Казалось, будто во сне он был похож на одинокую лодку посреди огромных волн, неуправляемо подпрыгивающую и качающуюся в бушующей пучине.
На него обрушился волнал высотой в десяток метров, и хотя его воля была тверда как железо, он всё же не удержался и покрылся холодным потом.
— Ах! — наконец он очнулся от этого туманного состояния и обнаружил, что с него градом льет пот.
— Дядюшка, ты проснулся? — раздался у самого уха мягкий голос. Он скосил глаза и увидел юную женщину в длинном платье из грубой ткани, которая держала в руках черную фарфоровую пиалу и смотрела на него своими сияющими прекрасными глазами. Позади неё на полу булькал и пускал пузыри лекарственный котел. Густой аромат китайских травы наполнял всю комнату.
В голове царил полный кавардак, мысли напрочь отсутствовали. Он бросил взгляд на эту женщину, которая, несмотря на грубое холщовое платье, не могла скрыть своей несравненной красоты, отвел взгляд и принялся оглядываться.
Это была комната в традиционном древнем стиле — хм, хотя и несколько обветшалая, но всё же пропитанная классической атмосферой. Старый восьмиугольный стол, каллиграфия и живопись на стене, а также толстые нитяные тетради на тумбочке у кровати.
Где это, черт возьми? Съемочная площадка? Кто эта женщина, актриса? Почему я здесь? Разве я не умер?
Неужели меня спасли? Но где же это тогда?
В голове стоял жуткий туман, словно его ударили тяжелым молотом: ничего не удавалось вспомнить, и в то же время казалось, что он помнит абсолютно всё.
Волна за волной наваливалась дремота, и хотя он изо всех сил старался таращить глаза и не давать себе уснуть, в конце концов он потерпел неудачу.
Десять дней спустя, глубоким вечером, он сидел во дворе и от скуки задирал голову, разглядывая серп луны, висящий на ветке дерева. Спустя долгое время он опустил взгляд, потер затекшую шею и тяжело вздохнул.
Повернув голову в другую сторону, он увидел, что в соседней комнате по-прежнему горит свет: на поблекшей бумаге оконной рамы вырисовывался изящный женский силуэт.
За эти дни он уже полностью разобрался в своем нынешнем положении.
Это был Цзяннин, то есть будущий Нанкин. Теперь его звали Лю Хэн, и он имел ученую степень сюцая. Правда, с тех пор, как три года назад он сдал экзамены, в учебе не было никакого прогресса. Он целыми днями зубрил книги и в итоге зашел в тупик на своем поприще. Типичный книжный червь.
Семья Лю тоже происходила из рода литераторов: предки занимали множество чиновничьих постов, и даже отец служил мелким уездным чиновником в другом месте. Однако два года назад они оказались замешаны в каком-то судебном деле, и отца казнили. К счастью, детей эта кара миновала.
Теперь дома у него осталась лишь овдовевшая невестка. Как раз в тот момент, когда он приходил в себя, та самая прекрасная женщина держала пиалу с лекарством. Ее звали Лю Цинцин, и она была старше его всего на два года. Невестка вышла замуж в этот дом два года назад, но они так и не успели познать семейного счастья с его старшим братом: болезненный брат тяжело переживал дело отца и вскоре отдал Богу душу.
Чтобы выжить, Лю Хэн продал фамильное имущество и купил небольшой дворик у реки Циньхуай в Цзяннине, где они и поселились вдвоем с невесткой.
За два года от вырученных за родовое гнездо денег почти ничего не осталось. Все эти дни они жили исключительно за счет того, что невестка подрабатывала чужим трудом, чтобы сводить концы с концами.
Прежде у него также имелось одно обязательство — помолвка. Отец заключил этот договор с другими людьми еще при жизни, договорившись о женитьбе детей с пеленок. Невестой была Су Сяоцянь, дочь главы Управления шелкоткачества Цзяннина.
Вот только два года назад, после смерти отца, семья Лю покатилась по наклонной. Судя по всему, этот чиновник Су тоже захотел расторгнуть помолвку. В конце концов, выждав два года, чиновник Су не выдержал и заговорил об этом открыто.
Десять дней назад чиновник Су прислал Лю Хэну множество подарков и денег с единственным требованием — вернуть документ о помолвке. А этот книжный червь от переизбытка чувств и скачка крови прямо на месте лишился чувств и упал замертво.
Когда он очнулся, всё вокруг уже было совершенно иным.
В прошлой жизни он плел интриги, положил на это всю свою жизнь, дабы в итоге послужить лишь ступенью для чужого успеха. Но в конце концов всё равно закончил жалко. Теперь же он жаждал лишь простой и тихой жизни — без распрей, без подковерных игр, — чтобы прожить ее обыкновенным человеком.
Однако.
Он оглянулся на обветшалый дворик и на флигель, где тяжело трудилась невестка. Подняв глаза на висящий на ветке дерева серп луны, он со вздохом подумал: — Однако же, всё это до обидного жалко!
Десять дней назад невестка через знакомых нашла ему местечко — работать счетоводом в поместье Ван. Кто бы мог подумать, что этот парень начнет разглагольствовать о том, что благородный муж добывает богатство честным путем, что благородный муж ценит долг, а малый человек — выгоду, а также о том, что все ремесла низки, и лишь ученость высока, — и наотрез отказался идти.
Лю Цинцин хоть и разозлилась в душе, но ничего не сказала. Она лишь велела ему хорошенько всё обдумать и принять решение.
С ученых толку нет, как с козла молока! Неужели он собирался и дальше с такой готовностью сидеть на шее у этой хрупкой женщины и жить за ее счет?
На лице Лю Хэна промелькнула горькая усмешка: упрямые мысли прежнего хозяина этого тела казались ему смехотворными.
Теперь же здесь он. И что тут думать? Конечно, нужно идти. К тому же работа счетовода казалась весьма неплохой. Доход приличный, да и не такая уж тяжелая, по сравнению с его прежней работой в прошлой жизни.
А главное — нынешнее финансовое положение семьи остро нуждалось в источниках дохода.
Поэтому, как только его тело немного окрепło, Лю Хэн поделился своими мыслями с невесткой.
Заметив, что отношение Лю Хэна совершило стовосьмидесятиградусный поворот, Лю Цинцин лишь бросила на него взгляд и тихонько протянула: — О-о-у. Впрочем, Лю Хэн всё же уловил нотку улыбки в ее глазах.
Должно быть, она очень обрадовалась!
Завтра нужно было идти на службу в поместье Ван, но Лю Хэн, сидя во дворе, думал о совсем другой вещи. А именно — о проблемах этого мира.
Он долго размышлял, но так и не мог понять, как в истории могло произойти столь странное событие.
Нынешняя эпоха принадлежала династии по имени Великая Чжоу. А ее основательницей была та самая императрица У Цзэтянь из воспоминаний Лю Хэна из прошлой жизни.
Вот только история здесь, похоже, сделала крутой поворот.
В старости У Цзэтянь не стала, как гласили исторические записи его прошлого мира, передавать престол клану Ли.
Эта великая женщина сыграла с историей злую шутку. Она велела одному из членов клана У признать ее своей матерью, а затем объявила этого человека наследником престола. После серии кровавых расправ в Великой Чжоу больше не осталось ни единого голоса против. А поднявший было восстание клан Ли был уничтожен под корень.
Впоследствии история свернула на обходную дорожку. Под влиянием нравов эпохи Великая Тан среди клана У тоже родилось немало талантов.
Императорский престол передавался из поколения в поколение. К настоящему моменту на троне сидел уже тридцатый император Великой Чжоу. Обо всем остальном он имел весьма смутное представление. То ли рассудок еще восстановился не до конца, то ли сам Лю Хэн был законченным книжным червем, не высовывавшим носа из дома, и потому совершенно не интересовался подобными государственными делами.
Дверь флигеля со скрипом отворилась, и на пороге показалась изящная фигурка Лю Цинцин.
Она держала в руках какое-то изделие из одежды. Зажав зубами кончик нитки, она аккуратно перекусила ее, бросила взгляд на Лю Хэн и холодно произнесла: — На улице прохладно, дядюшке лучше войти в дом. Как бы не подхватить простуду!
Зимой третьего года Цинъюань Великой Чжоу прекрасная лицом женщина стояла на пороге маленького домика, и тусклый свет лампы падал на нее, словно на сошедшую с небес небожительницу.