Когда Чжао Тяньци снова открыл глаза, он уже лежал на кровати в гостевой комнате. Почесав растрепавшиеся волосы, он пробормотал себе под нос:
— В следующий раз, встретив незнакомое вино, буду пригублять лишь самую малость. Больше — никогда!
Оглядевшись по сторонам, он заметил на столике у изголовья чашку с водой. Взяв её и сделав глоток, чтобы смочить горло, Чжао Тяньци поднялся с кровати, толкнул дверь гостевой комнаты и уже собирался выйти.
Едва отворив дверь, он столкнулся с тем самым вчерашним соглядатаем-пареньком, который подавал ему еду. В руках у слуги была чашка с поднимающимся от неё паром — судя по всему, он собирался зайти к нему.
— Ого, господин, вы проснулись! Я как раз хотел занести вам чашку тёплой воды, как раз вовремя, промочите горло, — парень указал на чашку в своих руках.
Чжао Тяньци покачал головой и сложил руки в приветственном жесте:
— Благодарю. Голова у меня слабая, доставил вам хлопоты.
Парень махнул рукой и с улыбкой ответил:
— По виду господина сразу видно, что вы нездешний. Наверное, наше вино с Горы Ланлан просто не привыкли пить. Как вы сейчас себя чувствуете, не нужно ли приготовить какой-нибудь еды, чтобы заморить червячка?
Чжао Тяньци взглянул в окно таверны, покачал головой и отказался:
— Не нужно, благодарю. У меня ещё есть дела, подскажите, сколько я проспал?
— Вино у нас крепкое, господин проспал почти четырнадцать часов. Ваш ослик на заднем дворе, вчера ему насыпали сена, но, похоже, здешний корм не пришёлся ему по вкусу — сегодня утром я заглядывал, сено совсем не тронуто. Зато бодрости ему не занимать.
— Этот мой осел жуткий привереда. Спасибо, что заботились о нём.
Чжао Тяньци снова поднял руки, сложив их в приветствии, после чего попросил слугу проводить его к Лао Хэю. Добравшись до заднего двора таверны «Пришелец», они увидели Лао Хэя, который лежал на земле и отдыхал. Чжао Тяньци подошёл и потрепал осла за уши:
— Вставай, Лао Хэй, пора за работу. Чего ты целыми днями спишь, у кого только научился?
Лао Хэй приоткрыл глаза, бросил на Чжао Тяньци косой взгляд, а затем неторопливо поднялся на ноги.
Сказав это, Чжао Тяньци повернулся к стоявшему рядом слуге и спросиил:
— Братец, подскажи-ка мне, где здесь находится Управление Сект?
— Сдается мне, уважаемый, место, где заседают эти бессмертные, находится если идти прямо на запад по дороге перед нашей таверной.
Слуга бросил взгляд на Чжао Тяньци и указал пальцем в нужную сторону.
Чжао Тяньци похлопал Лао Хэя, затем протянул к нему правую руку и потёр пальцы:
— Лао Хэй, давай по-крупному.
Лао Хэй вытянул шею назад, вытащил зубами мешочек для хранения с вышитым иероглифом «Золото» и слегка тряхнул его — в руке у Чжао Тяньци мгновенно появился слиток золота.
Чжао Тяньци небрежно бросил золото слуге, а затем вместе с Лао Хэем вышел из таверны.
Слыша доносящиеся в спину слова «Доброго пути, господин», Чжао Тяньци лениво махнул рукой и с живым интересом оглядел город у подножия Горы Ланлан.
Судя по одежде и внешности прохожих, по меньшей мере половина людей на этой улице была нездешними. Прислушиваясь к крикам зазывал со всех сторон и вспоминая вчерашнюю историю о Бессмертном Меча Бу Пине, Чжао Тяньци предположил, что Гора Ланлан постепенно превратилась в некое подобие «туристического городка».
— Динь! Уважаемый хозяин, после ночных раздумий система пришла к выводу, что ситуация, когда хозяин выполняет задание, но не получает за это награды, действительно не совсем соответствует стремлению системы пропагандировать истину, добро и красоту. Подобное поведение является моральным давлением и противоречит первоначальной задумке системы. Выдача определённой награды способна добавить действиям хозяина мотивации и страсти, поэтому система решила: как только хозяин успешно основат секту, награда за задание будет выдана целиком.
Услышав голос в своей голове, Чжао Тяньци коротко хмыкнул, не став больше ничего говорить, и продолжил путь на запад по дороге.
Управление Сект представляло собой учреждение, созданное совместными усилиями различных династий Континента Тяньюань и крупных сектантыов. Главной задачей этой организации было ведение абсолютно всех базовых дел сект на землях смертных. По сути, Управление Сект не обладало реальной властью управлять ими — его функцией было следить за тем, не нарушают ли те или иные секты соглашение между династиями и сектами, вовремя докладывать об этом, а затем, на основе совместных обсуждений династии и сект, применять к нарушителям дисциплины меры наказания и взыскания.
Глядя на сияющие золотом крупные иероглифы Управление Сект над входом, Чжао Тяньци испытал лёгкую ностальгию. Вообще-то он уже слышал об этой организации в других местах и думал, что у него никогда с ней не возникнет никаких точек соприкосновения. Теперь же выходило, что судьба любит играть с людьми.
— И-а! — раздалось рядом.
Чжао Тяньци кивнул:
— И впрямь куда солиднее нашей вывески. Наверное, тут сплошное чистое золото, совсем другой уровень.
Едва эта парочка человека и осла приблизилась к воротам Управления, как к ним навстречу уже спешил улыбающийся во весь рот мужчина среднего возраста. Сложив руки в приветственном жесте, он обратился к Чжао Тяньци:
— Я Ли Фу, управляющий отделением на Горе Ланлан. Не подскажете, уважаемый доужэнь, вы прибыли для закалки артефакта или же чтобы преодолеть здесь Небесную Кару?
Чжао Тяньци ответил взаимным поклоном:
— Приветствую, даосский собрат. Я бы хотел узнать об условиях основания секты на Горе Ланлан, надеюсь на ваше любезное пояснение.
Услышав, что Чжао Тяньци интересуется вопросом создания секты, Ли Фу бросил на него короткий удивлённый взгляд, однако тут же сохранил невозмутимость и с ног до головы окинул стоящего перед ним гостя оценивающим взглядом.
— Прошу прощения за нескромность, неужели доужэнь задумал основать здесь секту?
Чжао Тяньци кивнул:
— Есть такие планы.
— Согласно соглашению между династией и сектами бессмертных, для основания секты существуют ограничения на уровень развития главы и минимальное число адептов на начальном этапе. Требования на Горе Ланлан таковы: уровень развития должен достигать Стадии Формирования Ядра, в учениках должно числиться как минимум один старейшина и пять последователей, обладающих Духовными корнями, после чего требуется внести залог в определённом размере, — пояснил Ли Фу и в подтверждение своих слов продемонстрировал документ с печатью Великой Династии Ся.
— Давайте сначала проверим уровень развития, а как я найду учеников — приду к вам снова, так можно?
Ли Фу указал рукой в знак приглашения и провёл Чжао Тяньци вместе с Лао Хэем в комнату, сплошь покрытую руническими узорами.
— Доужэнь, прошу. Высеченная в этой комнате колонна Сюаньу покрыта массивом формаций, вам нужно лишь ударить по её корпусе. Заклинание автоматически определит силу удара и отобразит её соответствующим цветом. Требуемый от вас стандарт — зелёный цвет, то есть уровень Ранней ступени Формирования Ядра, — объяснил Ли Фу, указывая на каменный столб посреди помещения.
Чжао Тяньци поманил Лао Хэя:
— Лао Хэй, Царства Формирования Ядра будет достаточно, давай!
Лао Хэй издал трубный звук, подошёл к каменному столбу, высоко взметнул передние копыта и тяжело опустил их на воздух. Раздался глухой звук, словно оно наступило на что-то твёрдое, и под копытами осла побежали прозрачные круги ряби. Следом из-под них со свистом вылетели две сплетенные из духовной энергии стрелы, которые нацеленно устремились прямо в каменный столб.
Раздался единственный хлопок звукового барьера, и в верхней части столба образовалось отверстие размером с большой палец. Однако стрелы не потеряли инерции и продолжали лететь, пока не врезались в окружавшие комнату рунические узоры, после чего постепенно рассеялись. Спустя мгновение на столбе вспыхнул бледно-фиолетовый свет.
— Это считается прохождением? — спросил Чжао Тяньци, глядя на стоявшего рядом Ли Фу.
Ли Фу отвёл взгляд от колонны Сюаньу и произмолвил:
— Разумеется. Уважаемый доужэнь уже удовлетворил требования к уровню развития, осталось лишь разыскать пятерых учеников, после чего можно смело учреждать здесь секту.
Чжао Тяньци кивнул, показывая, что всё понял, поблагодарил Ли Фу и вместе с Лао Хэем покинул помещение.
Проводив взглядом удаляющуюся парочку человека и осла, Ли Фу вернулся в комнату. Поглаживая отверстие в колонне Сюаньу, он чувствовал лёгкую жалость к материалу, но куда сильнее было его изумление. Пробормотал он себе под нос:
— Чудеса, просто чудеса... С чего бы в этот ветхий храм пожаловал столь великий Будда?
Заглянув в отверстие насквозь, он заметил повреждённые рунические узоры на противоположной стене и со вздохом произнес:
— Эх! Да этот великий Будда ещё и разорителем оказался.