— Да, он, — Су Цинъюй удивленно подняла бровь. — Ты его знаешь?
— В детстве наши дома стояли рядом, разделенные одной стеной. — На губах Линь Е появилась слабая улыбка, но быстро исчезла. — Помню, он всегда расставлял во дворе какие-то банки и бутылки, в которых плавали... штуки, похожие на кости. А потом он вдруг переехал. Мама говорила, за ним приехал военный джип среди ночи.
Сюань Линцзы, поглаживая бороду, кивнул:
— Если он занимался делом семидесятых годов, этот старый судмедэксперт — необыкновенный человек. Добавим того археолога, найдем еще кого-нибудь, кто владеет боевыми искусствами. Пять человек — как раз сможем выстроить Массив пяти элементов. Этого хватит, чтобы справиться с обиженными демонами.
— Владеющего боевыми искусствами... я, кажется, знаю одного. — Линь Е достал телефон, нашел в контактах номер, помеченный как «Безумец». Это был его однокурсник из полицейской академии по имени Чжао Мэн. В свое время он был чемпионом по рукопашному бою. После выпуска его распределили в отдел по борьбе с наркотиками. Три года назад при поимке наркобарона его задело пулей в легкое. После выздоровления он уволился, открыл школу боевых искусств в пригороде и, говорят, сейчас еще подрабатывает вышибалой.
— Сначала навестим старого судмедэксперта Чэня. — Сюань Линцзы направился к лестнице, его трость мерно постукивала по ступеням. — До рассвета теневая энергия сильна, самое время показать ему тело Ли Цяна. Может, он заметит что-то, что упустили мы.
***
Переулок акации находился в старом квартале Западного района. Брусчатка, потемневшая от дождей, почернела; стены по обе стороны двориков обвивал плющ, на листьях еще блестела утренняя роса. Ворота дома старого Чэня были деревянными, с облупившейся красной краской; на кольцах для дверей зеленела плесень. Линь Е постучал три раза. Изнутри раздался хриплый голос:
— Кто?
— Дядя Чэнь, это я, Линь Е.
Калитка со скрипом приоткрылась, и высунулся старик с седыми волосами. Морщины на его лице были словно вырезаны ножом; на белке левого глаза виднелся шрам — след от пули наркоторговца, задевшей его много лет назад.
— Маленький Линь? — брови старого Чэня поползли вверх, взгляд скользнул по стоящим за спиной Линь Е Сюань Линцзы и Су Цинъюй. — Редкий гость. Проходите, я как раз сварил суп из бобов мунг.
Во дворе действительно стояли банки и бутылки, но не те, что Линь Е видел в детстве, а глиняные горшки с травами. В углу возвышалась медная печь высотой по пояс, из жерла которой струился легкий зеленоватый дымок с запахом полыни.
— Дядя Чэнь, вы все еще этим занимаетесь? — спросил Линь Е, указывая на печь.
— Старые кости не знают покоя. — Старый Чэнь провел их в гостиную. На столе действительно стояла миска с супом из бобов мунг, от которого еще поднимался пар. — Ну, говорите. Раз уж вы пришли к этим старым костям, точно не для того, чтобы суп пить.
Линь Е не стал ходить вокруг да около и рассказал все о деле Ли Цяна и обиженном демоне из Переулка старой акации. В конце он протянул фотографию трупа, сделанную на телефон. Старый Чэнь смотрел на нее целых три минуты, постукивая пальцами по столу в том же ритме, что и трость Сюань Линцзы.
— Это «пятно запирания души», — наконец произнес старый Чэнь, его голос звучал глухо, словно мокрое дерево. — В деле семидесятых у всех умерших были такие пятна на затылке. Я тогда заподозрил неладное: трупы были явно свежие, но кровь была как у полумесячной давности — свернувшаяся, черная. Потом в участок пришел какой-то в кителе, забрал все материалы дела и приказал нам больше не упоминать об этом.
— В кителе? — переспросил Сюань Линцзы. — На левом кармане не был приколот серебряный значок, похожий на Диаграмму восьми триграмм?
Старый Чэнь опешил:
— Да! Откуда ты знаешь?
Сюань Линцзы изменился в лице, но ничего не ответил. Су Цинъюй, воспользовавшись моментом, рассказала о находке на консервном заводе и вызове злого культиватора, а затем показала желтую бумагу с датой:
— Дядя Чэнь, посмотрите на этот символ. Он связан с тем делом?
Рука старого Чэня, державшая желтую бумагу, дрогнула. Он провел пальцем по символу, затем внезапно поднялся и пошел во внутреннюю комнату:
— Подождите немного.
Через некоторое время он вышел, неся железную коробку. Коробка была заперта на ржавый замок. Старик долго возился с ключом, прежде чем открыл ее. Внутри лежала пожелтевшая записная книжка, страницы которой рассыпались от ветхости.
— Это я тайком записал тогда, — сказал старый Чэнь, перелистывая на нужную страницу. Там был нарисован символ, точно такой же, как на желтой бумаге, а рядом мелко написано: «Массив кровавого жертвоприношения. Требуется души семи человек в качестве проводников. Открыть алтарь в праздник Чжунюань, чтобы призвать