Однако ему нужен был разумный предлог, иначе люди из мира боевых искусств непременно вмешались бы и помогли Янь Даню.
В это время подошёл Цяо Фэн и, сложив руки в приветствии, сказал:
— Брат Лу, давно не виделись.
Лу Сяофэн поспешно усадил Цяо Фэна:
— Брат Цяо, я и подумать не мог, что встречу тебя здесь. Давай, садись.
Сяо Чжань покосился на них и не удержался от насмешки:
— Ты просто ходячее несчастье. Цяо Фэну нужно быть с тобой осторожнее.
— Ну ты даёшь, брат Сяо, ты мне слишком льстишь. С чего бы мне быть ходячим несчастьем?
— Это ты бесстыжий.
— Бесстыжий так бесстыжий. Давайте выпьем по чарке. Раз уж мы трое встретились, это судьба.
— Идёт!
— Можно.
Окружающие люди из мира боевых искусств чувствовали недоумение. Только что Цяо Фэн и Лу Сяофэн заступались за Янь Даня — и вот они уже пьют вместе с Сяо Чжанем.
Никто не мог понять, отпустил ли Сяо Чжань Янь Даня или нет.
В это время Сюй Фэннянь подошёл к Сяо Чжаню, желая воспользоваться случаем, чтобы наладить с ними связь.
— Брат Сяо, брат Цяо, брат Лу, могу ли я присесть? — спросил он.
Лу Сяофэн с улыбкой пригласил:
— Садитесь, пожалуйста. Я наслышан о вас, наследный принц Сюй. Для меня честь познакомиться с вами сегодня.
Цяо Фэн кивнул:
— Наследный принц Сюй, прошу садиться!
Сяо Чжань же просто кивнул, подумав про себя, что при случае ещё доставит Сюй Фэнняню неприятностей.
— Благодарю! — Сюй Фэннянь сел и налил себе чарку. — Брат Сяо, пусть все старые счёты между нами останутся в прошлом. Ни вражды, ни обид. Эта чарка — мои извинения за резкие слова, сказанные ранее.
— Пустяки, Сюй Фэннянь, тебе не нужно извиняться. Все мы пьём. Давайте, брат Цяо, Лу Саньдань, выпьем вместе с наследным принцем Сюем.
На губах Сяо Чжаня играла ирония, но в душе он прекрасно понимал: их вражду с Сюй Фэннянем так просто не уладить.
Цяо Фэн по-геройски поднял чарку:
— Хорошо. Давайте все вместе выпьем.
Лу Сяофэн осушил чарку и воскликнул:
— Я тебе не Лу Саньдань!
— Дурак, болван, Лу Сяофэн, неужели ты Лу Сыдань? — усмехнулся Сяо Чжань.
Он повернул голову и посмотрел в сторону Янь Даня, прикидывая, что тот, вероятно, всё ещё не решается уйти.
В конце концов, Янь Дань не смел перечить ему: боялся, что Сяо Чжань прикажет его убить.
Если бы не насмешки Сюй Фэнняня ранее, у Янь Даня, возможно, и вовсе не было бы никаких опасений.
Грозная слава Школы Инь-Ян и Дворца Перемещающегося Цветка поистине способна внушить врагам страх и заставить их не сметь пошевелиться.
Лу Сяофэн, скривившись, отхлебнул вина и пожаловался:
— Брат Сяо, это не по-товарищески. Зачем ты назвал моё прозвище? Нарочно хотел меня опозорить перед братом Цяо и наследным принцем Сюем?
В душе он недоумевал: Сяо Чжань, казалось, знал о нём всё. А ведь его прозвище было известно лишь крайне узкому кругу самых близких людей. Откуда Сяо Чжань о нём узнал?
И почему Сюй Фэннянь так осторожничает с Сяо Чжанем?
Наследный принц одного из княжеств боится Сяо Чжаня. Лу Сяофэн совершенно не мог понять, кем же на самом деле был этот Сяо Чжань.
Сяо Чжань скривил губы, будто ему было всё равно:
— Ты ещё и о лице печёшься? Всё равно ты позоришься не в первый раз.
Лу Сяофэн с улыбкой махнул рукой:
— Лень с тобой спорить. Пьём все. Сегодня не напьёмся — не расходимся.
Цяо Фэн поддержал:
— Идёт. Не напьёмся — не расходимся.
Сюй Фэннянь с улыбкой ответил:
— Сюй Фэннянь составит компанию, будем пить до упаду.
Сяо Чжань тихо произнёс:
— Пейте. Лучше бы вам всем упиться до смерти.
Тем временем Янь Дань и несколько лидеров Школы Мо совещались в стороне, но так и не находили решения.
Личность Сяо Чжаня была окутана тайной, а Сюй Фэннянь испытывал перед ним глубокую опаску.
Они отчётливо понимали: за спиной Сяо Чжаня непременно стоит могущественная сила.
Янь Дань сейчас не решался покинуть харчевню: боялся, что стоит ему выйти — и его либо убьют, либо окружат солдаты.
Сюэ Нюй холодно произнесла:
— Наследный принц Янь, отдайте меня Сяо Чжаню.
Гао Цзяньли поспешно попытался остановить её:
— Сюэ Нюй, не говори глупостей. Школа Мо никогда никого не бросает.
Цзин Кэ тоже твёрдо сказал:
— Госпожа Сюэ Нюй, не принимайте опрометчивых решений. Даже если нам суждено умереть, мы не отдадим вас.
Дао Чжо добавил:
— Верно. Люди Школы Мо не боятся смерти и никогда не предадут вас ради спасения собственных шкур.
Цинь Уян тоже сказал:
— Все правы. Умирать — так вместе. Школа Мо не из тех, кто дрожит за свою жизнь и трусит.
Мастер Бан вздохнул:
— Мы ещё не дошли до безвыходного положения. В городе Гусу много кланов из мира боевых искусств. Мы можем попросить помощи у некоторых сильных школ.
Сюэ Нюй встала, выражение её лица было ледяным:
— Бесполезно. Даже Сюй Фэннянь не смеет перечить Сяо Чжаню. Силы, стоящие за Сяо Чжанем, должно быть, чрезвычайно могущественны.
— Не нужно больше ничего говорить. Моя жизнь была спасена наследным принцем Янь и Гао Цзяньли, но я не принадлежу к Школе Мо. На этот раз я отплачу вам за спасение и прощайте.
Она кивнула Янь Даню и Гао Цзяньли и направилась к Сяо Чжаню.
Сюэ Нюй знала, что ей суждено умереть. Сердце её было мертво. Она выбрала путь благодарности за спасение, идя к Сяо Чжаню, пытаясь таким образом выменять жизнь для Янь Даня и людей Школы Мо.
— Сюэ Эр! — Гао Цзяньли бросился было преградить ей путь, но Янь Дань удержал его:
— Гао Цзяньли, сердце Сюэ Нюй мертво. Возможно, она вовсе не хочет жить.
Гао Цзяньли встревоженно сказал:
— Наследный принц! Сюэ Нюй боится, что Сяо Чжань её обесчестит, и не хочет жить. Мы не можем позволить ей пойти туда.
Янь Дань твёрдо произнёс:
— Нет. Сердце Сюэ Нюй умерло ещё тогда, когда мы её спасли. Ради благодарности она и согласилась пойти с нами в Школу Мо.
— Разве вы не замечали всё это время, что Сюэ Нюй была холодна и держалась отчуждённо, не разговаривала с нами? Её сердце уже давно мертво.
Гао Цзяньли и Цзин Кэ молча кивнули. Слова Янь Даня были верны: перемена в Сюэ Нюй была очевидна.
Она словно отгородилась от внешнего мира, всё время пребывая в своём собственном, словно ходячий труп.
Мастер Бан погладил бороду и вздохнул:
— Увы, судьба Сюэ Нюй была тяжёлой. Смерть для неё, возможно, — избавление.
Цзин Кэ покачал головой и вздохнул:
— Судьба у каждого своя. Если Сюэ Нюй страдает, живя, то лучше уж умереть сразу.
Гао Цзяньли смотрел вслед удаляющейся Сюэ Нюй, и в глазах его мелькнула боль. Он знал, что она никогда не питала к нему чувств, и понимал, что за всю жизнь ему не удастся тронуть её сердце.
Избавление? Может быть, её смерть и будет для неё лучшим избавлением.
Гао Цзяньли помолчал, потом с болью осушил несколько чарок вина.
Янь Дань с облегчением вздохнул про себя, решив, что кризис пока миновал.
Но в душе он уже принял решение: впредь нужно хорошенько приглядывать за Да Течуем, чтобы не навлечь на себя ещё таких неприятностей, как с Сяо Чжанем.
В то же время Цзян Ни, разговаривая с Цин Няо и Юй Ювэй, заметила, что Сюй Фэннянь преспокойно сидит в харчевне и пьёт вино. В душе её закипели вопросы, и она подошла к Цин Няо и Юй Ювэй, желая узнать, как у них дела за эти дни.
Услышав их ответы, она с изумлением спросила:
— Цин Няо, Юй Ювэй, вас правда не обесчестили и не мучили?
Юй Ювэй, улыбнувшись, взяла Цзян Ни за руку:
— Цзян Ни, господин относился к нам хорошо. Он никогда нас не бил, не ругал и не унижал.
Цзян Ни с облегчением выдохнула и подумала про себя: «Ну и хорошо. Я всё это время за вас волновалась».
Она внимательно вгляделась в лица Цин Няо и Юй Ювэй, убеждаясь, что те не лгут.
Сяо Чжань хоть и совершил кое-какие неблаговидные поступки, но, очевидно, не был законченным злодеем. Мнение Цзян Ни о нём слегка изменилось.
Цин Няо, увидев, что Сюэ Нюй идёт к Сяо Чжаню, удивлённо сказала:
— О? Беловолосая женщина идёт сюда. Её бросил Янь Дань?
Цзян Ни покосилась на Сяо Чжаня и равнодушно заметила:
— Сяо Чжань отобрал служанку, а теперь отбирает ещё и красивую женщину.
Юй Ювэй, удерживая Цзян Ни за руку, с улыбкой сказала:
— Цзян Ни, ты ошибаешься. В доме господина красавиц — пруд пруди. Господину незачем похищать красавиц: они сами приходят к нему по доброй воле.
Цзян Ни ничего не сказала, но в душе понимала: женщины в доме Сяо Чжаня и впрямь были необыкновенны, женщины из Школы Инь-Ян и Дворца Перемещающегося Цветка тоже были красавицами. Красивых женщин рядом с Сяо Чжанем было предостаточно.
— Я пойду приведу ту беловолосую женщину. Господин сейчас пьёт, и она может ему помешать, — сказала Юй Ювэй и направилась к Сюэ Нюй, пытаясь остановить её.
Она хотела установить с Сюэ Нюй связь, потому что скоро они обе станут служанками Сяо Чжаня. Нужно было узнать характер Сюэ Нюй и предупредить её, как вести себя рядом с Сяо Чжанем.
В это время на второй этаж поднялись четверо.
Они увидели, что в харчевне царит необычная тишина, и только за одним столом у окна четверо мужчин громко разговаривали.
Девушка в белом удивлённо спросила:
— Господин Дуань, что случилось с этой харчевней? Почему все пьют молча, и только те четверо шумят?
— Госпожа Ван, я тоже не знаю. Пойду разузнаю.
Дуань Юй был наследным принцем Дали. Восемь дней назад он сбежал от Цзюмочжи и по пути встретил Ван Юйянь и двух её служанок, А Чжу и А Би.
Дуань Юй с первого взгляда влюбился в Ван Юйянь и в душе поклялся завоевать её сердце.
Он влюбился в неё с первого взгляда, последовал за ними и теперь надеялся, что она ответит ему взаимностью.
А Чжу улыбнулась:
— Благодарю вас, господин Дуань. Мы сначала пойдём сядем рядом и подождём вас.
— Хорошо, ступайте. Как только я разузнаю, что случилось, я вас найду.
Дуань Юй махнул рукой и направился к секте Удан, намереваясь разведать у Сун Циншу из Удана, что за странности творятся в харчевне.
Люди из мира боевых искусств в харчевне не заметили прихода Дуань Юя: все взгляды были прикованы к Сюэ Нюй, направлявшейся к Сяо Чжаню.
Все поняли: Янь Дань явно испугался и отдаёт Сюэ Нюй Сяо Чжаню — как служанку, как женщину, возможно, как наложницу.
Красота и соблазнительная фигура Сюэ Нюй, несомненно, разожгли в Сяо Чжане неподдельный интерес. Все считали, что Сяо Чжань непременно ею овладеет.
Цзи Сяофу гневно сказала:
— Учитель, наследный принц Янь слишком эгоистичен. Ради спасения собственной шкуры он отдаёт женщину из своего клана Сяо Чжаню.
Дин Миньцзюнь закатила глаза:
— Старшая сестра, все аристократы в Империи так боятся смерти. Янь Дань — наследный принц, как он может не бояться умереть?
Бэй Цзиньи с недоумением спросила:
— Кто же такой этот Сяо Чжань? Почему и Сюй Фэннянь, и Янь Дань его так боятся?
Цзи Сяофу покачала головой:
— Не знаю. Мы не из Империи Великая Сун, многого не понимаем.
Мецзюэ Шитай посмотрела на Сюэ Нюй и покачала головой.
Она не хотела вмешиваться в чужие дела, потому что у неё не было сил спасти Сюэ Нюй.
Секта Эмэй была слишком слаба: лишь один Великий Мастер, да и обстановка в самой секте была нестабильной.
Вечные дрязги Дугуд Исюэ с монастырём Сюаньчжэнь изрядно выматывали её, и она понимала, что так долго продолжаться не может.
В это время Сяо Чжань, Лу Сяофэн и остальные уже осушили больше десяти кувшинов вина. Лица у всех раскраснелись.
Лу Сяофэн снова спросил:
— Сяо Чжань, кто ты на самом деле? Почему наследный принц Сюй тебя так боится?
Сяо Чжань откинулся на спинку стула и, потирая лоб, ответил:
— Я всего лишь ничтожество, которое только и умеет, что есть, пить, развратничать и играть в азартные игры.
— Чёрта с два я поверю.
— Не веришь — зачем спрашиваешь?
— Сяо Чжань, я заметил, что ты ещё бесстыднее меня.
— Чушь! Ты гораздо бесстыднее меня.
Лу Сяофэн снова спросил у Сюй Фэнняня:
— Наследный принц Сюй, кто такой Сяо Чжань?
Сюй Фэннянь покачал головой:
— Я не знаю.
Лу Сяофэн изумился:
— Что? Ты не знаешь? Тогда с какой стати ты этого мерзавца боишься?
Цяо Фэн тоже выглядел озадаченным. Неужели Сюй Фэннянь и правда не знает, кто такой Сяо Чжань?
Если это действительно так, то почему же он его так боится?
Если Сюй Фэннянь и впрямь не знает личности Сяо Чжаня, с какой стати он его опасается?
Сюй Фэннянь с горькой улыбкой отхлебнул вина и медленно произнёс:
— Я и правда не знаю, кто такой Сяо Чжань. Однако Школа Инь-Ян и Дворец Перемещающегося Цветка действительно имеют к нему отношение. Скажи, осмелился бы я тронуть Сяо Чжаня?
Лу Сяофэн изумлённо спросил:
— Что? Школа Инь-Ян и Дворец Перемещающегося Цветка связаны с Сяо Чжанем? Сюй Фэннянь, это правда?
— Правда, — кивнул Сюй Фэннянь. — Лянь Син, вторая госпожа Дворца Перемещающегося Цветка, а также Юэ Шэнь, Да Сымин, Хэйбай Шао Сымин из Школы Инь-Ян — все они живут в доме у Сяо Чжаня.
Лу Сяофэн мгновенно повернулся к Сяо Чжаню:
— Сяо Чжань, какие у тебя отношения со Школой Инь-Ян и Дворцом Перемещающегося Цветка?
Цяо Фэн тоже широко раскрыл глаза, в душе недоумевая.
Школа Инь-Ян и Дворец Перемещающегося Цветка — верховные школы в мире боевых искусств. Как у Сяо Чжаня могут быть с ними отношения? И более того, Лянь Син, вторая госпожа Дворца Перемещающегося Цветка, а также Юэ Шэнь, Да Сымин из Школы Инь-Ян — все живут в его доме?
Сяо Чжань улыбнулся и спросил:
— Хотите знать?
— Хотим! — поспешно кивнул Лу Сяофэн. Разумеется, он хотел знать. Если у Сяо Чжаня близкие отношения с Дворцом Перемещающегося Цветка, то впредь он сможет не бояться преследований с их стороны.
— Вторая госпожа Дворца Перемещающегося Цветка Лянь Син — моя жена. Юэ Шэнь из Школы Инь-Ян — моя вторая жена. Да Сымин и Хэйбай Шао Сымин — мои наложницы. Теперь вы знаете.
— Чёрта с два я поверю.
— Лу Сяоцзи, я говорю правду.
Лу Сяофэн, услышав это, усмехнулся:
— Какая там правда! Сяо Чжань, эти слова лучше не произноси вслух, а не то те женщины тебя прикончат.
Он считал, что Сяо Чжань бессовестно врёт. Лянь Син было уже под шестьдесят или семьдесят, как она могла выйти замуж за Сяо Чжаня? Даже если бы она и захотела, такая ядовитая женщина, как Юэ Шэнь, ни за что бы на это не согласилась.
А ещё эта Юэ Шэнь из Школы Инь-Ян. Все в мире боевых искусств знают, что она всем сердцем стремится к Дао и чужда мирских чувств. Как она могла стать женой Сяо Чжаня?
Сяо Чжань, глядя на недоверчивое лицо Лу Сяофэна, поленился спорить:
— Не веришь — и не надо.
Он, конечно, нёс чушь, но в душе не считал это совершенной ложью.
В последние дни он обнимался и тискался с Лянь Син, и она не отталкивала его, хотя иногда и отстраняла.
А Юэ Шэнь… Он обнимал её всего один раз, и она пригрозила наложить на него Проклятие Шести Душ, так что он больше не осмеливался к ней приближаться.
В этот момент на второй этаж поспешно поднялся один из Тайных Стражей. Увидев, что Сяо Чжань пьёт с другими, он быстро подошёл к Цин Няо и поклонился:
— Командир. Командир Шу прислала для господина срочное письмо.
Цин Няо взяла письмо, в душе забеспокоившись: с какой стати Шу Сю лично принесла срочное письмо? Неужели случилось что-то чрезвычайное?
Цин Няо подошла к Сяо Чжаню и протянула ему письмо:
— Господин, срочное письмо от Шу Сю.
Сяо Чжань взял письмо, нахмурился и вскрыл его.
Увидев написанное, он удивлённо подумал: «Принцесса Чуюнь? Пять тысяч солдат окружили мой дом?»
Сяо Чжань был в замешательстве: с какой стати принцесса Чуюнь явилась в его дом? И почему привела пять тысяч солдат, чтобы окружить его дом?
Нин Юйси? Неужели она раскрыла его личность как злодея?
Быть того не может. Нин Юйси не настолько глупа и понимает, чем грозит Дугуд Цюбай. Она не стала бы выдавать его.
— Лу Сяоцзи, брат Цяо, мне нужно идти по делу. Продолжайте пить с Сюй Фэннянем.
Сяо Чжань поднялся, махнув рукой Цин Няо, чтобы следовала за ним. Он должен был вернуться домой и выяснить, что задумала принцесса Чуюнь.
Цин Няо и Юй Ювэй, захватив с собой Сюэ Нюй, поспешили за ним. Они понимали: раз господин так спешит, значит, в доме что-то случилось.
Лу Сяофэн, услышав восклицание Сяо Чжаня, озадаченно переспросил:
— Принцесса Чуюнь? Дом Сяо Чжаня окружили пять тысяч солдат? Что стряслось?
Цяо Фэн предположил:
— Брат Лу, неужели Сяо Чжань чем-то прогневал принцессу Чуюнь?
— Нет, — покачал головой Лу Сяофэн. — Если бы принцессе Чуюнь было что-то нужно от Сяо Чжаня, она бы не стала устраивать окружение, а просто приказала бы армии ворваться в дом.
Сюй Фэннянь, подумав, согласился:
— Брат Лу прав. Я думаю, армия окружила дом не для того, чтобы осадить Сяо Чжаня, а для защиты принцессы Чуюнь.
— Пойду посмотрю, — сказал Лу Сяофэн, поворачиваясь к Сюй Фэнняню. — Наследный принц Сюй, где находится дом Сяо Чжаня?
— Знаю. Брат Лу, я вас провожу, — ответил Сюй Фэннянь.
— Я тоже пойду, — добавил Цяо Фэн.
— Нет уж! Я тоже хочу!
И Лу Сяофэн, Цяо Фэн, Сюй Фэннянь вместе со своими спутниками быстро покинули харчевню. Люди из мира боевых искусств в харчевне недоумевали.
— Что стряслось? Почему Сяо Чжань и эти трое вдруг ушли?
— Видно, случилось нечто важное. Только что подручный Сяо Чжаня принёс письмо, и тот, прочитав его, поспешил уйти.
— Однако! Разве Сюй Фэннянь и Сяо Чжань не враги? С чего это он тоже увязался?
— Неизвестно. Может, Сюй Фэннянь хочет уладить с ним распрю.
— Нам тоже пойти посмотреть?
— Пошли. Завтра ведь Собрание Боевых Искусств. Хотя бы развеемся.
— Идём. Все вместе.
Посетители харчевни оживлённо зашумели, решая идти следом.
Дин Миньцзюнь тоже спросила:
— Учитель, нам пойти посмотреть?
— Пойдёмте. — Мецзюэ Шитай встала и вместе с ученицами направилась к выходу из харчевни, собираясь выяснить, что случилось.
В харчевне постепенно стало тихо. Остались только Дуань Юй, Ван Юйянь и их спутники.
Дуань Юй, которому было не по себе от царившей теперь на втором этаже тишины, предложил:
— Может, и нам сходить?
Ван Юйянь подумала и кивнула:
— Хорошо, пойдём. Вдруг встретим там кузена.
— Вперёд! — Дуань Юй вместе с А Чжу и А Би быстро покинул харчевню, в душе надеясь при случае познакомиться с Цяо Фэном.
А тем временем в доме Сяо Чжаня принцесса Чуюнь сидела во дворе с озадаченным видом.
Откуда здесь взялись люди из Школы Инь-Ян и Дворца Перемещающегося Цветка? Учитель прежде ничего об этом не говорил. Какие же отношения связывают Сяо Чжаня с этими школами?
Принцесса Чуюнь сказала:
— Можете не беспокоиться. Я пришла к Сяо Чжаню для переговоров по одному делу, и я не желаю ему зла.
Лянь Син холодно спросила:
— Принцесса Чуюнь, если у вас нет враждебных намерений, зачем вы окружили дом войсками?
— Будьте спокойны, — ответила принцесса Чуюнь. — Я, в конце концов, принцесса Империи Великая Сун, и во время выезда меня должна сопровождать военная охрана. Однако охрана у Сяо Чжаня и впрямь впечатляет. Более пятисот отборных стражников, и каждый вооружён арбалетом, пробивающим ци. Сяо Чжань не поскупился.
Она с восхищением оглядела Тайных Стражей, в душе завидуя.
Эти стражники были не только необычайно сильны, но и вооружены арбалетами, пробивающими ци, — смертоносным оружием против людей из мира боевых искусств. Во всей Империи Великая Сун их осталось всего несколько тысяч.
Наньнань, распахнув глаза, спросила:
— Сестрица, ты и правда принцесса?
Принцесса Чуюнь с улыбкой ответила:
— Да, маленькая сестричка. Ты сестра Сяо Чжаня? Как тебя зовут?
— Сестрица, ты ведь и так знаешь моё имя, — ответила Наньнань, покосившись на неё.
Принцесса Чуюнь застыла в изумлении. Должно быть, она знала о личности Наньнань, проведя расследование.
Лянь Син и Юэ Шэнь переглянулись и усмехнулись: они и не думали, что Наньнань окажется такой смышлёной.
Наньнань улыбнулась:
— Сестрица, твоя армия, похоже, слабовата. Мои Тайные Стражи запросто одоле