У подножия Горы Ланлан раскинулся городок Ланлан. Хотя он и звался городом, по своим размерам и численности населения Ланлан уже не уступал настоящему крупному мегаполису.
Игроки оставили заумные и непонятные им древние манускрипты позади и, последовав совету Чу Юня, решили вместе спуститься с горы и прогуляться.
Чэн Сюй задрал голову, глядя на высокие городские стены, и с чувством произнес:
— Сколько бы ни смотрел на это, а всё равно впечатляет. Интересно, а у тех ребят из команды разработчиков, что отвечали за моделирование, ещё остались волосы на голове?
В этот момент Цянь Аньань взволноваленно ткнула пальцем в сторону городских ворот и завопила:
— О небеса, братец, братец, погляди! Мой принц на белом коне собственной персоной!
Остальные перевели взгляд на возглас девушки и увидели мужчину в белых одеждах с мечом за спиной и суровым выражением лица, который неспешно въезжал в город на лошади.
Цянь Пинпин критически оглядел внешность незнакомца, покосился на сияющую от восторга Цянь Аньань, скривил губы и кисло бросил:
— Тьфу, да он и рядом со мной не стоял. Просто прикид хороший, вот и всё.
Справедливости ради стоит отметить, что Цянь Пинпин и сам по себе выглядел весьма неплохо: соболиные брови, звёздчатые глаза, высокий лоб, да к тому же от него весло едва уловимой благородной аурой. Как он и сказал, ему не хватало лишь подходящей одежды — ведь все они до сих пор щеголяли в тех самых простеньких ситцевых халатах, выданных при создании персонажа, в которых не было ни единой приметной детали.
Цянь Аньань зыркнула на братца, презрительно фыркнула, а затем посмотрела на приближающегося всадника в белом и заявила:
— Ничего-то этот сценарист в эстетике не смыслит. Вот так должен выглядеть наш Глава! Стильный мечник в белых одеждах, верхом на белом коне. А вы на нашего Главу посмотрите: тащится с каким-то паршивым черным осликом. Если б не миловидная мордашка, вылитый Насреддин из сказки!
— Пфф! — Чу Юнь неожиданно не удержался и прыснул со смеху.
— Прошу прощения, просто только что вспомнил кое-что забавное, — тут же нашелся с объяснением Чу Юнь.
Хотя про себя он в этот момент думал совсем другое:
«Мне кажется, или она его ярая фанатка?»
— Уважаемые, будьте добры, освободите проход, — произнес мужчина в белом, подъехав к компании.
Игроки дружно оглядели широкую дорогу, затем перевели взгляд на вежливо попросившего уступить дорогу мужчину, после чего посмотрели на абсолютно пустующую обочину, где не было ни души. В следующий миг на лицах каждого из них застыло по огромному вопросительному знаку.
— Господа, прошу вас подвинуться, премного благодарен, — мужчина в белом снова учтиво поклонился им.
Переглянувшись еще раз, вся компания послушно шагнула на обочину.
Мужчина в белом сложил руки перед грудью в приветственном жесте и бесстрастным голосом произнес:
— Благодарю.
Затем он слегка натянул поводья и продолжил свой путь.
— Это что за цирк? Мы на баг нарвались? — растерянно переглянулись игроки.
И лишь Чу Юнь задумчиво смотрел на меч за спиной незнакомца:
— Странно... Почему это оружие кажется мне смутно знакомым?
— Да бросьте, проехали! В такой огромной игре баги — дело обычное, — отмахнулась Цянь Аньань, отводя взгляд от удаляющегося всадника. — Давайте лучше быстрее в город пойдем гулять! В прошлый раз я шла по этому тупому автопути, никакой радости.
Остальные были не против, и толпа шумной ватагой ввалилась в город.
Хотя Чу Юнь прекрасно знал все здешние улочки и переулки, высовываться сейчас ему было ни к чему, поэтому он просто молча следовал за Цянь Аньань, бесцельно бродя вместе со всеми.
Ланлан изо дня в день бурлил от наплыва людей: помимо местных жителей, закупавших повседневные припасы, здесь вечно околачивались бродячие торговцы, кочевавшие между различными династиями и приобретавшие в дорогу всё необходимое.
Оживленные перекрестки и обочины дорог пестрели всевозможными лавками и лотками на любой вкус. Торговцы раскладывали свой товар на редкость аккуратно и чинно, и ни один из них не смел занимать просторную проезжую часть.
Новички, у которых ориентация на местности держалась исключительно на методе Чу Юня «посмотри на солнце», разумеется, не рисковали забираться слишком далеко. Они крутились неподалеку от городских ворот, рассчитывая к исходу времени вернуться к вратам секты и выйти из игры.
— Подходим, покупаем! Свежевыкопанный алый женьшень! За одну штуку — на Стадии Закалки Ци, за две — на Стадии Закладка Основания! Отдаю по дешевке!
— Взгляните на талисманы, только что из Павильона Духовных Сокровищ! Планы изменились, распродаю со скидкой двадцать процентов! В подарок идет талисман сбора духовной энергии!
— Смотрим, не проходим мимо! Осколки духовного сокровища высшего качества, способные раскалывать горы и пронзать металл! После восстановления вновь обретут всю свою мощь! Упустите сейчас — потом локти кусать будете!
— Торговый караван прибывает к месту назначения! Оптовые продажи проверенных целебных снадобий для личного пользования! Большие объемы — выгодная цена, стоимость обсудим на месте, всех заинтересованных ждем у северных ворот возле лавки торгового дома У!
— ...
Бесконечные зазывающие крики торговцев и ослепительное разнообразие товаров полностью перевернули представления игроков об этом мире. Отбросив в сторону всё то, в чем они совершенно не разбирались, Цянь Аньань переключила внимание на милые безделушки: ароматные мешочки, украшения и изящные подвески — ассортимент здесь ничуть не уступал знаменитому мелкому рынку Иу.
Наконец девушка остановилась перед лотком пожилого торговца.
— Дедушка, а это заколка? — спросила Цянь Аньань, указывая на лежащий на прилавке предмет.
Старик слегка подался вперед, поднял заколку и с улыбкой ответил:
— Гостья моя, эту вещицу моя внучка сама из персикового дерева вырезала, да еще и Технику Очищения на нее нанесла. Желаете взглянуть?
С этими словами он протянул вещицу девушке.
Цянь Аньань повертела заколку в руках так и эдак, но ничего особенного в ней не разглядела, а потому прямо спросила:
— Дедушка, а что такое Техника Очищения? Зачем она нужна?
Старик поднял голову, внимательно оглядел всю компанию и произнес:
— Разве Техника Очищения — это не самое простое заклинание чистоты? Уважаемые бессмертные, извольте прекратить шутки над стариком.
Цянь Аньань удивленно моргнула:
— Дедушка, а с чего вы вообще взяли, что мы бессмертные?
Старик рассмеялся:
— Лица у вас, уважаемые гости, незнакомые — сразу видно, что вы не здешние. Одежда у всех одинакового покроя, но ни у одного из торговых караванов, что вечно снуют в окрестностях, я никогда не видел подобных нарядов. Стало быть, прибыли вы издалека. Если вы бессмертные, то всё сходится, а обычному смертному добраться сюда своим ходом едва ли под силу. Ну а если вы и впрямь простые смертные без капли духовной энергии, то, сумев дойти до этих мест, просто не могли не знать про Технику Очищения.
— Хи-хи, а вот и не угадали, дедушка, мы не бессмертные! Мы ученики секты с той горы. Скажите, сколько стоит эта закол... — Цянь Аньань осеклась на полуслове. Она резко обернулась к товарищам и выпалила:
— Капец! У нас же нет денег!
Все остальные, включая Чу Юня, тут же хлопнули себя по лбу — до них наконец дошло.
Вообще-то, предлагая пойти сюда, Чу Юнь планировал прикупить нормальные матрасы и постельное белье: спать на дощатом настиле ему больше не улыбалось.
Он как раз мысленно пытался вспомнить, где в Ланлане торговали постельными принадлежностями, как вдруг со всей суровой ясностью осознал, что он — нищий «новичок», у которого за душой нет ни единого духовного камня. Откуда у него деньги?
Цянь Пинпин спокойно улыбнулся и заметил:
— Ого, как занятно. Оказывается, вот каково это — быть без гроша в кармане.
Едва он договорил, как заметил, что остальные смотрят на него с крайним недоумением.
Цянь Аньань брезгливо поморщилась:
— Братец, твоя интонация сейчас точь-в-точь как у главного героя из дешевых романов про властных гендиректоров. Умоляю, больше так не разговаривай, мне аж физически стыдно за тебя.
Поймав всеобщие кивки одобрения, Цянь Пинпин закатил глаза.
Цянь Аньань вернула деревянную заколку на место и виновато улыбнулась старику:
— Ой, дедушка, извините, у нас и правда нет денег, так что покупать не будем.
Старик подобрал заколку, вгляделся в ребят своими помутившимися от старости глазами и поинтересовался:
— Так вы, гости дорогие, ученики той самой Горы Ланлан? Если память мне не изменяет, на Горе Ланлан уже целую вечность не было никакой обители бессмертных.
Цянь Аньань почесала в затылке:
— А, ну так нашу секту только вчера основали, так что ничего удивительного, что вы не в курсе.
Старик покрутил в пальцах заколку, раздумывая о чем-то своем, а затем протянул ее девушке:
— Мелочь пузатая, ничего не стоит. Дарю гостям, пусть это послужит залогом доброй связи.
Цянь Аньань уставилась на заколку в своей руке, расплылась в до ушей улыбке и уже собиралась поблагодарить старика...
Как вдруг над городскими воротами прогремел звуковой удар, и в тот же миг прямо им в уши врезался холодный голос:
— А ну на выход из города! Глава приказал мне вас встретить.