На прощание Чжан Ишунь подошёл ко мне:
— Брат, пока ты с нами, Союз Ловцов Духов всегда будет непобедим.
— Прошу тебя, брат Шунь, позаботься и о моём ученике.
— Что за разговор! Мы с тобой братья. Я смею тебя заверить: твой ученик в Западных Землях и волоска с головы не уронит.
— Спасибо, брат Шунь.
— Говорить спасибо — лишнее. Что ж, я прощаюсь.
Проводив всех, я поспешил вернуться домой.
Едва войдя, увидел, как супруги Наньгун во дворе распекают Наньгун Куй.
Наньгун Чэн сказал мне:
— Куй провинилась. Прошу Князя Тайлина простить её.
— Герцог-Умиротворитель Государства слишком строг. Куй не сделала ничего дурного.
Госпожа Наньгун произнесла:
— Наверняка она снова ослушалась, иначе Учитель не стал бы её наказывать.
— Нет…
Я хотел объяснить, но Наньгун Чэн махнул мне рукой.
— Какова бы ни была причина, ей не следовало своенравно убегать с помоста. Это торжество устроили ради неё, а она всё испортила, и все разошлись недовольные.
Наньгун Куй вдруг подняла голову; в глазах у неё блестели слёзы:
— Я испортила, и что? Убейте меня!
Наньгун Чэн вытащил меч и высоко занёс его.
Линь Тяньжань бросилась к Наньгун Куй, раскинув руки, защищая её.
Я метнулся к Наньгун Чэну и схватил его за занесённую руку.
— Я боялся, что Куй ранит Чэнь Нянь, поэтому вмешался. Куй не виновата.
Услышав это, Наньгун Чэн медленно опустил меч.
— Чем старше, тем меньше знает приличий. Князю Тайлину не нужно её щадить. Если заслужила — бейте.
Я поддакнул Наньгун Чэну, и тот наконец остыл и ушёл вместе с госпожой Наньгун.
Проводив их, я заметил, что Наньгун Куй исчезла.
Тяньжань сказала мне, что она вернулась в свою спальню.
Я постучал в дверь. Изнутри никто не ответил.
Когда я уже собрался уходить, дверь распахнулась.
Наньгун Куй, со слезами на глазах, села обратно за чайный столик.
— Что случилось? Что за слёзы? Раз нет больше Меча, Взирающего на Солнце, можешь пользоваться моим Мечом Даохэн.
Наньгун Куй молчала, по-прежнему сидя ко мне спиной и вытирая слёзы.
Я вздохнул, закрыл дверь и тоже сел.
— Куй, я и не знал, что ты уже постигла Божественный Меч. Недаром ты моя ученица.
Наньгун Куй резко обернулась:
— Это был первый раз, когда ты поднял на меня руку.
— Я… я ведь боялся, что ты поранишь Чэнь Нянь. Она ни за что не выдержала бы Божественного Меча.
— Только и думаешь, что Чэнь Нянь не выдержит этого удара. А ты подумал, что я сама была уже на исходе сил?
Я вздрогнул. Неужели и Наньгун Куй тогда была в опасности? Этого я действительно не учёл.
— Она уже прижала меня Талисманом Духа Ци. Если бы я не применила Божественный Меч, в следующее мгновение Меч Духовной Ци ударил бы по мне. Я чувствовала её убийственное намерение!
— Не может быть, Чэнь Нянь знает меру…
— Наставник… я что, совсем не заслуживаю доверия?
— Прости, наставник был неправ… Ты только…
Наньгун Куй встала, взяла со стола обломки Меча, Взирающего на Солнце, и погладила лезвие.
— Может, я тебе и вправду надоела. Ведь тогда я, как липучка, привязалась к тебе, пользуясь тем, что я дочь генерала, чтобы стать твоей ученицей.
Я тоже встал:
— Что за чушь ты несёшь? Когда это я говорил, что ты привязалась?
— Ты заставляешь меня поднять руку на мою же будущую наставницу и лучшую подругу. Ты хоть представляешь, каково мне? Ты, наверное, никогда обо мне и не думал?
— Именно потому, что ты моя самая близкая ученица, я и доверил тебе такую важную задачу!
— Нет. И Чэнь Нянь, и Ли Шуцзюнь — они обе для тебя ближе, чем я.
— Хватит, не надо больше… Как мы ушли не в ту степь?
— Наставник… Меч, Взирающий на Солнце, сломан…
Наньгун Куй положила меч и, повернувшись, направилась к выходу.
— Ты куда?
Наньгун Куй не ответила и прямо вышла за дверь.
У меня в душе был сумбур. Я не стал её догонять. Каждый из вопросов, что она задала, вонзился мне прямо в сердце.
Настал вечер. Наньгун Куй всё ещё не вернулась домой. Я попросил Тяньжань поискать её, думая, что та, может, где-нибудь в кабаке запивает горе.
Ближе к полуночи Тяньжань вернулась домой и взволнованно сказала, что Наньгун Куй нигде в городе не могут найти.
Я совсем растерялся и пошёл в дом Се Аня, правителя Города Беспечального, приказав ему взять людей и обойти каждый дом, выспрашивая, где Наньгун Куй.
Уже почти на рассвете Се Ань привёл с собой одного горожанина.
Тот назвался слугой из Гостиницы Южного Города и сказал, что Наньгун Куй вечером купила в гостинице лошадь и направилась к Южным городским воротам.
Тяньжань, плача, сказала, что пойдёт искать Наньгун Куй.
Я успокоил её, сказав, что Наньгун Куй — уже непревзойдённый мастер, опасности нет, а как рассветёт, я сам пойду её искать.
С отчаяния в моей голове сам собой всплыл ещё один бессмертный приём.
Я вернулся в спальню, сел, скрестив ноги, призвал Бессмертную Эссенцию внутри тела и запустил Цикл Чжоутянь.
После девяти циклов я почувствовал, что духовная энергия во мне вот-вот выплеснется наружу.
— Бессмертное искусство… Цянькунь!
Вокруг меня, взяв за центр, проявился огромный Компас, а над головой засияли россыпи звёзд.
Мне было не до размышлений, откуда в моей голове взялось это бессмертное искусство. В тот миг я хотел лишь одного — как можно быстрее найти свою ученицу.
Этот бессмертный приём был очень похож на Магический Артефакт старшей сестры Линь Тяньжань — Диск Небесных Механизмов. И среди бесчисленных звёзд я вдруг увидел Звезду Судьбы Наньгун Куй. Сопоставив её с показаниями Компаса, я вычислил, куда она направилась.
Она мчалась во весь опор, не зная отдыха, к Городу Великого Спокойствия в Южных Землях.
Город Великого Спокойствия… Управление Южной Армии… Цзян Пинъань!
— Бессмертное искусство, Сокращение Земли.
Спустя несколько вдохов я уже был в Городе Ваньхуа к югу от Города Беспечального. Это граница между Восточными и Южными Землями, и путь в Южные Земли лежит через него.
Я остановился у большой дороги за городом. Но едва я остановился, как моё дыхание сбилось, Бессмертная Эссенция задрожала и затихла.
Я попытался снова призвать Бессмертную Эссенцию, но она не откликнулась.
Видно, бессмертными искусствами нельзя пользоваться без ограничений. Хорошо хоть, я добрался до Города Ваньхуа. Как бы ни спешила Наньгун Куй, верхом она доберётся сюда не раньше полудня.
Подумав так, я решил сесть на обочине, скрестив ноги, и отрегулировать дыхание.
Вдруг кто-то хлопнул меня по плечу. Я обернулся. Этот человек дунул мне в лицо, и в глазах у меня потемнело — я потерял сознание.
Очнулся я, лёжа на широкой мягкой кровати. В комнате стоял приторно-сладкий запах, от которого тошнило.
Я сел и обнаружил, что мою одежду неизвестно когда сменили: на мне был ярко-красный халат, а под ним ничего, пустота.
За дверью послышались шаги. Толстая, с жирным лицом и в роскошных одеждах женщина толкнула дверь и вошла. Увидев меня, она улыбнулась и сказала:
— Муженёк, очнулся.