Над спортивной площадкой клубились волны горячего воздуха, поднимая пыль. В 14-й средней школе Цзянчэна шло полным ходом предварительное тестирование учеников третьего курса по боевым искусствам. Резкий электронный звук пронзил шум.
«Следующий, 3 «В» класс, Линь Фэн!» Юноша в выцветшей старой школьной форме, с немного худощавым телосложением, тихо направился к огромному камню Ци и Крови в центре площадки. Его звали Линь Фэн.
Имя, которое было на слуху в 14-й школе, и не из-за выдающихся успехов, а из-за… бесполезности. Взгляды окрест окружающих мгновенно сосредоточились на нем.
Насмешка, издевка, без всякого стеснения. Линь Фэн оставался невозмутим, протянул свою немного иссохшую правую руку и положил ее на прохладный камень Ци и Крови. Бум!
Камень Ци и Крови слегка дрогнул, загорелся красным светом, и появилось ряд ослепительных цифр. «Сила Ци и Крови: 99 ка!» «Оценка: Неудовлетворительно!»
Мертвая тишина. После короткой мертвой тишины разразился оглушительный хохот! «Пу-ха-ха-ха!
Девяносто девять! Опять девяносто девять!» «Я же говорил, от Линь Фэна жди только хлам!
Стабильность на высоте!» «Три года! Целых три года!
У него сила Ци и Крови не поднималась выше ста! Позор мира боевых искусств!» «Какой еще мир боевых искусств?
Он даже не приблизился к порогу Воина! Давайте называть его «Линь Цзюцзю»!» Смех, словно прилив, обрушился на Линь Фэна.
Он опустил взгляд, плотно сжав губы в напряженную линию. Рука, покрытая мозолями, бесшумно сжалась в кулак в рукаве. Ногти почти впились в ладонь.
«Линь Фэн!» — раздался резкий женский голос, полный нетерпения и презрения. Все обернулись и увидели направлявшуюся к ним средних лет женщину в золотых очках с подчеркнуто резкими чертами лица.
Классный руководитель 3 «В» класса, Ван Фан. Ван Фан подошла к Линь Фэну, скрестила руки на груди и заглянула на него сверху вниз. «Опять ты, Линь Фэн!
Из сотен учеников всего потока, ты единственный, кто три года подряд не набирает больше ста единиц Ци и Крови!» Ее голос повысился, полный отвращения. «Я давно говорила, ты совершенно неспособен к боевым искусствам!
Ты просто тратишь ресурсы школы, тратишь свое время!» Ван Фан поправила очки, и в глазах за стеклами блеснул холодный огонек. «Я советую тебе поскорее отказаться от этой затеи!»
«На пути к боевым искусствам талант — это всё! С твоим талантом уровня F ты даже не имеешь права стать Воином, а мечтаешь поступить в университет боевых искусств? Это просто несбыточная мечта!»
«Послушай моего совета, скорее подавай заявление об отчислении, иди домой помогать бабушке выращивать сладкий картофель, или иди на завод работать, привинчивать гайки, это в сто раз лучше, чем позориться здесь!» «По крайней мере, сможешь заработать немного денег, чтобы твоя слабая и больная бабушка в преклонном возрасте не беспокоилась о тебе!» Каждое слово — удар в сердце!
Хохот вокруг стал еще громче. Линь Фэн опустил голову еще ниже, его тело слегка дрожало. Бабушка…
Это была его единственная слабость. «Учитель Ван совершенно права!» — внезапно встрял в разговор дерзкий голос.
Толпа расступилась, образовав проход, и перед ними появился высокий, мускулистый, полный непокорства юноша в сопровождении нескольких приближенных. Школьный хулиган, Чжао Хао! Гений с показателем Ци и Крови в 160 ка (Первый уровень Воина), и один из тех, кто больше всего любил издеваться над Линь Фэном.
Чжао Хао подошел к Линь Фэну, возвышаясь над ним на голову. Он протянул руку и, словно гладя собаку, похлопал Линь Фэна по макушке. «Болван Линь, слышал золотые слова учителя Ван?»
«Иди домой выращивать сладкий картофель! Как практично! Ха-ха-ха!»
Чжао Хао хохотал до слез. «Или можешь пойти подметать двор возле нашего зала боевых искусств, я буду платить тебе десять Федеративных валют в день, как тебе? Хватит на два булочки?»
«Ха-ха-ха!» Приближенные Чжао Хао тут же начали подстрекать. «Брат Хао щедрый!»
«Болван Линь, почему ты не благодаришь брата Хао за то, что он тебя кормит?» «Думаю, он даже сладкий картофель плохо выращивает, не вырастит его!» «Болван должен вести себя как болван, хватит мечтать целый день!»
Колючий сарказм, словно иглы, вонзался в сердце Линь Фэна. Он резко поднял голову, глаза побагровели, он пристально уставился на Чжао Хао. Взгляд его был подобен взгляду раненого одинокого волка.
Чжао Хао на мгновение опешил от такого взгляда, затем пришел в ярость. «Ого? Еще смеешь пялиться на меня?»
Чжао Хао занес руку, готовясь ударить. «Что? Недоволен?
Если не согласен, давай, ударь меня! Болван!» Грудь Линь Фэна тяжело вздымалась.
Но в конце концов он разжал крепко сжатые кулаки и медленно опустил голову. Нельзя драться. Стоит только ударить, и его исключат из школы.
Бабушке он нужен. Он не мог потерять единственный шанс учиться, пусть даже этот шанс был призрачным. «Пфф, трус!»
Чжао Хао презрительно сплюнул и, уведя своих приближенных, гордо удалился. Смех окружающих постепенно стих, но презрительные, сочувствующие взгляды по-прежнему терзали его. Линь Фэн неподвижно стоял на месте.
Он почувствовал, как чей-то сложный взгляд упал на него. Он машинально повернул голову. На краю толпы стояла стройная женская фигурка.
Люй Жуоси. Красавица 3 «В» класса, общепризнанная богиня и объект тайной любви бесчисленных юношей. Ее талант — уровня А, сила Ци и Крови давно превысила 200 ка (Второй уровень Воина), она была истинной драгоценной дочерью небес.
Сейчас Люй Жуоси смотрела на него. В ее чистых и прекрасных глазах не было насмешки, но была легкая жалость, нотка беспомощности и… едва уловимое разочарование.
Казалось, она хотела что-то сказать, но в итоге лишь тихо вздохнула и отвела взгляд. Тупая нож, медленно резала его сердце. Неужели она…
тоже считает меня безнадежным болваном? Линь Фэн самоиронично криво усмехнулся, улыбка была горькой. Тестирование продолжалось.
Одно за другим вызывались имена, объявлялись результаты — высокие или низкие. Радостные возгласы, разочарованные вздохи — все перемешалось. Но Линь Фэну это было уже неважно.
Он стоял в углу, словно посторонний, позволяя взглядам и пересудам поглотить себя. «Итак! Тестирование 3 «В» класса завершено!»
— громко объявил учитель, отвечавший за записи. Толпа постепенно рассеивалась. Линь Фэн молча подошел к краю площадки, где стоял изрядно выцветший брезентовый мешок для меча с несколькими заплатами.
Он наклонился и, с усилием, взвалил мешок себе на спину. Мешок был тяжелым, внутри находился его единственный спутник — старый тренировочный меч из сплава, которым он пользовался много лет. Рукоять от пота уже лоснилась, она была покрыта мелкими трещинами, а также отпечатками толстых мозолей, образовавшихся от постоянного держания меча.
Не обращая внимания на едва уловимые перешептывания позади, Линь Фэн двинулся вперед, шаг за шагом, уверенно направляясь к воротам школы. Его фигура, под палящим солнцем, казалась немного худощавой, но в ней чудилось непокорное упрямство. Насмешки, унижения, негодование — все это теперь превратилось в бурный скрытый поток, бурливший в его груди.
«Болван?» «Иди домой выращивать сладкий картофель?» Зубы Линь Фэна заскрежетали.
Его шаги становились все быстрее и увереннее. Пот стекал со лба, пропитывая одежду, ему было безразлично. Его цель была ясна — задние холмы школы.
Там, где редко кто бывал, находилось его секретное место ежедневных упорных тренировок. Три года, невзирая на ветер и дождь, на лютые морозы и жаркое лето, он каждый день делал не менее пятидесяти тысяч ударов мечом. Другие смеялись над ним, говоря, что он «машет мечом для здоровья», что это бесполезная работа.
Ему было все равно. Он знал только одно: это была единственная надежда, за которую он мог ухватиться. Даже если эта надежда была так же тонка, как догорающая свеча на ветру.
Выйдя за ворота школы, его обрушился городской шум. Линь Фэн глубоко вздохнул, его взгляд стал необыкновенно острым. Сегодня он должен был нарушить установленный порядок!
Те насмешки, то пренебрежение — они лишь заставят его действовать еще безумнее! Он посмотрел вверх, небо было немного пасмурным, словно предвещая сильный дождь. Уголок губ Линь Фэна изогнулся в решительную дугу.
Он ускорил шаг и поспешил в сторону задних холмов. Ветер начал раздуваться. Его одежда шумела, развеваясь.
«Надвигается буря!» «Сегодня я, Линь Фэн, обязательно преодолею предел в сто тысяч ударов!»