Пока я не разобрался в ситуации, я не собирался делиться своими догадками с этими двумя болванами, чтобы они не навоображали себе лишнего.
— Что-то знакомое слышу, будто кто-то уже говорил нам это, — Юань Инь рассматривала свои пальцы.
— Дядюшка Чжан так говорил. Старший, наверное, боится, что мы пойдём за ним и помешаем ему клеить девчонок, — подыграл Наньгун Бэй.
— Ладно, солнце такое палящее, я уж потружусь. Прогуляюсь со старшим, разведаю обстановку. А ты, Бэй, оставайся здесь и ни в коем случае не уходи. Помни, яркое солнце — злейший враг красоты, — Юань Инь поднялась.
Наньгун Бэй с испуганным видом схватился за щёки и кивнул.
Глядя на его перекошенную рожу, я почувствовал отвращение и рявкнул:
— Ты мужик или нет? Что ты вечно как черепаха, прячешь голову в панцирь?
— А это всё ты, старший, виноват. Целый день на нас орёшь, мы привыкли безропотно сносить, вот и перестали быть похожими на мужчин, — усмехнулась Юань Инь.
— Правда? А почему же ты, которая тоже постоянно со мной, такая мужеподобная? — съязвил я в ответ.
Улыбка Юань Инь тут же застыла на лице.
Я шагал один по многолюдной улице и наконец-то выдохнул с облегчением. Надоедливая Юань Инь всё-таки не увязалась за мной.
Однако мне было не так легко, как я себе представлял, чтобы начать пожирать глазами всех городских красавиц. Вместо этого я без конца расспрашивал прохожих о том, что случилось прошлой ночью на постоялом дворе, где остановился караван.
Люди рассказывали красочно и живо, многие расписывали так, будто сами были очевидцами, но я был уверен, что большая часть их слов — бесполезная чушь.
Однако, подведя итог, я всё же выявил несколько общих моментов.
Первый: на всех телах были следы ожогов. Иными словами, все на том постоялом дворе погибли от ожогов, то есть были убиты боевой техникой или оружием огненной стихии. Главная особенность огненной техники и оружия в том, что они не пачкаются в крови. Когда тело соприкасается с высокой температурой, кровь, не успев вытечь, сворачивается. В лёгких случаях остаются чёрные подпалины, в тяжёлых — человека охватывает пламя! Судя по трупам, убийца, похоже, ещё не настолько силён, чтобы сжигать людей дотла.
Второй: убийца действовал невероятно быстро и бесшумно. Постоялый двор, где остановился караван, хоть и находился в относительно отдалённом районе города, но во время резни никто снаружи ничего не заметил. Впрочем, я не исключаю, что соседи слышали шум, но побоялись связываться и промолчали.
Третий: убийц было мало. Это официальная версия, и остаётся только принять её на веру.
Я размышлял, как вдруг — бах! — сбил с ног какую-то женщину, шедшую навстречу?
На земле оказалась юная девушка. Чёрные как смоль волосы были собраны в два хвостика, на белоснежном лице больше всего привлекали её большие, влажные глаза. Чуть надутые губки и красивый носик придавали ей шаловливый и невинный вид. Ростом она была невысока, но из-под короткой юбки виднелись две белые, стройные ножки. Руками она прикрывала пышную грудь и смотрела на меня с изумлением и злостью:
— Ты что, вообще не смотришь, куда идёшь?
— Извини, — я поспешно помог ей подняться.
Но она схватила меня за запястье и не отпускала. Я удивлённо уставился на неё?
Прошла целая минута, прежде чем она разжала руку и, задумчиво кивнув, отпустила меня.
Тем временем застывший было людской поток снова пришёл в движение.
— Прошу прощения, барышня, — заметил я, что она тоже пристально на меня смотрит, и мне стало не по себе.
— Ну ладно, тогда я пойду, — покраснев, я развернулся.
— Эй, постой! Как ты думаешь, я красивая? — она вдруг окликнула меня.
Красивой её можно было назвать, но до супер-красавицы ей было далеко. Самое большее — милый типаж, не в моём вкусе.
Разумеется, эти мысли я оставил при себе. Обернувшись, я улыбнулся:
— Красивая, конечно, красивая.
Странная женщина. Сказав это, я снова развернулся и пошёл.
— Стоять! Мне кажется, ты меня просто отшиваешь, — не унималась она.
В бурлящем людском потоке я едва держался на ногах:
— Барышня, у меня дела. За то, что сбил вас, я уже извинился.
Едва я сделал несколько шагов, как она снова заявила:
— Нет, я тебя не отпущу.
А ты кто вообще такая? Я не обратил на неё внимания и продолжил с трудом пробираться вперёд.
— Если не остановишься, пожалеешь, — предупредила она.
Я снова проигнорировал её. Все говорят, что в больших городах полно мошенников. Боюсь, если остановлюсь, вот тогда и пожалею. Только вошёл в город, а меня уже обманут и обчистят — какой позор!
— Иди... иди... тебе ничего не стоит бросить меня... но что же мне делать с тем, что у меня в животе... — с её громким плачем и причитаниями людской поток на улице снова замер. Все взгляды устремились на нас с ней.
Я обернулся. Залитая слезами, она указывала на меня с выражением безутешного горя.
Вокруг поднялся гул голосов.
— Ранние влюблённости у нынешней молодёжи — это же большая проблема!
— Это не просто ранняя влюблённость. Кто бы мог подумать, что такая чистая и милая девушка залетит от этого скотыны!
— Парень, не уклоняйся от ответственности!
— Верно! Подумал только о своей быстрой утехе, обрюхатил девушку, а теперь хочешь сбежать?
— Вы, мужчины, бессовестные!
Люди сами собой образовали кольцо вокруг нас. Солнце над головой слепило меня, вызывая головокружение.
Моё лицо залилось краской. Я заметался в растерянности:
— Не слушайте её! Я её вообще не знаю!
Девушка всхлипнула:
— Конечно, сейчас ты меня не знаешь... Как только я сказала, что хочу родить ребёнка... ты стал относиться ко мне как к чужой...
— Да не было такого! — закричал я не своим голосом.
— Парень, так нельзя!
— Ни капли сострадания! Заставлять такую милую девушку делать аборт!
— Бей подлеца!
— Бей Чэнь Шимея!
— Бей Клинтона!
Несколько женщин на улице тут же сами собой начали скандировать лозунги.
Она вытирала слёзы с лица и приговаривала:
— Я-то знаю, что после родов я стану старой и страшной. Но когда думаю, что это наш с тобой третий совместный плод любви, у меня рука не поднимается. Мы с тобой своими руками погубили его старшего брата и старшую сестру, а теперь ещё и его загубить в утробе — у меня просто сердце разрывается. Говорят, от частых абортов можно стать бесплодной. Я так боюсь, я правда боюсь, что больше не смогу забеременеть, поэтому я действительно хочу его родить...
Несколько юных, неискушённых девушек уже не могли сдержать слёз и рыдали так, словно оплакивали родного отца.
Даже некоторые пожилые, серьёзные люди, пекущиеся о подрастающем поколении, не могли сдержать слёз, застилавших глаза.
Я настороженно оглядывался по сторонам, опасаясь, что какая-нибудь особо впечатлительная девица в истерике кинется на меня с кулаками.
— Но я всё равно тебя люблю. Даже если по ночам ты искусаешь меня до синяков, я всё равно тебя так люблю... — она закрыла лицо руками и снова зарыдала.
— Никогда бы не подумал, что этот парень — извращенец-садист.
— Говорят, нынешняя молодёжь больше всего любит разные игры!
— Какая же она преданная девушка!
— Столько отдала, а взамен не получила ничего. Она так несчастна!
Я чувствовал, как стою под солнцем, рассыпаясь на осколки.
— Почему ты молчишь? Каждый раз, когда мне нужен твой ответ, ты всегда замолкаешь. Но я всё равно тебя люблю. Какая же я дура? Сама не знаю. Столько лет с тобой, ничего не прошу, только чтобы ты назвал меня женой, а ты даже этого не хочешь. На самом деле, если бы ты назвал меня женой, я бы и то умерла счастливой, — она, заливаясь слезами, смотрела на меня с тоской.
— Называй! Чего ждёшь?
— Не назовёшь — убью, сил моих больше нет смотреть!
— Девушка полюбила недостойного. Таких людей должно молнией поразить.
— Не назовёшь — мы с тобой сегодня не разойдёмся!
Я наконец понял, что такое давление общественного мнения. Я наконец узнал, что такое «людская молва страшнее зверя». Чтобы не повторить судьбу Жуань Линъюй, чтобы выбраться живым из этой толпы, с гулом в голове, механически произнёс:
— Жена.
— Муж! Я так счастлива! — она, словно птичка, влетевшая в лес, бросилась в мои объятия.
Вокруг грянул гром аплодисментов.
Оцепеневший, я прижимал к себе эту незнакомую женщину и называл её женой. Кажется, я действительно сходил с ума.
— Спасибо всем, соседи! Дальнейшее мы с мужем уладим сами. А вы занимайтесь своими делами. Правда, муж? — она вытянула руку и, словно победительница, помахала ею.
Я медленно кивнул.
Под звуки бесчисленных наставлений и пожеланий людской поток снова пришёл в движение.
— Эй, муженёк, не вздумай сразу меня оттолкнуть, а не то я закричу, и тебе несдобровать! — эта чертовка, казалось, читала мои мысли.
Прижимая её к себе, я злобно прошипел:
— Как тебя зовут?
— Ци Линь. Ци — как «аккуратный», Линь — как «изобилие». Запомни покрепче, не забудь.
— Не волнуйся, я вовек не забуду, — процедил я сквозь зубы.
— Я так счастлива! Ты так быстро дал мне клятву до гроба. Мы определённо созданы друг для друга, чтобы быть вместе навек, — радостно защебетала она.
— Кто это с тобой пара? Говорю тебе, мы с тобой теперь враги.
— Правда?
— Ещё бы. Я, Чжоу Нин, за зло всегда плачу сполна.
— Но...
— Что «но»?
— Но ты сейчас обнимаешь меня, а моя фамилия вовсе не Цзоу, — кокетливо-застенчиво произнесла она в моих объятиях.
— ...
— Ты долго ещё будешь меня обнимать? На улице столько народу, ты слишком нетерпелив, — снова заговорила она.
Я чуть не упал в обморок:
— Это ведь ты не разрешила мне тебя отпустить?
— Я сказала: не вздумай меня оттолкнуть, а не то что нельзя мягко отпустить. Эх, вы, мужчины, вечно из мухи слона раздуваете.
— ... — вдруг я инстинктивно ощутил за спиной крайне опасную, безумную ауру.
— Старший, ты, я смотрю, неплохо развлекаешься, быстро уже подцепил симпатичную девочку? — неизвестно когда и откуда позади меня появилась разъярённая Юань Инь.
— Ты только выслушай... — запаниковал я. Если Юань Инь разозлится, я уже не смогу контролировать ситуацию.
Ци Линь вдруг встала на цыпочки и быстро чмокнула меня в губы:
— Это, должно быть, твой первый поцелуй. Запомни, девственность оставь мне.
Развернувшись, она исчезла в толпе. Остался только растерянный я, плывущий по течению.
— Ты же видела, это она меня заставила, — я сделал беспомощное лицо.
— Ты ещё смеешь оправдываться? Судя по всему, мне придётся покарать тебя от имени Небес, — она вытянула правую руку, нацелив её на меня. Опасная энергия постоянно накапливалась. Она собиралась использовать магию.
— Подожди! Дай хотя бы причину! — испугался я.
— Разве приставать к девушке на улице — это не серьёзно? И учти, мы сейчас за границей. Каждое наше слово и действие представляет Империю Супер-Магического Убийства. Разве твой поступок не является актом позора и предательства национальных интересов? — При чём тут это? Она просто навешивала на меня несуществующие обвинения.
— Успокойся. Если ты применишь атакующую магию в людном месте, боюсь, позор и предательство лягут на тебя. К тому же, я всегда считал тебя своей самой-самой любимой... — я улыбнулся. Улыбка — тоже сильное оружие против врага.
— Меньше сладких речей!
— Чистая правда! Я всегда считал тебя своей самой-самой любимой сестрёнкой, — магическая энергия вокруг неё сгущалась, но улыбка на моём лице тоже становилась шире.
— Сестрёнка... я поняла... Огненный танец, пламенный взрыв!
Десять красных огненных шаров вырвались из её тела. Вспыхнул яркий свет, вся улица мгновенно пришла в хаос. Люди с криками и плачем бросились врассыпную. Картина была ужасная.
Но я, уже привыкший к такому, схватил Юань Инь за руку и нырнул в убегающую толпу. Если бы пришлось отвечать перед магическими войсками и рыцарской стражей, шутки были бы плохи.
Когда мы почти дошли до гостиницы, я заметил неладное. Я замедлил шаг, держа Юань Инь за руку.
— Старший, поблизости есть красавицы?
— У тебя в голове одни красавицы? Кажется, за нами следят, — мы шли и тихо переговаривались.
— Ты говоришь о тех двух черноволосых юношах с мечами, которые давно положили глаз на мою красоту? Их аура очень сильна! — Юань Инь нахмурила брови. Как только я обратил на это её внимание, она тут же заметила пару черноволосых юношей, которые преследовали нас с тех пор, как мы затерялись в толпе после её выходки. Скорее всего, они шли за нами.
Сейчас магические способности Юань Инь можно было оценить лишь как посредственные, но её чувство ауры превосходило даже первоклассных магов. Это был её врождённый дар, и я никогда не сомневался в правильности её оценки.
— Вряд ли они из военных, верно? — я отпустил руку Юань Инь.
— Должно быть, нет. Старший, один на один я, возможно, и одолела бы, но сейчас их двое, и у меня нет ни единого шанса.
Я тихо сказал:
— Уходи первая. С ними двумя я разберусь сам.
— Нет, старший! Твоё мастерство владения мечом — на уровне армейского мечника восьмого разряда, самое большее. Справиться с этими двумя опасными типами невозможно, — Юань Инь замотала головой, словно барабан.
Пока мы переговаривались, черноволосые юноши уже подошли к нам и остановились сзади.
— Вы двое только что прибыли из Империи Супер-Магического Убийства? — спросил один из них, с пронзительным голосом.
Я поспешно обернулся с улыбкой:
— Вы ищете земляков? Простите, но вы ошиблись. Мы не оттуда.
Юань Инь, стоя рядом, подтверждающе кивнула.
— Но эта девушка только что в людном месте сама сказала, что она оттуда, — заметил другой юноша, с низким голосом.
— Правда? — я, говоря это, сердито уставился на Юань Инь. — Тут вот какое дело, почтенные. На самом деле мы из Империи Чанчэн. Когда творишь чёрные дела, не будешь же называть свою настоящую родину. Мы сказали, что из Империи Супер-Магического Убийства, чтобы отвести подозрения. Такая мелкая уловка, простите, что насмешили.
— Но из каравана, прибывшего из Империи Супер-Магического Убийства, ещё не нашли одного старика и троих юношей. Мы подозреваем...
— Ошибка! Одного старика, двух юношей и одну девушку. А эта прекрасная, нежная и очаровательная девушка — ваша тётушка! Вы хоть нормально расследовали? — каждый раз, когда её принимали за мужчину, она теряла рассудок.
Я остолбенел. Эта дура сама себя выдала.
— Значит, вы те, кто напрямую контактировал с последними двумя уцелевшими из [Сердца Затаившегося Тигра]. Прошу вас следовать за нами! — сказал юноша с пронзительным голосом.
— С какой стати нам с вами идти? Вы что, думаете, вы ФБР или ЦРУ? — заорал я, хотя сердце моё упало.
— Затем, что у нас есть мечи! — они оба одновременно слегка обнажили клинки в ножнах. Из лезвий тотчас повеяло жаром.
Прохожие начали разбегаться.
Они используют Огненные мечи. Неужели это они устроили резню на постоялом дворе, где останавливался караван прошлой ночью?
Юань Инь, пошатываясь, попятилась назад, но юноша с пронзительным голосом, держащий меч, последовал за ней:
— Я знаю, что вы маг, поэтому не могу позволить вам выйти из зоны досягаемости моего меча. Я уже видел, как вы пускали огненные заклинания на улице. Так что, если у вас нет возможности убить меня одним ударом, лучше не пытайтесь, иначе умрёте именно вы.
Поняв, что её план раскрыт, Юань Инь побледнела как полотно.
— Мы правда ничего не знаем ни о каких уцелевших из «Сердца Затаившегося Тигра», так что поищите кого-нибудь другого, — я замахал руками.
— Ничего. Я сказал, что вы знаете, значит, вы знаете, — в глазах черноволосого юноши с низким голосом, сжимающего меч, мелькнула искра убийства.
Глава 5. Кризис старого купца
Если мы пойдём с ними, я был уверен, что нам не выжить. Если не пойдём, они убьют нас на месте, и мы тоже не жильцы.
— Господа, кроме нас, есть ещё один старик и один юноша. На самом деле, они — ключевые фигуры. Раз вы хотите разузнать об уцелевших из «Сердца Затаившегося Тигра», как насчёт того, чтобы мы показали вам дорогу? — вдруг выпалил я.
Двое черноволосых юношей с мечами переглянулись. Юань Инь тоже удивлённо посмотрела на меня. Ей и в страшном сне не могло присниться, что я способен предать товарищей.
— Ладно. Ведите.
На самом деле у меня в голове уже созрел план: я ни за что не впутаю Наньгуна Бэя. Я делал ставку, надеясь, что этот загадочный дядюшка Чжан сможет нас спасти. Это была последняя надежда.
Как только мы вошли в холл гостиницы, я заорал во всё горло:
— Дядюшка Чжан, только что прибывший из Империи Супер-Магического Убийства, слушай меня внимательно! К тебе пришли двое юношей с Огненными мечами. Прошу, спускайся скорее! Остальным просьба не приближаться — это чрезвычайно опасно! — Крикнув так, я дал Наньгуну Бэю возможность убраться подальше.
— Ты что, даёшь им сбежать? — забеспокоился юноша с пронзительным голосом.
— Не волнуйся, раз я осмелился позвать здесь, значит, я уверен в себе, — я слабо улыбнулся.
— Старший, как ты можешь? — встревожилась Юань Инь.
— Тот, кто спускается по лестнице, но сейчас разворачивается обратно. Да, тот самый дедушка, который прикрывает лицо рукой. Я говорю о вас. Подойдите-ка сюда, — закричал я громко, указывая на дядюшку Чжана, который собирался было спуститься, но, увидев, что дело пахнет жареным, хотел удрать.
— Да, тот самый дедушка с трубкой в руке, подойдите скорее... А... тот самый дедушка, который только что выронил трубку... Вы... тот дедушка в сером пиджаке... А... тот самый дедушка, который начал неприлично раздеваться в общественном месте...
Пока я говорил, черноволосый юноша с пронзительным голосом пригнулся и молнией метнулся вперёд. В несколько прыжков, под изумлённые возгласы толпы, он с необнажённым Огненным мечом оказался рядом с дядюшкой Чжаном.
Дядюшка Чжан, увидев, как тот летит к нему, заметался, поскользнулся на лестнице и кубарем покатился вниз. В результате он, быстро перекатываясь, докатился прямо до наших ног. Юноша с пронзительным голосом тут же вернулся обратно.
— Если бы знал, зачем было упираться?