Город Альянса был совместно основан тремя великими королевствами и служил штаб-квартирой Альянса Ста Королевств, являясь небольшим прекрасным городом на берегу реки.
Лазурное небо, тихая река, свежий и чистый воздух, переплетающийся с запахами зеленой травы, сырой земли и легким цветочным ароматом — всё это дарило ощущение невероятной бодрости.
Каждый раз, когда Чэнь Мо приезжал сюда, он словно возвращался на Ланьсин. Здесь не было зловония Демонической расы, следов крови и пожарищ, не было голодающих и беженцев. Ряды аккуратно расставленных деревянных малоэтажных зданий, каждое из которых отличалось своей уникальной формой и неповторимым шармом, тянулись вдоль просторных улиц, а проходящие мимо люди приветливо улыбались и вели себя с большой учтивостью.
Даже признанные духи природы, верховные друиды Королевства эльфов, посещая это место, искренне восклицали: «Земной рай».
Первой остановкой Чэнь Мо стал пункт перевода Альянса Ста Королевств.
— Здравствуйте, господин, чем я могу вам помочь? — высокая девушка-цветочный эльф, работавшая администратором, чинно ожидала, пока Чэнь Мо подтвердит свою личность на стойке регистрации, после чего подошла поближе и тихо поинтересовалась.
— Мне нужно приглашение на недавний званый вечер господина Рейне Матоса.
— Хорошо! — Цветочный эльф, очевидно, была прекрасно осведомлена о делах: — Вы подоспели очень вовремя. Завтра вечером как раз состоится банкет у маркиза Рейне Матоса. Говорят, на нем будут присутствовать многие знатные дамы империи, и количество ожидающих приглашения дворян очень велико. Если вам оно действительно нужно, возможно, придется потратить 2 золотые монеты. Я попробую узнать, смогу ли достать для вас приглашение.
Что ж, цена снова выросла.
Квалифицированный ремесленник королевства, не едя и не попивая целый год, мог накопить лишь около 1 золотой монеты, а входной билет на банкет стоил 2 монеты.
Купишь — совсем не обязательно чего-то добьешься, а не купишь — даже не встретишься с теми, кто решает дела.
В Городе Альянса собирались дипломаты и аристократы из всех крупных королевств и княжеств. Они обладали даром плести интриги и превратили политическую арену Альянса Ста Королевств в светский салон, полный звенящих бокалов. За чарками вина они договаривались о повестках, политических курсах и ловко делили пирог.
Конечно, когда не было важных обсуждений, они наслаждались изысканным вином и обществом красавиц — это считалось признаком аристократической утонченности и галантности.
Встречи Альянса Ста Королевств обычно были лишь формальностью после завершения распределения выгоды.
Пропуска в этот светский клуб-канцелярию у тех, кому они нужны, уже были, а те, у кого их не было, могли лишь платить огромные деньги.
Пункт перевода в Городе Альянса официально занимался переводом для послов разных стран, доведением уведомлений Альянса, объявлений и документов. Втайне же это был черный рынок Альянса, лагерь брокеров: те, кому нужно было что-то решить, но у кого не было связей, приходили сюда, где им могли хотя бы указать направление.
Передав 2 стандартные золотые монеты Соединенного Королевства и еще 2 серебряные в качестве вознаграждения за хлопоты, через пару минут Чэнь Мо получил в руки приглашение с еще не просохшими чернилами.
Под любезные проводы дамы-цветочного эльфа Чэнь Мо покинул пункт перевода, быстро посетил нескольких знакомых чиновников и дворян, раздавая подарки, словно воду, и максимально подготовив почву. В этой суматохе приготовления банкет начался точно по расписанию.
Лорду Рейне Матосу было уже за пятьдесят, но он был в отличном расположении духа, щеки его сияли, он был облачен в сложный дворянский наряд, а рядом с ним, стоя справа и слева, располагались старший и младший сыновья, с нескрываемым энтузиазмом и по порядку приветствовавшие каждого гостя.
Стоило войти кому-то из великих людей, как раздавалось певучее объявление: — Прибыл такой-то граф!
Такое объявление звучало на языках всех трех великих королевств по очереди. Звуки сменяли друг друга, чистые и мелодичные, их было отчетливо слышно даже издалека. Каждое имя вызывало волну зависти и восхищения.
Чэнь Мо, естественно, не мог рассчитывать на такую честь.
На первый взгляд, он был главой государства и правителем народа, но в глазах этой старой аристократии он был никем.
Истинный аристократ — это тот, чью родословную можно проследить до мельчайших деталей. Отец из такой-то линии, мать из такой-то ветви, знатный род или же потомственные сановники, на каких постах сейчас находятся ключевые члены семьи…
Теория крови глубоко засела в костном мозге, причем не только аристократов, но и простолюдинов и рабов, которым промывали мозги бесчисленные поколения. Каждый раз, когда проходил важный господин, несчастные люди падали на колени, прижимаясь лбами к земле, и дрожали от возбуждения из-за того, что оказались так близко к сапогам великого человека.
Глядя на то, как Чэнь Мо остановился, чтобы понаблюдать, сопровождавший его работник подметил:
— Господин — редкий талант, однажды, несомненно, вы найдете протекцию знатных особ и взлетите в небеса.
Видите, все знают, что больше всего нужна протекция знатных особ.
Чэнь Мо не стал отвечать, обменял приглашение на жетон с номером, двенадцатым, и тихонько стал ждать в стороне.
Внезапно возникло волнение.
Люди в зале вытянули шеи.
Чэнь Мо обернулся и увидел, как двое охранников волокут мужчину средних лет.
Мужчина был высокого роста в дворянском облачении, которое не совсем подходило его мощной фигуре, из-за чего он выглядел довольно нелепо. Его лицо было бледным, глаза остекленели, словно из него вынули душу, когда его выволокли из зала.
Чэнь Мо стало любопытно, он положил две серебряные монеты на поднос проходящего мимо слуги:
— Можешь узнать для меня, что случилось?
— С огромной честью исполню вашу волю! — Слуга мастерски убрал монеты, быстро дошел до центра зала и вскоре вернулся, прошептав: — Это был посол Княжества Хэвань по имени Цзя-Баша Фали. Королевство только что отдало приказ о реорганизации оборонительной линии и потребовало перебросить войска из Княжества Хэвань на северный фронт. Должно быть, они почувствовали, что больше не смогут обороняться, и господин посол пришел просить о снисхождении. Говорят, он допустил оплошность, обидев внутри кого-то из знати, и маркиз приказал его вышвырнуть.
Княжество Хэвань к северу от Пасти Льва изначально было сильным государством, раскинувшимся по обе стороны Реки Стремительной. Однако после падения земель к западу от нее, Княжество Хэвань потеряло три четверти своей территории и при поддержке королевства пыталось выжить, из последних сил сопротивляясь.
И нынешняя мобилизация вместе с просьбой о снисхождении, скорее всего, были связаны с падением Пасти Льва и переносом линии фронта королевства на восток.
В это время в банкетном зале звучала музыка, люди танцевали, столы ломились от угощений, драгоценные вина лились рекой, повсюду царили смех, веселье и красота.
Чэнь Мо почувствовал невыносимую тяжесть в груди, так что серебряный кубок в его руке деформировался.
Наконец к нему подошел слуга и шепотом поторопил, что пора готовиться к входу во внутренний зал.
Подождав немного у резных пурпурных дверей, он услышал, как те приоткрылись, и оттуда с довольными лицами вышли люди. Чэнь Мо вошел внутрь, погруженный в тяжкие мысли.
Это была полукруглая комната. На дугообразной стороне, напротив входа, равномерно расположились тринадцать дворян — это и были прославленные тринадцать председателей совета Альянса Ста Королевств. Рядом с каждым из них сидели двое сопровождающих: один переводчик, владеющий тремя языками, и служанка из племени цветочных эльфов.
Прямо в центре их пересекающихся взглядов стоял стул. Чэнь Мо направили к нему и предложили сесть.
У него возникло ощущение, что это больше напоминает суд, а он — преступник.
Как хозяин приема, маркиз Рейне Матос открыл заседание:
— Из какого королевства? С каким вопросом намерены обратиться к Альянсу?
— Господин маркиз, я лорд Окружного государства Тунляо.
Вдруг раздался пронзительный голос:
— Ты и есть тот самый лорд-людоед, что питается младенцами?