Ли Ши кивнул: — Тогда великий демон помог ему сбежать. Говорят, он пересек Ледяную Великую Стену.
— Это невозможно, — покачал головой Сяо Ланъи.
— То есть, я не сомневаюсь в источнике Ваших сведений, Ваше Величество, но это Ледяная Великая Стена, по преданию, построенная Великим Императором Чжуань-сюй. С тех пор все династии размещали там сильнейших воинов. Во времена Первого Императора он поручил охрану одному из тогдашних глашатаев, словно первый воин поднебесной, Мэн Тяню. Армия, которой он командовал, была самой элитной и таинственной армией Империи Великая Цинь, по слухам, построенной по записям Великого Императора Чжуань-сюй, ей не было равных под небесами. Говорят, Император Цинь издал смертный указ, что даже если небо рухнет, земля расколется, а Император умрет, гарнизон не может быть отозван. Три тысячи лет, ни одна птица не пролетала над ней.
Ли Ши медленно кивнул: — Вы правы, но, по моим сведениям, Юаньцзи не пересек стену, а обогнул ее по морю.
Сяо Ланъи еще сильнее покачал головой: — Это еще более безнадежно. Во-первых, Ледяная Великая Стена с обоих концов соединена с северными водами подземного мира и Бездонной Морской Впадиной, ведущей на запад. Вода здесь блокирована разломом шириной в десять тысяч чжан, бездонным, и над ним — пустое пространство. Любое существо, которое осмелится вторгнуться, упадет в морскую впадину. Мечтать о пересечении — это несбыточная мечта.
Он сделал паузу: — Что касается Восточного Моря, оно разделено Морскими штормовыми зонами шириной в сто ли и бескрайней протяженностью. На море постоянно бушуют штормы и грозы. Миллионы вихрей и водяных столбов достаточно, чтобы разорвать все в клочья. Не говоря уже о людях, ни одна птица не оставит и пера.
Он жестикулировал: — Небо круглое, а земля квадратная. Эти две крайние морские зоны простираются до конца света. Единственный выход — это десять крепостей Ледяной Великой Стены.
Ли Ши медленно сказал: — Но вы должны знать, что по легенде из Великих Пустошей, каждые двадцать четыре года, когда случается Соединение девяти звезд, это небесное явление вызывает переполнение определенного участка Бездонной Морской Впадины, длящееся один день и ночь...
Взгляд Сяо Ланъи сфокусировался: — Девятый год Удэ...
Ли Ши кивнул: — Девятый год Удэ, это как раз двадцать четырехлетний цикл.
Сяо Ланъи плотно наморщил лоб: — Но, по истечении двадцати четырех лет, армия будет выводить корабли для патрулирования.
— Это немалое расстояние, трудно уследить везде.
У Сяо Ланъи обвисло лицо: — Неужели... Ваше Величество хочет, чтобы я расследовал это дело?
Ли Ши глубоко вздохнул, глядя на него: — Из всех культиваторов, кого я знаю, ты больше всего разбираешься в Сутре Тайхуан. Помоги мне разобраться в этом деле.
Сяо Ланъи скорчил страдальческую гримасу: — Ваше Величество, почему Вы не можете отпустить Князя Ци? Даже если он сбежал туда, у него нет шанса выжить. Даже если он чудом выживет, он, вероятно, никогда не вернется.
Ли Ши слабо покачал головой: — Нет, вы слишком меня недооцениваете. Я хочу убить его, но еще больше хочу найти Имперскую печать. Юаньцзи не должен был забирать эту вещь. Особенно... Я хочу понять, что находится за Великой Стеной...
— Что находится... — Сяо Ланъи задумался: — Ваше Величество, о чем Вы думаете?
Ли Ши сделал крайне серьезное лицо, долго молчал, затем медленно произнес четыре слова: — Разделение Небес и Земли!
Эти четыре слова заставили глаза Сяо Ланъи резко сузиться. Через некоторое время он медленно сказал: — Эти четыре слова имеют множество толкований, никто не знает, что на самом деле они означают.
Ли Ши долго молчал, затем медленно поднял голову и посмотрел на ночное небо за окном.
— Я хочу спросить тебя, существуют ли в этом мире призраки и боги?
Сяо Ланъи молчал. Пока Ли Ши не похлопал его по плечу и не ушел, он не произнес ни слова.
— Я знаю, что ты... Помни, даже если пройдут десять, двадцать лет или вся жизнь, я хочу узнать об этом запретном месте. Я верю, что вы, культиваторы, тоже.
Это были последние слова Ли Ши.
...
— Учитель... Разве ты не хотел остаться в уединении? Зачем тебе пришлось связаться с тем злым драконом под предлогом подношения сокровища?
Говорившим оказался тот самый хунн, что рассказывал историю Его Величеству Ли Ши.
А его учителем был сам юный Тан Е.
Тан Е махнул рукой: — Ты все равно не поймешь. Не спрашивай об этом, займись своим делом. И заодно найди Сяо Хуа, ей пора на пластическую операцию.
— Да, да, ученик понял. — Хунн был очень почтителен к юноше.
— Однако Древний чайный путь прерван почти триста лет, трудно его восстановить. Даже величайшая караванная компания Великой Тан не решается им пользоваться. Мне, простому хунну, это и вовсе несбыточная мечта...
Тан Е посмотрел на него: — Тебе, конечно, не справиться, но у тебя есть я, твой учитель.
Хунн рассмеялся, казалось, он очень уверен в юноше.
— Если Учитель возьмется за это, у ученика появится уверенность.
Тан Е сказал: — Прежде всего, ты должен укрепить себя. Слушай мои указания, и я обещаю, что через пять лет ты станешь главой торговых караванов, а возможно, и самым богатым человеком Великой Тан.
Хунн взволнованно сказал: — Большое спасибо, Учитель.
— Запомни, с сегодняшнего дня при посторонних притворяйся, что мы совершенно не знакомы.
— Ученик понял. Однако, Учитель только что обосновался, и нужно много рук для разных дел, ученик...
— Тебя это не касается. Немедленно найми людей, чтобы ты мог выпускать очищенную соль и жареный чай. Это два твоих будущих главных основания.
— Хорошо, тогда ученик сосредоточится на работе. Но Учитель должен знать, что соль — это государственный инструмент. За частную торговлю им полагается казнь всей семьи.
Тан Е слегка улыбнулся: — Поэтому сейчас ты должен заняться разработкой соляного озера в своей родной земле, накопить запасы и ждать подходящего момента.
Хотя хунн был в страхе, он, казалось, не осмеливался ослушаться этого молодого учителя. Наконец, стиснув зубы, он сказал: — Моя жизнь принадлежит Учителю. Что бы Вы ни хотели, я сделаю это, даже если меня тысячу раз разрежут.
Тан Е улыбнулся и кивнул: — Не волнуйся, пока я здесь, никто не сможет разрезать тебя тысячу раз.
Хунн немного успокоился: — Кстати, Учитель сказал, что в будущем будет еще и вино...
— Верно, но по этому поводу у меня есть другие планы. Тебе больше придется заниматься транспортировкой. Помни, сейчас нужно активно продвигать выращивание винограда в Тубо, у меня будет большое применение ему в будущем.
Хунн кивнул: — Учитель также говорил о превосходной керамике под названием «трехцветная», и я тоже очень ею заинтересовался.
Тан Е рассмеялся: — Если брать слишком много, не получится ничего хорошо. Этим тебе хватит хлопот.
— Да, да. Ах да, ученик уже заплатил крупную сумму серебра в качестве пожертвования, и скоро получит статус «покорного подданного».
Тан Е кивнул. Так называемые «покорные подданные» — это иноземцы, которые подчиняются и уважают Тан. Его Величество Ли Ши, последовав совету, посчитал, что те, кто очень почитает Великую Тан, могут получить такой же статус, как и простые люди. Но чтобы отличать их от истинных жителей Тан, он, следуя предложению Фан Сюаньлина, назвал их «покорными подданными».
Покорные подданные делились на три класса. Самый низший — третьесортный, дававший лишь право на временное проживание, позволявший входить на территорию Великой Тан для торговли, посещения родственников или осмотра достопримечательностей в течение ограниченного времени. Второсортные покорные подданные могли проживать на территории Тан на постоянной основе, но их статус не равнялся статусу жителей Тан. Как правило, они приходили в качестве рабочих, солдат или слуг. Только первосортные покорные подданные были равны простым жителям Великой Тан и пользовались такими же правами, как обычные жители Тан.
Чтобы стать покорным подданным, нужно было сначала пройти проверку правительства, которая подтверждала твою истинную лояльность Великой Тан и отсутствие плохих поступков. Затем нужно было внести взнос. Чем больше взнос, тем быстрее оформление и выше класс. Конечно, если бы ты совершил подвиг для Великой Тан, взнос не требовался бы, и даже полагалась бы щедрая награда. Например, Ашина Шэер, который, будучи выходцем из Тюркского каганата, служил в армии и совершил подвиги для Великой Тан, не только получил статус покорного подданника, но и был удостоен звания «лучшего подданника», а также получил отсрочку от службы и награду за свои заслуги.
— Для получения официального документа требуется танское имя. Придумай заранее.
— Ученик знает, уже был готов. Взять фамилию «Чанъань», имя «Ань Фухай»...
— Ань Фухай... Неплохо... Звучит как имя богатого купца...
Не успев договорить, выражение его лица внезапно изменилось: — Мм? Ань Фухай? Какие у тебя отношения с Ань Лушанем?
— Ань Лушань? Не слышал о таком. Имя тоже неплохое —
...
Хоу Баолинь посреди ночи осмеливался бродить по улицам Чанъаня, совершенно не беспокоясь о комендантском часе.
Но это не означало, что он не боялся этой женщины перед ним.
Принцесса Пинъян, Ли Сюнин.
Эта принцесса Пинъян на самом деле была старшей сестрой Его Величества Ли Ши. Но она была далеко не той хрупкой, избалованной обычной принцессой. Она подняла армию из трех тысяч женщин-воинов, сражалась вместе с Ли Ши за завоевание мира, совершила великие подвиги и ее слава не уступала ни одному великому полководцу Великой Тан — легендарная личность.
Особенно она не терпела молодое поколение. Неважно, был ли ты сыном заслуженного военачальника-основателя или представителем знатной семьи, если она видела тебя не так, как ей нравилось, она тут же бралась за плеть. Иногда, услышав о каких-то делах, она могла даже прийти к тебе домой и начать хлестать плетью, разбрасывая искры. Стоит знать, что эту плеть когда-то Ли Ши лично вырвал из сухожилий убитого им дракона и передал Юань Тяньгану для перековки. Удары ею были незабываемы.
Поэтому, не говоря уже о Хоу Баолине, даже самый буйный из семьи Чэн, известный как «хулиган», при виде нее съеживался и убегал. Даже неуправляемая Принцесса Гаоян, эта «старшая сестра», могла только сжаться и притвориться скромной птичкой.
Увидев Принцессу Пинъян, Хоу Баолинь вздрогнул. Остатки алкоголя тут же протрезвили его. Он инстинктивно огляделся, пытаясь найти какой-нибудь переулок, куда можно было бы сбежать.
Но было уже поздно. Плеть Принцессы Пинъян была направлена на него.
— Обезьяна! Что ты делаешь здесь посреди ночи!