— Я всё это время был в закрытой медитации на Горе Семи Звёзд. Спустившись с горы, мне некуда податься, вот и пришёл к тебе.
Цинь Инъин, улыбаясь, провела Чжана Даохэна в управу, приказала служанкам заварить чай и выставила на стол целую гору угощений.
— Один человек, один меч — и целый город спасён. Ты помог мне удержать Город Беспечальный, а я так и не успела тебя как следует отблагодарить. В этот раз ты должен погостить подольше. — Цинь Инъин взяла кусочек пирожного и сунула его в руку Чжану Даохэну: — На, ты же это любишь. Ешь побольше.
— А где брат Ци? — Чжан Даохэн огляделся. Возлюбленный Цинь Инъин, Ци Линь, так и не появился.
Цинь Инъин тихо ответила:
— Твой брат Ци погиб в той войне…
В глазах Цинь Инъин заблестели слёзы. Она отвернулась, не желая, чтобы Чжан Даохэн видел её лицо.
Мысли Чжана Даохэна перенеслись на десять лет назад, в Город Беспечальный.
Тогда и двор, и народ были в смятении. В то самое время, когда северные варвары вторглись на Восточный и Западный материки, мятежники с Южной земли прорвались к самому Императорскому городу Тяньци.
Город Беспечальный также оказался в осаде. Цинь Инъин возглавила городских стражников и оказала отчаянное сопротивление.
Спустившийся с гор и странствующий по свету Чжан Даохэн проходил мимо Города Беспечального. Помня о том, как Цинь Инъин накормила его когда-то, тот, кого в народе прозвали Мечом-бессмертным, одним лишь мечом удержал ворота Города Беспечального.
Чего Чжан Даохэн никак не ожидал, так это того, что Ци Линь, командующий стражами Города Беспечального, что сражался и убивал врагов за стенами, уже пал в бою…
— Прости, старшая сестра Ин. Это я виноват, не уберёг брата Ци.
Цинь Инъин вытерла слёзы и, обернувшись, сказала ему:
— Как я могу винить тебя? Если бы не ты, Города Беспечального давно бы уже не было.
В это время в приёмный зал вошёл служитель.
— Господин градоначальник, просит аудиенции ученик клана Линь.
Цинь Инъин махнула рукой:
— Скажи, что у меня важный гость и сегодня я никого не приму.
Когда служитель ушёл, Цинь Инъин взяла Чжана Даохэна за руку и принялась расспрашивать о его делах.
Чжан Даохэн не сказал ей, что пришёл преодолевать скорбь, а лишь ответил, что его уровень культивации запечатан и он спустился с гор для испытаний.
Цинь Инъин велела ему не торопиться и позволить всему идти своим чередом. Пока он в Городе Беспечальном, никто не посмеет его обидеть.
Незаметно наступил полдень. Со стороны главных ворот управы послышался шум и гам.
Цинь Инъин отпустила руку Чжана Даохэна, встала и направилась к воротам. Чжан Даохэн последовал за ней.
За воротами стоял юноша лет семнадцати-восемнадцати. Он был одет в чёрный облегающий костюм, статен и красив, а в его бровях сквозила дерзость.
Цинь Инъин подошла и встала между юношей и служителем.
Юноша заговорил первым:
— Госпожа градоначальник Цинь, почему вы не желаете принять ученика клана Линь?
Цинь Инъин ответила с серьёзным выражением лица:
— Ты, должно быть, Линь Хаоян, сын главы клана Линь? Я же сказала: сегодня у меня важный гость, и я никого не приму.
Служитель поспешно добавил:
— Он влетел внутрь, я не смог его остановить.
Цинь Инъин нахмурилась:
— Ах ты паршивец! Думаешь, раз у тебя есть магический артефакт, можно творить всё, что вздумается? За каким делом ты явился в управу?
Линь Хаоян скривил губы:
— Прошу госпожу градоначальник немедленно утвердить выделение земель за городом для клана Линь.
Цинь Инъин усмехнулась:
— В последние годы клан Линь и впрямь разросся. Города Беспечального вам уже мало. Я как раз обсуждаю это дело с твоим отцом. Ступай домой.
Линь Хаоян вытащил из-за пазухи несколько серебряных ассигнаций:
— Всего-то деньги? У клана Линь их полно. Называйте цену.
Цинь Инъин шагнула вперёд и схватила Линь Хаояна за руку:
— Ах ты негодник! Кожа зачесалась?
Линь Хаоян попытался вырваться из её хватки:
— Отпустите меня, старая карга!
Слова «старая карга» мгновенно взбесили Цинь Инъин. Она замахнулась и со всей силы залепила ему подзатыльник.
Шлёп! Шлёп! Шлёп!
Линь Хаоян взвыл от боли. Он высвободил духовную энергию, отбросив Цинь Инъин, и вылетел из управы.
Цинь Инъин закричала ему вслед:
— Попадись ты мне только! Мелкий паршивец!
Пообедав в Башне Великой Удачи в западной части города, захмелевшая Цинь Инъин, положив руку на плечо Чжану Даохэну, направилась обратно в управу.
Чжан Даохэн осторожно поддерживал её:
— Старшая сестра Ин, ты так много пьёшь…
— Давно я так не веселилась, конечно, нужно выпить побольше.
Когда они подошли к воротам управы, то увидели Линь Хаояна, стоящего на коленях. Позади него застыл мужчина средних лет с суровым лицом.
Увидев их, мужчина поспешно приблизился.
Он поклонился Цинь Инъин:
— Госпожа градоначальник, мой недостойный сын был дерзок и оскорбил вас. Я, Линь, пришёл специально извиниться.
С этими словами он повернулся к Линь Хаояну:
— А ну быстро извинись перед госпожой градоначальником!
Линь Хаоян поднял голову. Лицо у него было всё в синяках и ссадинах, вид был до невозможности смешной:
— Госпожа градоначальник Цинь, простите. Хаоян понял свою вину.
Цинь Инъин, взглянув на него, не удержалась и расхохоталась, схватившись за живот:
— Ха-ха-ха-ха… Вставай скорее…
Глава клана Линь выглядел смущённым. Он подошёл и пнул Линь Хаояна:
— Пошёл вон!
Линь Хаоян мигом удрал.
— Госпожа градоначальник, простите за этот спектакль. Ребёнка мать избаловала. Прошу вас, не принимайте близко к сердцу.
Цинь Инъин махнула рукой:
— Ребёнок есть ребёнок. Провиннится — достаточно выпороть. Я не в обиде.
Глава клана Линь взглянул на Чжана Даохэна и спросил:
— Госпожа градоначальник, этот господин кажется мне знакомым. Осмелюсь спросить…
Цинь Инъин подтолкнула Чжана Даохэна вперёд:
— Тот самый Меч-бессмертный, что защищал город десять лет назад. Чжан Даохэн.
Глаза главы клана Линь блеснули. Он сложил руки в приветственном жесте:
— И вправду Меч-бессмертный. Десять лет не виделись, я и не осмелился признать. Линь приветствует господина Меча-бессмертного.
Чжан Даохэн несколько растерялся:
— Не смею, не смею…
Цинь Инъин, видя его замешательство, улыбнувшись, перехватила разговор:
— Вот о каком важном госте я говорила.
Глава клана Линь ответил:
— Раз уж пожаловал сам господин Меч-бессмертный, не буду вам мешать. Линь откланивается.
Когда глава клана Линь ушёл, Цинь Инъин рассказала Чжану Даохэну о делах клана Линь.
За последние несколько лет клан Линь быстро разросся благодаря магическому артефакту — Арбалету Тайны. В реках и озёрах поговаривают, что клан Линь уже стал крупнейшей школой на Восточной земле. И при таком количестве учеников им, естественно, потребовалась большая территория.
Клан Линь хотел выстроить себе поместье за стенами Города Беспечального. Цинь Инъин опасалась, что стоит открыть прецедент, и всю землю за городом растащат местные школы, поэтому она всё не решалась дать согласие.
— На горные вершины за городом я бы ещё согласилась, но они хотят землю под самые стены. Я — потомок клана Цинь, как я могу за какие-то серебряники продать лен, оставленный предками?
— Старшая сестра Ин права. Кстати, я не могу жить в Городе Беспечальном задаром. Подбери-ка мне какое-нибудь дело.
Цинь Инъин ответила с лёгкой обидой:
— Город Беспечальный и так в неоплатном долгу перед тобой. Какая ещё еда задаром? Если ты ещё признаёшь меня за старшую сестру, то слушайся моих распоряжений. А если тебе скучно — выходи, гуляй.
В последующие дни Чжан Даохэн вместе с Цинь Инъин ел, пил и гулял повсюду. Жизнь текла приятно, но один вопрос не давал ему покоя: что же это за испытание, о котором говорил учитель?