Той ночью у Бай Лин поднялся сильный жар. Шитоу украл очажной золы, чтобы приложить ей ко лбу, но увидел, что девочка сжимает в руке нефритовый кулон и бредит: Папа в доме с синим кирпичом... Много книг... Дядя в шелках давал тянучки...
На третий крик петуха в сарае послышался глухой удар. Когда Шитоу на ощупь добрался туда, он увидел мать, стоявшую на коленях перед охотничьим ножом отца. На лезвии запеклась черно-бурая кровь. В глиняном кувшине в углу мокли шелка из Вышивальной Лавки, кровавая вода окрасила узор из цветка лотоса с двумя стеблями.
Завтра пойдем в Храм Зелёного Лотоса, — вдруг заговорила женщина, в белках её глаз налились кровью жилки. — Поставлю этот кулон перед Бодхисаттвой.
Бай Лин чихнула в утренней росе. Пока Шитоу нес её на спине в гору, лодыжка девочки распухла, как дрожжевое тесто. Остатки статуи Будды среди руин смотрели опущенными веками. Женщина вдруг выхватила кулон и хотела бросить его в курильницу для благовоний, но Бай Лин кинулась под жертвенный стол и вытащила половину «Сутры Кашьяпы».
Папа учил... Грязные пальцы девочки скользили по обгоревшему свитку и остановились на четырех иероглифах: «Все живые существа спасены». Шитоу вдруг вспомнил ту дождливую ночь перед исчезновением своего отца: в его узелке тоже была такая же книга, на обложке — золотая пыль, какая бывает только в Вышивальной Лавке.
Женщина вдруг рассмеялась диким, совиным хохотом. Она схватила книгу и швырнула её в остатки статуи. Меж пожелтевших страниц выпал залоговый билет: «Закладывается одна подвеска из жирового лотоса, выручено двадцать лянов серебра». Внизу стояла алая печать Храма Зелёного Лотоса. Дата — за три дня до исчезновения мужа.
Горный ветер взметнул в полуразрушенный храм песок и гравий. Нефритовый кулон на шее Бай Лин вдруг стал обжигающе горячим. Шитоу смотрел на дровяной нож, который подняла мать, и наконец понял: отец тогда понес кулон в Вышивальную Лавку, чтобы выкупить хозяйку шелковой лавки. Но как же этот кулон оказался у Бай Лин?
Дровяной нож вонзился в жертвенный стол, задев ухо Бай Лин. В облаке щепок залоговый билет взлетел на ветру к обломкам балок. Женщина запустила пальцы в многолетнюю золу курильницы, и пепел, просыпаясь сквозь щели между ними, падал, как запоздалый снег.
Двадцать лянов... — в горле у неё клокотал надломленный смех. — Хватило бы на триста цзиней отборного риса... Три года назад, когда только началась Великая засуха, муж сказал, что пойдет в город продать лисий мех и купить зерна. В узелке, что он унес за спиной, и была спрятана эта «Сутра Кашьяпы». Оказывается, все эти ночные молитвы при свете масляной лампы были лишь подсчетом того, как выкупить любовницу.
Шитоу вдруг бросился к занавесу за жертвенным столом. Когда выцветшая желтая ткань упала, он увидел на стене частые зарубки. «Третий день седьмой луны года Дин-ю. Приютила девочку-беженку, получила половину доу проса». Каждая зарубка была пропитана ржавчиной крови. Самая свежая — еще в зеленом мху.
Тридцать семь, — Бай Лин, неизвестно когда забравшаяся в угол, провела пальцем по самой нижней отметке. — У этой сестрички родинка в уголке глаза. Голос девочки звенел чисто и холодно, как горный родник, готовый вот-вот пересохнуть. Шитоу вдруг вспомнил: каждый седьмой день первой луны мать уходила одна в горы на полдня, а возвращалась с корзиной, полной целебных трав с комьями земли.
Женщина вдруг вскочила и схватила Бай Лин за горло. Девочка болталась в воздухе, суча ногами. Нефритовый кулон выскользнул у неё из-под ворота и ударился о выцветшую красную нить на запястье женщины — то было обручальное кольцо, которое муж сделал из волчьего клыка. Шитоу схватил курильницу и швырнул её. Медный сосуд глухо ударил мать в плечо, и пепел засыпал глаза всем троим.
Нефритовый кулон, что отец добыл ценой жизни... — женщина без сил опустилась на циновку для коленопреклонений, держа на ладони окровавленный волчий клык. — В тот год он сказал, что пойдет охотиться на белого тигра, продаст его, а потом закажет в Вышивальной Лавке всякие разные вещи для свадебных даров... Бай Лин, свернувшись калачиком под жертвенным столом, кашлянула и вдруг вытащила из рваной циновки половину вышивки. На лотосе с двумя стеблями, вышитом золотой нитью, кривыми стежками была наложена заплата из темно-синей грубой нитки.
Сумрак вползал в разбитое окно. Тени троих качались на стенах. Шитоу нашел за шкафом для сутр тайник. В выцветшей книге заслуг было записано, что такого-то числа такого-то месяца и года некий охотник пожертвовал двадцать лянов серебра на ремонт Зала Гуаньинь. Ниже стоял яркий отпечаток пальца, а рядом киноварью было приписано: «Происхождение неизвестно. Отказано в приеме».
Бай Лин поднесла палец поближе к масляной лампе, чтобы рассмотреть отпечаток, и вдруг прижала свой большой палец к нему: Папа учил... В тот же миг, когда они идеально совпали, из книги заслуг выпал пожелтевший лист бумаги. Женщина схватила его, оборвав краешек, но все равно разглядела три больших иероглифа: «Контракт о продаже» — хозяйка Вышивальной Лавки оказалась дочерью преступника, и охотник заложил подвеску, чтобы смыть с неё клеймо низкого статуса.
У подножия горы вдруг залаяли собаки. Шитоу, выглянув из-за сломанной стены, увидел вереницу факелов. Медный гонг торговца детьми пронзил ночь: Обыскать горы! Беглая рабыня направилась к храму! Жар от кулона на шее Бай Лин стал нестерпимым. Два иероглифа в книге заслуг вдруг проступили каплями крови: на обороте залогового билета на двадцать лянов серебра, написанного невидимыми чернилами, значилось: «Младшая дочь цензора Бая».
Тени от факелов плясали на сломанной стене. Женщина вдруг схватила Бай Лин за загривок, и серебряная цепочка кулона врезалась в её руку до крови. Тяжелые сапоги погони уже гремели у ворот храма. Она с силой затолкала обоих детей в потайной ход за остатками статуи Будды, а сама развернулась и опрокинула вечно горящую лампу.
Веди её к синему пологу на паромной переправе. Женщина сунула Шитоу за пазуху полусгнившую лепешку. Масло из лампы выплеснулось на буддийские флаги, и взметнулся огонь в три чи высотой. Шитоу увидел, как мать распустила пучок. В седых длинных волосах была спрятана отравленная серебряная шпилька — та самая, что охотник подарил ей в год их свадьбы, сказав, что это приданое. Оказывается, она уже давно была пропитана смертельным змеиным ядом.
Бай Лин вдруг рванулась назад, пытаясь ползти: Нога мамы! — закричала девочка, указывая на подол матери. Из-под темно-синей грубой ткани виднелась гниющая лодыжка, в разложившейся плоти угадывались следы змеиных зубов. Шитоу только сейчас вспомнил: полмесяца назад мать вернулась домой глубокой ночью и сказала, что на Северном Склоне её укусила травинка-змея. Оказывается, уже тогда она решила умереть.
Проход за ними с грохотом закрылся. Женщина, прихрамывая, пошла навстречу погоне. Волчий клык на запястье звякнул. Торговец детьми поднял факел, увидел клеймо у неё на шее и отшатнулся — такое ставили только приговоренным к смерти по делу о хищениях во время помощи при голоде двадцать лет назад.
Вот здесь, в Резиденции цензора, теневой учет, — вдруг женщина разорвала на себе одежду, обнажив грудь, сплошь покрытую мелкой татуировкой. Лунный свет проникал сквозь разбитое окно и освещал эти микроскопические знаки — оказалось, это была теневая бухгалтерия торговли беженцами за три года. Когда стрелы погони пронзили воздух, она швырнула факел в книгу заслуг. Пламя мгновенно поглотило тридцать семь окровавленных зарубок.
Запах гнили из подвала ударил в нос, вызывая тошноту. Бай Лин смочила уголок одежды росой и протерла кулон. Вдруг она заметила, что в узор лотоса встроен крошечный механизм. Шитоу по её указанию повернул кулон, и из тайника выпала половинка золотой фольги — ключ от потайного хода в Резиденцию цензора. Девочка посмотрела на кровавую воду, сочащуюся сквозь потолок подвала, и тихо сказала: Прошлой ночью, когда мама перевязывала мне лодыжку, она положила в рану под повязку золотой листок.
На рассвете они нашли синий полог в тростнике у паромной переправы. Старик, правящий паромом, взял окровавленную серебряную шпильку. Его мутные глаза вдруг прояснились: Цензор Бай в свое время спас всю нашу деревню. В тайнике в трюме лодки лежали выцветшие пеленки с вышитым узором лотоса, таким же, как на кулоне. С внутренней стороны кровью было написано: «Лин'эр, годовщина».
Рядом с телом женщины, оставшимся в храме, погоня нашла половину обгоревшего письма. На обугленной рисовой бумаге можно было разобрать: «...цензор поручает сироту, план подмены детей, ложная дата рождения...» Внизу стояла личная печать Настоятеля Храма Зелёного Лотоса. Охотничий нож был воткнут в жертвенный стол, лезвие отражало уцелевшие страницы книги заслуг: «Третий день седьмой луны года Дин-ю. Приютила девочку Бай Лин. Обменяла на учетные книги о помощи при голоде».
Когда паром отчалил от берега, Бай Лин опустила кулон в речную воду. Золотая фольга проявилась — это был список секретных агентов Резиденции цензора. Шитоу смотрел на удаляющиеся очертания гор и вдруг достал из-за пазухи волчий клык. Когда прошлой ночью мать толкала его в потайной ход, она сунула его ему. На острие клыка были вырезаны два иероглифа — полное имя, которое отец дал ему при рождении.