Это была окутанная облаками и туманом огромная горная цепь, формой напоминающая свернувшегося рогатого дракона. В глубине гор обитал скрытый от мира людской клан. Из поколения в поколение они хранили доставшуюся от предков Жемчужину Дракона, а сами себя называли потомками Клана Дракона, именуя свой род Кланом Дракона.
В этот момент старейшина Клана Дракона, дрожа от ярости, указывал старческим пальцем на юношу, распростертого ниц в главном зале:
— Лун Тяньюй! Неужели ты и в самом деле готов отречься от нашего клана ради женщины?! Ты осознаешь последствия?!
Лун Тяньюй был одним из главных претендентов на место будущего главы, в столь юном возрасте он обладал культивацией седьмой ступени Сюаньшэн и был личным учеником старейшины. И теперь, из-за какой-то девицы, он хотел покинуть клан — это было просто немыслимо!
— Ученик готов принять наказание согласно законам клана.
Юноша трижды ударился лбом об пол, а затем высвободил мощный Дхарма-образ Почтенного Дракона и, собрав все силы, нанес по нему сокрушительный удар ладонью.
Бам!
Мощная волна энергии заставила содрогнуться весь зал. Золотистый драконоподобный образ с хрустом разлетелся, а Лун Тяньюй изверг несколько потоков крови, и его уровень культивации мгновенно упал до Смертной ступени.
— Мятежный ученик!
Старейшина дрожал всем телом от гнева. Он было поднял руку, намереваясь прикончить юношу одним ударом, но в конечном итоге рука его замерла в нерешительности. При нынешнем состоянии культивации Лун Тяньюя даже случайный удар мог обернуться для него смертью.
— Эх... Иди уже, проваливай...
Старейшина тяжело вздохнул, не в силах скрыть боль и разочарование на лице, а затем отвернулся, не желая больше смотреть на своего некогда самого выдающегося ученика.
— Ученик был недостойным сыном...
Лун Тяньюй снова трижды поклонился до земли. В глазах статного мужчины, которого не могли сломить невзгоды, заблестели слезы, и даже у посторонних эта сцена вызвала бы горечь.
— Отец, мать, я больше не смогу быть рядом с вами. Пожалуйста, берегите себя, ваш сын недостоин вас...
Лун Тяньюй снова склонился в поклоне перед пожилой парой, стоявшей справа.
— Юй-эр... Ну к чему такая жестокость...
Отец стоял с разбитым сердцем, а мать заливалась безутешными слезами.
— Старший брат, младший брат, прошу вас, заботьтесь о родителях, пока меня не будет.
Лун Тяньюй поднялся на ноги и направился прямо к выходу, оставив после себя лишь одинокий, исполненный грусти силуэт.
— Тяньюй...
— Второй брат...
Согласно правилам клана, чужакам вход был воспрещен, а членам клана строго запрещались любые тесные контакты с людьми извне. Нарушителей ждало жестокое наказание — лишение Дхарма-образа и изгнание из земель клана.
Однажды Лун Тяньюй во время странствий случайно спас девушку из другого клана. В тот период в ее деревне свирепствовал Водяной демон, сея ужас среди жителей. Селяне собрали все свои сбережения, чтобы нанять колдуна для изгнания нечисти. Однако тот, увидев у девушки редкие от природы ярко-голубые волосы, объявил ее виновницей бедствий. Одурманенные суевериями односельчане решили принести ее в жертву, утопив в глубоком озере.
Девушку звали Лянь И.
Лянь И была ребенком, которого ее приемные родители подобрали в уединенном горном ручье. Бездетная пара, дожившая до старости, считала ее даром небес и души в ней не чаяла. Конечно, они отчаянно пытались защитить ее, но чуть не были забиты до смерти. К счастью, в этот момент появился Лун Тяньюй, который остановил безумство селян и убил так называемого Водяного демона.
Приемные родители Лянь И были уже в преклонном возрасте, и их дни были сочтены. После всех пережитых ужасов они разочаровались в односельчанах и, опасаясь за судьбу одинокой Лянь И, решили выдать её замуж за Лун Тяньюя.
Сначала Лун Тяньюй отказался, но под слезными мольбами стариков в конце концов согласился стать для Лянь И старшим братом.
Почему только братом? Лун Тяньюю было за тридцать, а Лянь И — едва шестнадцать, она была еще совсем юной девушкой. Пусть практикующие и живут долго, но наш благородный Лун Тяньюй счел, что иные отношения были бы неуместны.
На следующий день после того, как воля стариков была исполнена, они покинули этот мир. За два дня на долю Лянь И выпало столько горя, что следующие несколько суток она не переставала плакать тайком, и Лун Тяньюй не мог не проникнуться к ней сочувствием.
...
— Брат Юй, ты...
Девушка в простой льняной одежде, с бледным лицом, темными кругами под глазами и всклокоченными волосами дрожала, и крупные слезы катились по её щекам. Она увидела, как Лун Тяньюй спускается с горной тропы, с пятнами крови в уголках рта, и поняла, что его прежнее величие исчезло.
— Лянь И, не плачь, со мной все в порядке.
Лун Тяньюй с улыбкой вытер её слезы.
— Скоро мы покинем эти края. Я собираюсь отправиться на легендарный Континент Священного Корабля, где собирается больше всего людей. Ты поедешь со мной?
В его глазах светилась мечта.
— Да.
Лянь И всхлипнула, крепче сжала в руках урну с прахом родителей и послушно кивнула. Она знала, что этот человек пожертвовал многим ради неё.
...
Спустя несколько дней отдыха раны Лун Тяньюя почти затянулись, хотя его культивация и застряла на пределе Смертной ступени. Состояние Лянь И тоже постепенно пришло в норму. Переодевшись в чистое простое платье, она предстала во всей красе: гладкая светлая кожа, изящная фигура, сияющие глаза и длинные шелковистые волосы цвета воды — одно лишь её присутствие радовало глаз.
Вскоре после этого двое спутников отправились в путь на поиски Континента Священного Корабля.