Казалось, он видел сон: сам он был похож на одинокую лодку посреди огромных волн, неуправляемо подбрасываемую бушующей стихией.
На него обрушился высоченный, больше десятка метров, водяной вал, и хотя его воля была тверда как железо, он всё же не удержался и покрылся холодным потом.
— А! — он наконец вынырнул из этого полубессознательного состояния и обнаружил, что с него градом льет пот.
— Дядя, вы очнулись? — раздался у самого уха мягкий голос.
Он скосил глаза и увидел юную женщину в длинном платье из грубой ткани, которая держала в руках черную фарфоровую пиалу и смотрела на него своими лучистыми прекрасными глазами. На полу позади нее булькал и пускал пузыри глиняный горшок для отваров. По всей комнате густо плыл аромат китайских лекарств.
В голове царил полный хаос, мысли напрочь отсутствовали. Бросив взгляд на эту женщину, чью несравненную красоту не могло скрыть даже простое грубое платье, он отвел взгляд и принялся оглядываться.
Это была комната в старинном стиле — хм, пусть несколько ветхая, но всё же пропитанная классическим духом. Старый столик на восьмерых бессмертных, картины с каллиграфией на стене и толстые тома в нитяных переплётах на тумбочке у изголовья.
Где это, чёрт возьми? Съемочная площадка? Кто эта женщина, актриса? Как я здесь оказался? Разве я не умер?
Неужели меня спасли? Но что это за место?
В голове стоял туман, словно его ударили тяжелым молотом: ничего не получалось вспомнить, и в то же время казалось, что он помнит абсолютно всё.
На него снова накатила волна усталости; как ни старался он широко открывать глаза, не позволяя себе провалиться в сон, в конце концов он потерпел поражение.
...
Десять дней спустя, уже ночью, он сидел во дворе и от скуки задирал голову, разглядывая серп луны, зацепившийся за верхушки деревьев. Лишь спустя долгое время он опустил взгляд, помассировал затекшую шею и тяжело вздохнул.
Повернув голову в другую сторону, он увидел, что в соседней комнате по-прежнему горит свет — на пожелтевшей оконной бумаге вырисовывался изящный силуэт женщины.
За эти дни он успел полностью разобраться в своем положении.
Это был Цзяннин, иначе говоря — Нанкин будущих эпох. Его нынешнее имя — Лю Хэн, по ученой степени он Сяоцай. Правда, с тех пор как три года назад он сдал экзамены на сюцая, его карьера ни на шаг не продвинулась. Всё это время он слепо зубрил книжки и теперь зашел учебой в тупик — типичный книжный червь.
Семья Лю тоже происходила из кругов интеллигенции, среди его предков было немало чиновников, да и сам отец служил уездным судьей в другом регионе. Однако два года назад они оказались замешаны в каком-то деле, и отца казнили. К счастью, детей эта участь миновала.
Теперь дома у него осталась лишь овдовевшая невестка. Та самая прекрасная женщина, что в момент его пробуждения держала в руках пиалу с лекарством. Ее звали Лю Цинцин, она была всего на два года старше его. Невестка вышла замуж в их дом за два года до этого, но они так и не успели познать супружеского счастья, как ее болезненный муж из-за неприятностей с отцовским делом скоропостижно скончался.
Ради выживания Лю Хэн распродал фамильные земли и купил небольшой дворик на берегу реки Циньхуай в Цзяннени, где они и поселились вдвоем с невесткой.
За два года вырученные от продажи имущества деньги почти иссякли. Все эти дни они жили исключительно за счет того, что невестка бралась за чужую работу, чтобы прокормить дом.
Прежде у него еще имелось одно обручение. Договор о браке был заключен их отцами еще до их рождения. Невестой была Су Сяоцянь, дочь начальника Управления шелкоткачества Цзяннина.
Вот только два года назад, после смерти отца, семья Лю покатилась по наклонной. Судя по всему, этот чиновник тоже загорелся желанием расторгнуть помолвку. Наконец, выдержав паузу в два года, глава управы Су не выдержал и заговорил об этом.
Десять дней назад чиновник прислал людям Лю Хэна немало подарков и денег с единственным требованием — вернуть брачный договор. И этот книжный червь, не выдержав удара по сердцу и прилива крови, прямо на месте потерял сознание.
А когда он очнулся, всё вокруг уже изменилось до неузнаваемости.
В прошлой жизни он плел интриги, потратил все силы и всю жизнь работал на чужое благо. Но в итоге всё равно пришел к жалкому концу. Теперь же он желал лишь самой тихой и простой жизни, без распрей и подковерных игр, — стать самым обыкновенным человеком.
Однако...
Он оглянулся на обветшалый дворик, а затем на флигель, где неустанно трудилась невестка. Подняв глаза на лунный серп в ветвях, он вздохнул:
— Но до чего же всё убого!
Десять дней назад невестка через знакомых нашла ему местечко сметчика в поместье Ван. Кто бы мог подумать, что этот глупец станет твердить про благородного мужа, который добывает богатство честным путем, про долг и выгоду, а еще затянет, мол, все профессии низки, и лишь учеба стоит на высоте, — и ни в какую не соглашался на эту работу.
Хотя Лю Цинцин в душе и сердилась, ругать его не стала. Она лишь велела ему хорошенько всё обдумать и принять решение.
Бесполезнее ученого человека не сыскать! И как же ему хватало совести так бесстыдно жить за чужой счет, позволяя хрупкой женщине содержать его?
На лице Лю Хэна мелькнула горькая усмешка — упрямство прежнего хозяина этого тела казалось ему просто смешным.
Теперь же тело принадлежало ему. И разве тут было над чем думать? Конечно, нужно идти. К тому же должность сметчика казалась вполне неплохой. Жалованье приличное, да и работа не такая тяжелая по сравнению с тем, чем он занимался в прошлой жизни.
А главное — нынешнее финансовое положение семьи требовало срочных источников дохода.
Поэтому, как только его тело немного окрепнуло, Лю Хэн поделился своими мыслями с невесткой.
Услышав, что отношение Лю Хэна изменилось на сто восемьдесят градусов, Лю Цинцин лишь бросила на него взгляд и тихонько протянула: «А-а». Впрочем, Лю Хэн всё же заметил слабый намек на улыбку в глубине ее глаз.
Наверное, она была очень рада!
Завтра предстояло отправляться в поместье Ван, но Лю Хэн, сидя во дворе, думал о совсем другом. А именно — о проблемах этого мира.
Он долго размышлял, но так и не смог понять, почему в истории произошло столь странное отклонение.
Нынешняя эпоха принадлежала династии по имени Великая Чжоу. А ее основательницей была та самая императрица У Цзэтянь — женщина-правитель из воспоминаний Лю Хэна о прошлой жизни.
Вот только история здесь, судя по всему, свернула в другую сторону.
В преклонные годы У Цзэтянь не стала передавать престол клану Ли, как это было записано в исторических хрониках его прошлой жизни.
Эта великая императрица сыграла с историей злую шутку. Она велела одному из членов клана У называть ее матерью, после чего возвела этого человека в ранг наследника престола. После череды кровавых расправ в Великой Чжоу больше не осталось недовольных. А поднявший ранее мятеж клан Ли был истреблен до последнего человека.
С тех пор история покатилась по обходному пути. Под влиянием нравов времен Великой Тан в роду У тоже родилось немало талантов.
Престол передавался из поколения в поколение. К настоящему моменту сменился уже тридцатый император Великой Чжоу. Об остальных же правителях он знал немного. То ли разум еще восстановился не до конца, то ли сам Лю Хэн был законченным затворником и книжным червем, которому совершенно не было дела до подобных государственных дел.
Дверь флигеля со скрипом отворилась, и на пороге показался изящный стан Лю Цинцин.
В руках она держала какую-то одежду. Зажав зубами кончик нитки, она перекусила ее, бросила на Лю Хэна взгляд и промолвила холодным тоном:
— На улице холодно, дядя лучше заходи в комнату. Как бы не простудиться!
Зима третьего года правления Цинъюань Великой Чжоу. Женщина с чистыми, прекрасными чертами лица стояла на пороге домика, и тусклый свет фонаря падал на нее, словно на сошедшую с небес небожительницу.
Наступили сумерки, и у ворот поместья Ван зажглись фонари.
Восточный двор усадьбы тоже озарился огнями из окон — они мерцали то тут, то там, напоминая дворец на небесах.
В главном зале Восточного двора симпатичный молодой господин сидел в кресле, попивая чай. Сделав небольшой глоток, он обратился к стоявшему перед ним Управляющему Фану:
— Управляющий Фан, я слышал, в нашем поместье появился новый сметчик?
Пудрый Управляющий Фан поспешно поднялся со своего места, почтительно согнулся в поклоне и ответил с серьезным выражением лица:
— Да, второй молодой господин!
У господина Вана было трое сыновей и одна дочь. Старший молодой господин, Ван Цзяньгун, слыл известным в Цзяннени талантливым литератором — его стихи и песни отличались невероятной красотой. Третий молодой господин совсем не походил на своих братьев: будучи барчуком из интеллигентной семьи, он питал страсть к военным трактатам и боевым искусствам, целыми днями таская за собой ватагу драчунов и буянов — типичный бузотер. А вот второй молодой господин, Ван Лие, хоть и не любил учебу, обладал просто несравненным талантом к торговле. Но больше всего Управляющий Фан уважал в нем его невероятно проницательный взгляд на людей.
В этот момент перед ним сидел как раз второй молодой господин поместья Ван — Ван Лие.
Услышав ответ Управляющего Фана, Ван Лие кивнул, взял со стола книгу, перевернул пару страниц, отложил ее в сторону и спросил:
— Каковы его моральные качества и репутация?
Выслушав вопрос, Управляющий Фан подробно доложил:
— Его зовут Лю Хэн, он сюцай. Происходит из семьи ученых. Характер простоватый, а в плане нравов... вполне честный и добропорядочный! Хе-хе!
Вспомнив, как сегодня Лю Хэн стоял перед ним, спрятав обе руки в рукава, Управляющий Фан невольно усмехнулся.
Ван Лие кивнул:
— Вот и отлично, дядя Фан. Сейчас наш шелковый промысел разрастается всё сильнее, привлекая к себе всеобщее внимание. Кое-кто уже начал строить козни. Должность сметчика связана с большим количеством секретов, так что к выбору кандидата нужно подходить с предельным усердием, ошибки здесь недопустимы!
Управляющий Фан серьезно пообещал исполнить указание.
Ван Лие с улыбкой кивнул и добавил:
— Я привез из Ханчжоу немного лакомств, позже, дядя Ван, захватите часть с собой — отнесете Сяо У.
Управляющий Фан тихонько рассмеялся, сложил руки в приветствии и произнес:
— Благодарю вас, молодой господин. Вы устали с дороги, вам лучше пораньше отдохнуть, а этот старый слуга посмеет откланяться!
Поклонившись второму молодому господину, Управляющий Фан шаркающей походкой вышел из комнаты.
Оставшись в одиночестве, Ван Лие при свете лампы развернул стопку писем и, вчитываясь в их содержимое, с досадой потер виски.
На землю опустилась ночь, усыпав небо бесчисленными звездами.
Без ярких огней современности звездное небо казалось еще более ослепительным. Темно-синий ночной купол напоминал роскошный черно-синий бархатный ковер, только что выстиранный и расшитый сверкающими бриллиантами. Сияющие созвездия отражались в водах реки Циньхуай, сливаясь в единое целое с яркими огнями прогулочных лодок-цветочных шлюпок на поверхности реки, создавая картину земного рая.
С наступлением ночи воздух стал заметно холоднее.
Порыв ветра заставил Лю Хэна зябко поежиться. У него не было настроения любоваться красотами реки Циньхуай, и он поспешнее запахнул ватное пальто, ускоряя шаг к дому.
У ворот двора неизвестно когда успели повесить фонарь. На ветру ярко освещенный фонарь легко покачивался. Под его тусклым светом старая деревянная дверь и облупившийся иероглиф счастья создавали атмосферу покоя и уюта.
На сердце у Лю Хэна стало тепло. Потерев руки, он ухватился за железное кольцо на двери и постучал.
— Невестка, я вернулся!
В тишине ночи голос Лю Хэна прозвучал особенно звонко.
Изнутри донесся звук отодвигаемого засова, и деревянная дверь со скрипом приоткрылась, явив взору лик Лю Цинцин, прекрасной словно небожительница.
— Задержался на работе чуть дольше, хе-хе! — Лю Хэн потер уши и виновато улыбнулся.
Лю Цинцин окинула его взглядом, отступила в сторону и коротко бросила:
— Заходи быстрее!
Затем она задвинула дверной засов. Оба, друг за другом, вошли в дом.
Отодвинув занавеску, они сразу ощутили идущее из комнаты тепло. Огонек свечи размером с фасолевое зернышко источал тусклый желтоватый свет. В небольшой печурке ярко полыхали угли.
На простом столе стояли две пары палочек с пиалами и тарелочка с соленьями. В пиалах горкой лежал белый рис.
Войдя в комнату, Лю Цинцин направилась прямиком к столу, собрала пиалы с палочками и произнесла:
— Садись, я разогрею!
— Я сам! Невестка, отдохните! — Лю Хэн закатал рукава, собираясь прийти на помощь.
Но Лю Цинцин не приняла его помощи и холодно бросила:
— Благородному мужу не подобает приближаться к кухне, этим должны заниматься мы, женщины! Младший деверь — человек с ученой степенью, как ты можешь делать такую работу?
Лю Хэн улыбнулся, подошел к печи и присел на корточки. Подбрасывая в топку хворост и наблюдая за пляшущим пламенем, он с улыбкой произнес:
— Благородный муж должен ценить долг выше выгоды. Раз уж я теперь сметчик в поместье Ван, то считай, нарушил заветы, и благородным мужем мне больше не быть. Раз уж один запрет нарушен, то второй уже роли не играет. Лишним разом больше, лишним меньше — без разницы.
Он договорил, но ответа от Лю Цинцин не последовало. Подкладывая дрова, Лю Хэн с улыбкой протянул:
— Что же невестка молчит... Эй!
Обернувшись, Лю Хэн увидел сидевшую на канэ Лю Цинцин: она опустила голову, молча пряча лицо, и украдкой вытирала уголки глаз носовым платком.
Ого, дело приняло серьезный оборот, неужели он сказал что-то не то?
— Невестка, вы... что с вами? — озадаченно спросил Лю Хэн, мгновенно бросив дела и поднимаясь на ноги.
Лю Цинцин горько усмехнулась, смахнув рукавом слезы с лица. Голос ее по-прежнему звучал холодно:
— Разве деверь корит недостойную за то, что отправила тебя работать в поместье Ван и тем самым погубила твой путь к чиновничьей карьере?
Услышав это, Лю Хэн на мгновение замер. А следом неожиданно громко рассмеялся.
А он-то думал, что невестку кто-то обидел! Оказывается, всё дело в этом. Он ведь просто пошутил, никак не ожидая, что невестка воспримет всё всерьез.
Заметив, что лицо Лю Цинцин становится всё холоднее, Лю Хэн поспешно подавил смех и объяснил:
— Невестка не так меня поняла, я совсем не это имел в виду. Я же просто к слову сказал! Не берите в голову! К тому же, свои познания я знаю отлично. Даже если учиться еще десять тысяч лет, дальше сюцая не продвинешься. Так что титул благородного мужа мне по определению не светит! К тому же благородным званием сыт не будешь. Какая от него польза?
Услышав это, Лю Цинцин фыркнула и ничего не ответила, хотя выражение ее лица немного смягчилось.
За ужином Лю Хэн принялся рассказывать невестке о событиях сегодняшнего дня.
Вот только характер у этой невестки был на редкость холодным — если говорить точнее, холодной она была именно с ним.
Что бы ни рассказывал Лю Хэн, она лишь равнодушно тянула «а-а», выглядя совершенно безучастной, и продолжала усердно уплетать рис. От такого хвастовства Лю Хэну становилось немного не по себе — это было всё равно что бить кулаком по вате.
Глядя на опущенные брови Лю Цинцин, которая даже не поднимала на него глаз, Лю Хэн мысленно засомневался: не затаила ли невестка на него какую-то обиду?
Может, прежний хозяин этого тела учудил что-то неподобающее? Иначе с чего бы ей так себя вести?
Хотя Лю Хэн и заявил, что вовсе не стремится быть благородным мужем, после ужина Лю Цинцин вновь пресекла любые попытки помочь с мытьем посуды. Убрав всё сама, она бросила на прощание фразу и грациозно удалилась:
— Позднеет уже, дядя, ложись отдыхать пораньше!
...
Через щели в бумажном окне Лю Хэн бросил взгляд на изящный силуэт за окном соседнего флигеля и почувствовал на сердце удивительное спокойствие.
Так завершился самый первый рабочий день Лю Хэна после его появления в этом мире.