Они неспешно шагали вперед по петлявшей под ногами каменной тропинке, возраст которой не смог бы назвать никто. Глядя на ровную площадку на склоне горы неподалеку, Чжао Тяньци хлопнул Лао Хэя по крупу и, повернувшись к тяжело дышавшим сзади спутникам, произнес:
— Потерпите еще немного, мы почти пришли!
Чэн Сюй, замыкавший шествие, услышав слова Чжао Тяньци, закатил глаза и обессиленно бросил:
— Если мне не изменяет память, сектант говорит это уже в восемнадцатый раз, и он не изменил ни единого слова.
Шедшая чуть впереди Чэн Сюй и опиравшаяся на руку брата Цянь Аньань с безропотным выражением лица пожаловалась:
— Я... я беру обратно все свои хорошие отзывы об этом разработчике. По-моему, он маньяк. Я уже со счету сбилась, сколько мы тут топаем.
Чу Юнь поднял голову и взглянул на солнце:
— Судя по небу, мы идем уже не меньше трех часов. Впрочем, я помню, что когда сектант выбирал место, он вроде бы как раз на эту точку и указал.
Он с трудом поднял руку и ткнул пальцем вперед.
— Называется «видишь гору, да добираешься до нее полдня». Зашел в игру расслабиться, а в итоге, блин, попал на армейские сборы, — вытирая пот со лба, поддержал его шедший в самомпереди Ма Баого.
Цянь Аньань посмотрела в ту сторону, куда только что указывал Чу Юнь, и не удержалась от еще одной реплики:
— Я не понимаю. Разве не должно быть так: сектант взмахивает рукавом, появляется облако или там летающий меч, и мы все вместе весело куда-то летим? Что это за нормальная игра, где игроки должны пешком шлепать целых шесть часов?
Впрочем, как бы эти ребята ни ворчали на ходу, останавливаться они не собирались. И на то была причина: эта «игра» потрясла их до глубины души.
Каждое их движение, пейзажи, сменявшиеся по мере продвижения вперед, и даже нынешняя физическая усталость, каждая волна боли и нытья, посылаемая мышцами в мозг, — всего этого у них никогда не было ни в каких других симуляторах виртуальной реальности. Если бы не вступительное повествование и панель характеристик, они бы решили, что находятся вовсе не в виртуальной игре, а в самом настоящем, реально существующем мире.
— Появление этой игры — абсолютный и сокрушительный удар по всей индустрии виртуальных симуляторов, натуральный ваншот. Судя по нынешнему уровню, если сделать смелое предположение, в будущем эта игра станет одним из трех китов или даже бесспорным лидером среди симуляторов, — бросил Цинь Пинпин, на ходу срвав травинку у дороги.
Чу Юнь, услышав это, мысленно хмыкнул: какой там лидер! Когда эта игра позже выйдет в «открытый бета-тест», она чуть окончательно не угробила всю игровую индустрию.
Чжао Тяньци, оглянувшись на уставшие лица спутников, намеренно сбавил шаг.
Наконец, пройдя еще почти добрых полчаса, они вышли к просторной площадке, усеянной обломками стен и руинами.
Чжао Тяньци вытащил из-за пазухи пожелтевший лист бумаги, внимательно сверился с ним, а затем объявил остальным:
— Пришли, это здесь. Давайте все немного отдохнем.
Услышав это, Цянь Аньань тут же пластом растянулась на земле, бормоча себе под нос:
— Наконец-то, наконец-то пришли... Устала, до смерти устала...
Остальные тоже выглядели не лучшим образом и попадали на землю прямо где стояли.
— Динь! Достигнуты окрестности выбранного участка секты, накопительная награда вскоре будет выдана. Пожалуйста, укажите место для главного зала секты, — в голове Чжао Тяньци раздался механический голос системы.
Он бегло оглядел заваленные руинами окрестности и направился к крупному обломку стены в самом центре.
Когда-то здесь располагался главный оплот Горы Ланлан — Деревня Сбора Мудрецов. Но после недавнего бунта диких зверей этот сектантский клан принял удар на себя, лишившись девяти десятых своей былой силы, и в конце концов был полностью уничтожен. А добавьте к этому толпы праздношатающихся искателей сокровищ, приходивших сюда в последующие годы...
В итоге некогда благословенное геомантами место превратилось в печальное пепелище.
— Главный зал секты будет здесь, — сказал Чжао Тяньци, очерчивая границы перед пустующим пространством.
— Хорошо, подождите немного, идет выдача наград.
Стоявшие вдалеке игроки сидели на траве и с недоумением смотрели на Чжао Тяньци, застывшего посреди руин.
Ма Баого почесал затылок и протянул:
— Сдается мне, сектант чем-то странным занялся. На что тут смотреть-то — куча битых камней.
Чэн Сюй покосился на стоявшего рядом Чу Юня и спросил:
— Великий мастер, что думаешь?
Чу Юнь закатил глаза и беспомощно ответил:
— Понятия не имею.
Он перевел взгляд на стоявшего вдали Чжао Тяньци и подумал: черт побери, откуда мне знать? Когда я здесь оказался, вокруг всё выглядело невероятно величественно и солидно. Оказывается, раньше секта выглядела вот так.
Цянь Аньань тут же подскочила с земли, сгораемая от любопытства:
— Я знаю, что тут к чему! Вы помните слова того старшего Ли? Он велел нам по возможности не строить секту в этом месте, но сектант все равно настоял на своем. Если вспомнить, как тут всё разрушено, я уже догадалась, что произошло!
Заметив ее уверенный вид, Чу Юнь тоже заинтересовался и не преминул спросить:
— И что же произошло?
— На самом деле это была прежняя секта сектанта, но здесь случилось несчастье. Все братья и сестры сектанта погибли в этой катастрофе, поэтому он так упорно настаивает на том, чтобы мы пустили корни именно здесь. Сектант хочет повести нас за собой к процветанию, навести порядок и возродить былое величие секты! Он наверняка просто тоскует по ушедшим товарищам! — с каждым словом Цянь Аньань всё больше убеждалась в собственной правоте.
Если бы Чу Юнь не знал истинный характер сектанта, он, пожалуй, и сам бы в это поверил. К сожалению...
— Едва ли всё обстоит именно так, — возразил Чу Юнь.
Цянь Аньань повернулась к нему:
— С чего это вдруг? Во всех романах так пишут!
Чу Юнь с абсолютно честным лицом заявил:
— Седьмое мужское чувство.
Пока они продолжали спорить, в голове Чжао Тяньци прозвучал голос системы:
— Награда успешно выдана, пожалуйста, получите.
Ву-у-у...
От Чжао Тяньци во все стороны понесся глухой гул, и вслед за этим из-под его ног вовне хлынули невидимые рябь-волны.
Развалины и обломки стен, соприкасаясь с этой волной, в мгновение ока превращались в мельчайшую пыль, которая затем начинала кружить в воздухе, поднимаясь и опускаясь вместе с волной.
Заметив приближение волны, Лао Хэй вытаращило свои ослиные глаза до размеров медных монет. Оно уже собиралось отскочить в сторону, но, видимо, что-то вспомнив, вновь вернуло глазам прежний размер и просто тихо уставилось на замершего в эпицентре волны Чжао Тяньци.
А вот наблюдавдашие за этим игроки понятия не имели, что происходит. В их поле зрения разрушенные здания одно за другим стремительно обращались в пыль прямо вокруг Чжао Тяньци, причем эта странная субстанция стремительно распространялась в их сторону.
— Ох ты ж ё!
— Капец нам!
— Нани?!
Игроки, всё еще сидевшие на земле, кажется, напрочь забыли, что находятся в «игре», и с криками бросились врассыпную, но волна двигалась слишком быстро и в одно мгновение накрыла их с головой.
Чу Юнь ощупал себя, убедился, что всё в порядке, с облегчением выдохнул, а затем уставился на виновника всего этого безобразия — Чжао Тяньци.
Цянь Аньань продолжала отчаянно колотить себя по груди и затараторила:
— Мамочки, напугали! До смерти напугали! Я уж думала, этот NPC сейчас переметнется на темную сторону.
Когда волна рассеялась, на месте прежних руин предстала совершенно ровная и просторная равнина. Сразу после этого огромный валун размером с несколько человек с грохотом рухнул с неба прямо рядом с Чжао Тяньци.
От мощной ударной волны всем пришлось инстинктивно прищуриться, а когда пыль осела, Чжао Тяньци разглядел высеченные на камне крупные иероглифы:
«Секта Единственный Во Вселенной и Вездесущий в Восьми Диких Пределах»
Чжао Тяньци поскреб подбородок, глядя на эту глыбу, и пробормотал себе под нос:
— А название... оно вообще звучит хоть капельку скромно?