За перевалом Дуаньхуньлин земля резко уходила вниз. Запах серы в воздухе становился всё сильнее, ветер со снегом, ослабленный поднимавшимся из котловины жаром, превратился в ледяной дождь со снегом, который, мелко моросising в лицо, лишь добавлял промозглой сырости.
Перед глазами расстилалась обширная и пустынная земля, называемая Пепельной землёй. Обнажённые чёрные скалы, почва, покрытая сетью трещин; из некоторых щелей даже пробивался тусклый красный свет, источая палящий жар. Редкие искривлённые деревья упрямо росли в расщелинах скал, их ветви и листья имели нездоровый серо-блеклый цвет.
Среда здесь была экстремальной и опасной, но именно поэтому она стала естественным барьером, преграждающим путь крупномасштабным зачисткам извне и породившим такое бесправное место, как Город Хаоса.
Е Цин не осмеливался быть беспечным. Встреча на перевале дала ему понять, что преследователи не только не отказались от погони, но и усилили поиски. Он должен был быть ещё осторожнее, избегать возможных соглядатаев и патрулей.
Он пробирался среди чёрных скал и искривлённых деревьев, используя сложный рельеф, чтобы скрыть свои следы. Когда был голоден, искал огнеупорный мох или ловил мелких ящериц, живущих возле горячих источников, чтобы утолить голод; когда хотел пить, пил конденсат с сильным запахом серы, скапливающийся на скалах. Условия были суровыми, но по сравнению с безвыходным положением на Дуаньхуньлине считались гораздо лучше.
Много дней побега, крайнее нервное напряжение, вдобавок старые раны внутри не зажили, а новые отметины от волчьих когтей в неблагоприятной среде тупо ныли — Е Цин чувствовал пронизывающую до мозга костей усталость. Но он не смел останавливаться для отдыха надолго; каждый раз, когда он закрывал глаза, ему казалось, что он видит холодные и жадные глаза Е Хуна и решительный удаляющийся силуэт тётушки Юнь.
Вечером того дня дождь со снегом постепенно прекратился, и сквозь серое небо пробился кроваво-красный ореол закатного солнца. Е Цин нашёл относительно сухое углубление у подножия огромного чёрного утёса, решив заночевать здесь. Он осторожно осмотрел окрестности и, убедившись, что опасности нет, обессиленно опустился на землю, достал последние кусочки жареного мяса ящерицы и с трудом проглотил их.
Взгляд его бессознательно скользнул по стене чёрной скалы рядом. Она была покрыта следами выветривания и неясными царапинами. Сначала он не обратил на них внимания, но, увидев одну из отметин, резко остановился взглядом.
Это был не естественный след и не случайная царапина. Это была… отметина от меча!
След был уже очень неглубоким, почти слившимся с текстурой камня, но Е Цин, обладатель врождённой Кости меча, чувствовал меч гораздо острее обычных людей. Он мог ощутить, что в этом следе сохранилась чрезвычайно слабая, но невероятно чистая и сконцентрированная толика Намерения меча!
Это Намерение меча не было властным, наоборот, оно несло в себе отрешённость и безразличие, словно прошедшее через многие перемены и прозревшее пустоту, будто величайший фехтовальщик в незапамятные времена небрежно взмахнул рукой, оставив этот отпечаток.
Е Цин невольно протянул палец, чтобы мягко прикоснуться к отметине.
В момент касания холодного шероховатого камня он всем телом вздрогнул!
В сознании раздался грохот, словно там что-то взорвалось! Эта крупица Намерения меча, словно ключ, пробудила дремлющую в нём Кость меча! Невыразимое чувство резонанса поднялось из глубины его костей!
В одно мгновение картина перед его глазами изменилась!
Вместо чёрных скал и пустынной Пепельной земли перед ним простиралась бескрайняя пустота! Смутная фигура стояла к нему спиной, держа в руке, казалось бы, обычный длинный меч, и небрежно взмахнула им вперёд.
Не было ни потрясающего гула, ни ослепительного блеска.
Но в этом взмахе пустота, казалось, беззвучно рассеклась, правила разрушились, звёзды померкли! Предельная сдержанность, предельное остриё, заключающее в себе ужасающее намерение рассечь всё, включая причинно-следственные связи и само время, глубоко отпечатались в душе Е Цина!
Этот удар меча выходил далеко за пределы того, что он мог постичь, даже превосходил записи Канона меча клана Е из резиденции Северной Янь! Это был след, почти равный самому Пути!
— Пф!
Е Цин внезапно выплюнул кровь, его лицо мгновенно стало белым как бумага. Насильственное постижение Намерения меча, намного превосходящего его собственный уровень, нанесло сокрушительный удар его духу. Видение мгновенно исчезло, он вернулся в холодную реальность, голова раскалывалась, в глазах потемнело, и он почти потерял сознание.
Но в этой крайней боли озарение, словно молния, прорезавшая тьму, осветило его море сознания!
Прежде он танцевал с Ржавым мечом, полагаясь лишь на инстинкты и грубые основы фехтования, никогда по-настоящему не понимая, что такое меч. Путь меча резиденции Северной Янь стремился к резкости, к властности, к искусству убийства. А Намерение меча, которое он ощутил только что, было некой ступенью, предельным контролем и применением силы, где Намерение важнее Формы, где Разум управляет Мечом!
Хотя он не овладел даже самой поверхностью, эта мелькнувшая искра вдохновения открыла перед ним совершенно новую дверь!
Он подсознательно сжал лежащий рядом Ржавый меч. На этот раз он не пытался танцевать с ним, а попробовал погрузить свой разум в него, почувствовать его существование, связаться с тем Намерением, что спало под слоем ржавчины.
Ржавый меч оставался безмолвным, не отвечая. Но Е Цин почувствовал, что между ним и мечом появилась чрезвычайно тонкая связь, уже не такая, как раньше, когда он просто держал в руке бездушный предмет. Словно этот меч стал продолжением его руки; хоть он и был тяжёлым и холодным, но уже не таким чужим.
Он сел, скрестив ноги, и, не обращая внимания на боль в духе, начал вспоминать и переваривать то промелькнувшее, как видение, Намерение меча. В то же время, следуя этому озарению, он попытался направлять скудную Духовную Силу в своём теле, не грубо врезаясь в меридианы, как раньше, а нежно, тонкой струйкой, питая и восстанавливая повреждённую основу.
Прошла ночь без происшествий.
Когда наступил рассвет второго дня, дождь со снегом совершенно прекратился, и котловина Пепельной земли в утреннем свете явила свой суровый и величественный вид. Е Цин медленно открыл глаза.
Хотя лицо его всё ещё было бледным, а дыхание слабым, взгляд стал ярче и острее, чем когда-либо! Словно за ночь мучений и прозрений из его сердца выпали какие-то примеси, а воля стала чище и твёрже.
Он встал и размял кости. Раны ещё не зажили, но течение Духовной Силы, казалось, стало чуть более плавным, а контроль над телом — более тонким. Он взглянул на почти невидимый след от меча на каменной стене и низко поклонился.
Кем бы ни был тот, кто оставил этот след, он запомнит этот дар судьбы.
Затем он сжал Ржавый меч и устремил взгляд в глубину котловины Пепельной земли. Судя по направлению, Город Хаоса уже должен быть недалеко.
Путь впереди всё ещё был неизвестен, полон опасностей. Но сейчас в сердце Е Цина стало меньше смятения и больше спокойной, отстоявшейся холодной решимости.
Он ступил на чёрную землю и продолжил путь. Его фигура на бескрайней Пепельной земле выглядела одинокой и упрямой.