Наньгун Куй широко раскрыла рот: — Впитывать духовную энергию и передавать её мне, снова впитывать и снова передавать — значит, мне больше не нужно будет Cultivate?
Я стукнул её по голове кулаком: — Ты что, учителя за волшебный артефакт принимаешь?
Наньгун Куй, прикрыв голову руками, ответила: — Я виновата, учитель. Учитель… вы не могли бы больше не брать учеников?
— Ты свои маленькие хитрости уже и не скрываешь? Это будет зависеть от того, будешь ли ты послушной.
— Буду, буду послушной, учитель. — Наньгун Куй подбежала ко мне сзади и принялась массировать мне плечи.
— Раз послушная, то с этого момента я приказываю тебе занять пост Главы Союза Ловцов Духов.
Хотя Наньгун Куй и не освоила мечное искусство Сяо Пэйюй, но только той Cultivation, что я ей передал, было достаточно, чтобы ей не было равных среди рек и озёр. Я хотел передать ей Союз Ловцов Духов. Союз Ловцов Духов был её самой первой мечтой, той самой целью, ради которой она стала моим учеником. Сам же я собирался посвятить больше времени управлению тремя городами.
Наньгун Куй вернулась и встала передо мной на колени.
— Ученица обязательно оправдает наставления учителя и встанет на путь искоренения зла!
— Вставай. Ловец Духов должен быть не только силён в Cultivation, но и иметь ясный взгляд, уметь отличать добро от зла. Иначе один неверный шаг приведёт к бесконечному сожалению.
— Ученица запомнит наставления учителя.
После того как Наньгун Куй ушла, не прошло и мгновения, как она вернулась вместе с Линь Тяньжань.
— Учитель, я хочу, чтобы Тяньжань вступила в Союз Ловцов Духов.
— Хорошо, делайте что хотите.
Месяц спустя в Город Беспечальный прибыли все главы филиалов Союза Ловцов Духов с четырёх материков. Это были Люй Чжифэн, старший ученик Школы Холодного Меча с Северного материка; Сяо Юнь, глава Павильона Мечей Толпы с Восточного материка; Не Фэй, глава Врат Великого Бога с Южного материка; и Чжан Ишунь, глава Секты Куньшань с Западного материка.
Я был Князем неимператорской фамилии, владеющим тремя городами на правах удела, так что церемония смены Главы Союза Ловцов Духов не могла быть скромной. В этот день в Городе Беспечальном было необычайно оживлённо, улицы и переулки были заполнены народом. Я пригласил все крупные школы рек и озёр, чтобы они стали свидетелями вступления Наньгун Куй в должность.
Приехали и родители Наньгун Куй. Куда бы ни направлялся Герцог-Умиротворитель Государства, его всегда сопровождала тысяча гвардейцев, что было понятно: ведь теперь он стал Главнокомандующим, управляющим всеми войсками на четырёх материках.
Глава Павильона Мечей Толпы Сяо Юнь, улыбнувшись, сказал мне: — Младший двоюродный дедушка, ты теперь прямо в почёте.
— Катись, не называй меня младшим двоюродным дедушкой.
— Тьфу… Ты же ученик моего предка Сяо, сестры-наставницы? Я тебя и называю младшим двоюродным дедушкой, разве я не прав?
Я не обратил на него внимания и направился прямо к Чжан Ишуню.
— Шунь, как ты? Не соскучился?
— Братец, наконец-то я снова тебя вижу.
Мы обнялись.
— А сестра Лин не приехала?
— Ребёнок ещё мал, ей неудобно выезжать.
Подошли Люй Чжифэн и Не Фэй. Оба поклонились мне.
— Приветствуем Главу Альянса Чу!
Я улыбнулся: — Позвольте представить вам нового Главу Союза Ловцов Духов.
Я оглянулся и увидел, как Наньгун Куй и Линь Тяньжань, взявшись за руки, о чём-то весело болтают. Заметив, что я смотрю на неё с серьёзным лицом, Наньгун Куй быстро отпустила руку Тяньжань и подбежала.
— Что случилось, учитель?
— Всех четверых ты знаешь, впредь поддерживай с ними связь.
Четверо глав одновременно поклонились Наньгун Куй.
— Приветствуем Главу!
Наньгун Куй ответила поклоном: — Прошу Вашего руководства.
Она достала восемь Пилюль Возвращения Души, которые я заранее ей отдал, и вручила каждому из четырёх глав по две пилюли.
— Это скромный дар, прошу не побрезговать.
Пилюля Возвращения Души, изготовленная в Печи Божественной Пилюли, стоила на рынке двести тысяч лянов серебра за штуку, так что никто на свете не стал бы ею брезговать. Многие школы, сотрудничавшие с кланом Линь, получали всего одну такую пилюлю в год. Четверо глав с улыбкой убрали пилюли.
Обед был накрыт в полдень в Башне Великой Удачи в западной части города. Во время застолья ко мне подошла мать Наньгун Куй. Держа в руках чарку, она отозвала меня в сторону: — Уважаемый учитель, я вижу, сегодня прибыло немало талантливых молодых людей из рек и озёр. Нет ли среди них кого-нибудь, кто приглянулся бы вам? Может, познакомите с Куйэр?
Я горько улыбнулся в ответ: — Вам ведь известен господин Цзян Пинъань, сын Главного интенданта Южного материка? Куйэр и на него не взглянула, что уж говорить об этих людях из рек и озёр.
Госпожа Наньгун перебила меня: — А что не так с людьми из рек и озёр? Вы, уважаемый учитель, тоже вышли из их среды. Я слышала от Наньгун Чэна, что днём будет проводиться Турнир боевых искусств, так почему бы не устроить прямо Турнир для выбора жениха…
— Учитель, матушка, вы о чём болтаете?
Наньгун Куй неизвестно когда оказалась у нас за спиной. Госпожа Наньгун поспешно ответила: — Да вот, благодарю господина учителя.
Наньгун Куй, усмехнувшись, сказала: — Ты, наверное, опять заставляешь учителя подыскивать мне жениха. Я тебя разве не знаю?
Госпожа Наньгун вздохнула, поклонилась мне и, повернувшись, пошла искать Наньгун Чэна.
— Твоя мать предлагает превратить сегодняшний полуденный Турнир боевых искусств в Турнир боевых искусств для выбора жениха.
Наньгун Куй наклонила голову и спросила: — Ну даже если это будет турнир для выбора жениха, найдётся ли кто-то, кто сможет меня одолеть?
Увидев, что я онемел, Наньгун Куй, самодовольно усмехаясь, удалилась. Вдруг у меня появилось нехорошее предчувствие: было ли хорошей идеей передать ей всю свою Cultivation?
Наступил полдень. Все досыта наелись и напились и вместе направились к поместью клана Линь за пределами Города Беспечального. Место было достаточно просторным и подходило для поединков. Моим изначальным замыслом при проведении этого Турнира боевых искусств было показать всем школам нынешнюю силу Наньгун Куй, чтобы они сохранили достаточную веру в Союз Ловцов Духов. Только так Ловцы Духов из разных школ, столкнувшись с трудноуловимым преступником, первым делом подумают обратиться за помощью в Союз Ловцов Духов.
Трое победителей турнира получат Пилюли Возвращения Души. У моего тестя Линь Хаояна, видевшего, как из клана Линь разом взяли столько пилюль, было очень кислое лицо. Однако у меня был козырь в рукаве — моя приёмная дочь Линь Тяньжань. Линь Хаоян бесконечно любил эту внучку, и если бы Линь Тяньжань попросила, он бы и саму Печь Божественной Пилюли не пожалел.
После короткого вступительного слова Турнир боевых искусств официально начался.
Первым на арену вышел ученик Павильона Мечей Толпы, которого привёл Сяо Юнь. Это был один из Семи Мечей Треножников, Сяо Шаньмин.
Его противником был Пэй Чжэнь, ученик в пурпурной мантии из Врат Лазурного Облака, крупнейшей школы Южного материка. Оба были искусными мечниками, силы их были примерно равны.
По мере того как схватка накалялась, я вдруг заметил в технике меча Сяо Шаньмина приёмы из стиля Сяо Пэйюй.
В итоге Сяо Шаньмин, оказавшись на высоте, выиграл первый поединок.
Я сказал Сяо Пэйюй, сидевшей справа от меня: — Наставница, в клане Сяо всё-таки есть способные ученики. Не зря вы так старательно и с таким усердием обучали их искусству меча.
Сяо Юнь, сидевший через несколько мест, тоже это услышал, и его лицо заметно помрачнело.
Во втором поединке на арену вышел Люй Чжифэн, старший ученик Школы Холодного Меча, крупнейшей школы Северного материка. Его противником был Не Фэй, глава Врат Великого Бога с Южного материка.
Оружием Люй Чжифэна был длинный меч. Его движения были широкими и мощными, исполненными силы. Там, где проходила энергия его меча, Не Фэю оставалось только уклоняться.
После пяти раундов Не Фэй достал из-за пазухи золотистый Маленький подвесной колокольчик. Он влил в него духовную энергию, и колокольчик превратился в призрачную тень, окутавшую его со всех сторон.