Ай Юнь вслед за своим учителем Дяо Дэюанем прибыл на горную вершину. Горы здесь теснились в причудливом порядке, полные диковинных скал, острых, будто лезвия, пронзающих облака. Склоны окутывал густой туман, словно легкая вуаль, придавая этому величественному месту таинственности. Ай Юнь поднял глаза и увидел на крутых утесах старые сосны. Их мощные, узловатые стволы вросли в трещины камней, а ветви тихо шелестели под порывами горного ветра, словно рассказывая о превратностях минувших лет.
Дяо Дэюань стоял, заложив руки за спину, и на его лице промелькнуло выражение удовлетворения. Он произнес:
— Этот пик — святое место для совершенствования нашей школы, здесь полно редких целебных трав и духовных сущностей. Сегодня ты подымешься на вершину один, осмотришься, а я подожду тебя наверху.
Ай Юнь радостно кивнул. По пути он встретил немало удивительного: одни камни напоминали диких зверей, другие пещеры уходили в недра гор, тая в себе неизвестность. Вдруг неподалеку раздалось звонкое птичье пение. Ай Юнь обернулся на звук и увидел пятицветную птицу, вспорхнувшую из зарослей цветов. Её крылья сверкнули ярким светом, и мгновение спустя она исчезла в лесной чаще. Сердце Ай Юня дрогнуло, он прибавил шагу, стремясь отыскать след этой загадочной птицы.
Каменная лестница была вымощена плитами, отшлифованными временем до блеска. Местами из трещин пробивался мох, делая поверхность скользкой. Ай Юнь шел поспешно, на лбу выступил пот. Только он собрался перевести дыхание, как над головой раздался свист рассекаемого воздуха. Он машинально отпрянул в сторону, и длинный меч, просвистев мимо уха, вонзился в сосну неподалеку, а красная кисточка на его эфесе еще продолжала подрагивать.
— Хорошая реакция, младший брат.
Ясный голос раздался сверху. Ай Юнь поднял голову и увидел юношу в даосском халате цвета лунного света, сидящего на толстой ветке и вертящего в руках еще один короткий клинок. На вид ему было лет семнадцать-восемнадцать, черты его лица были открытыми, а в уголках губ играла легкая улыбка. Увидев, что Ай Юнь смотрит на него, он легко спрыгнул вниз, приземлившись на носки ботинок перед ним, словно невесомое перышко.
— Я Ван Цзюньжан, старший ученик нашего учителя, — юноша сложил руки в приветственном жесте, его взгляд скользнул по влажному от пота лбу Ай Юня, и он протянул ему чистый платок. — Учитель уже ждет на вершине, он велел мне дождаться тебя здесь. Прости, что решил проверить твою реакцию.
Ай Юнь принял платок, чувствуя, как краснеют щеки, и тихо проговорил:
— Благодарю, старший брат. Меня зовут Ай Юнь.
Едва они закончили говорить, как сверху послышались шаги, сопровождаемые нежным звоном нефритовых подвесок. Ай Юнь поднял глаза и увидел женщину в темно-красном платье, по подолу которого были вышиты облака и журавли. На её поясе висел позолоченный мешочек с благовониями. Она шла уверенной походкой, в которой чувствовалась редкая для женщин стать и волевой характер.
— Старший брат, это и есть наш новый младший брат? — голос женщины был чистым и звонким. Её взгляд скользнул по Ай Юню, она с улыбкой сложила руки в приветствии. — Я Фу Хун, пришла в школу на год раньше тебя, зови меня старшей сестрой.
Ван Цзюньжан улыбнулся и добавил:
— Твоя старшая сестра владеет мечом лучше всех в нашей школе, особенно Метод Меча Летящего Огня в её исполнении способен окрасить полнеба в огненный цвет.
Фу Хун метнула в него сердитый взгляд, но не всерьез. Она повернулась к Ай Юню:
— Учитель ждет тебя в Обители Трех Ян, я провожу тебя, — сказав это, она естественным образом повернулась и зашагала впереди, по пути иногда указывая на приметные места — какая сосна здесь растет уже сотню лет, из какого камня бьет сладкий родник, в какой бамбуковой роще держат почтовых голубей.
Ван Цзюньжан шел следом, неся небольшой багаж Ай Юня, и иногда вставлял слова о правилах школы:
— По утрам нужно тренировать основы, в полдень изучать внутренние техники, а вечером можно свободно упражняться с мечом. Только в Ущелье Скованного Дракона, что за горой, ходить нельзя — там миазмы.
Ай Юнь запоминал всё до единого слова, хотя его взгляд невольно приковывали горные пейзажи. Чем выше они поднимались, тем реже становился туман. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, рисуя на каменных ступенях причудливые пятна света, а воздух был пропитан ароматом хвои и лесных трав — в сотню раз приятнее, чем внизу.
Через четверть часа дорога выровнялась, и перед ними предстал серо-голубой даосский храм. Изогнутые крыши с подвязанными медными колокольчиками звенели при каждом порыве ветра. Над главными воротами висела табличка: Обитель Трех Ян. Каллиграфия была твердой и пронизанной духом бессмертных.
— Пришли, — Фу Хун указала на вход в храм. — Учитель внутри, заходи. Мы подождем тебя снаружи.
Ай Юнь глубоко вздохнул, поправил одежду и шагнул внутрь. Внутри вились тонкие струйки благовоний. Посреди храма возвышалась статуя, а перед ней на коленях стоял его учитель.
Ай Юнь опустился на колени и поклонился:
— Ученик Ай Юнь приветствует учителя.
Дяо Дэюань кивнул и указал на изваяние:
— Это основатель нашей школы, воскури благовония.
Когда Ай Юнь закончил, учитель указал на соседний коврик для медитации:
— Садись. Отныне этот храм — твой дом.
Когда Ай Юнь опустился на коврик, его глаза наполнились теплом. Наконец-то у него появился настоящий дом, а также заботливые старший брат и старшая сестра.
Когда он вышел из храма, Ван Цзюньжан и Фу Хун всё еще ждали его снаружи. Ван Цзюньжан сразу же сказал:
— Я сейчас провожу тебя к твоему жилью, оно рядом с моей кельей и кельей твоей старшей сестры, так будет удобнее тренироваться.
Фу Хун с улыбкой кивнула:
— На ужин я приготовлю больше блюд, ты ведь наверняка проголодался с дороги.
Солнце склонялось к закату. Золотые лучи освещали крыши и три фигуры на склоне. Ай Юнь шел за Ван Цзюньжаном и Фу Хун, глядя на их силуэты, и вдруг понял, что жизнь на Утесе Прерванных Облаков будет куда теплее, чем он мог себе представить.