У Сяоцзюнь оказался на удивление послушным: строго следуя указаниям Ся Эньжо, он тщательно следил за силой огня, пока сама Ся Эньжо занималась лапшой.
Ся Эньжо намеренно положила поменьше перца в подливку для лапши даньдань, опасаясь, что от избытка остринки у гостей может разболеться живот. Обжарив свиной фарш до хрустящей корочки, она добавила его в приготовленный соус, а мелко нарезанный зеленый лук, чесночное пюре и кинзу разложила по отдельным маленьким тарелочкам, чтобы едоки могли добавлять их на свой вкус. Можно сказать, что внимание к деталям было доведено до абсолютного совершенства.
У Сяоцзюнь подал лапшу на стол. Услышав, что еда готова, начальник Чжан покачал головой:
— Такая огромная миска, я ведь уже физически не смогу это осилить. Мы и так наелись всеми этими блюдами.
— Именно так! Кушанья, что приготовила малышка Ся, невероятно хороши, я уже набил желудок на девять десятых, осилить еще и мучное просто нереально.
У Сяоцзюнь обвел взглядом компанию: застолье шло полным ходом, блюда на столе были практически полностью сметены подчистую, а у каждого из мужчин животы заметно округлились.
— Дядя, пиала хоть и кажется большой, но самой лапши там совсем чуть-чуть. Товарищ Ся Эньжо знала, что все вы не особо налегаете на мучное, поэтому в каждую порцию положила ровно по три горсти. Если на пиру не поесть основных блюд, быстро снова проголодаешься. К тому же, раз уж товарищ Ся Эньжо так прекрасно готовит закуски, то и лапша наверняка отменная. Попробуйте же!
Выслушав У Сяоцзюня, все дружно с ним согласились, и У Мэйся поднялась из-за стола, чтобы быстро раздать всем тарелки.
— Кто тут у нас любит лук, чеснок и кинзу — накладывайте сами, всё стоит в тарелочках.
Начальник Чжан взял свою порцию и добавил немного лука с чесночным пюре. Он на дух не переносил кинзу и каждый раз в забегаловках тщательно выковыривал ее из тарелки, если замечал зелень.
— И правда великолепная лапша: кисло-сладкая, с легкой остринкой, и порция в самый раз.
Не прошло и пары минут, как все подчистую умяли лапшу и опустили палочки.
— Мэйся, спасибо тебе за сегодняшнее угощение, разорилась ты знатно. Это лучший обед из всех, что мне довелось отведать здесь, в Юннине.
У Мэйся расцвела от похвалы старого руководителя. Она-то заранее знала, какой у шефа капризный и придирчивый вкус, но никак не ожидала, что Ся Эньжо окажет ей такую неоценимую услугу.
Проводив начальство, сослуживцы У Мэйся тут же заказали у Ся Эньжо еще три полноценных банкета: один — на юбилейный день рождения отца, второй — для дружеских посиделок с боевыми товарищами, а третий — в честь празднования стодневного возраста ребенка. Плату за работу, разумеется, оставили прежней — 50 юаней.
Ся Эньжо записала адреса, договорилась о времени и, проводив гостей вместе с У Мэйся до дверей, вернулась на кухню наводить порядок.
— Сестрица Эньжо, брось ты это уборку, я ведь тебя звали готовить, как я могу позволить тебе еще и в моем доме убираться?
— Сестрица Мэйся, перестань со мной церемониться. Ты сегодня выпила, убираться тебе точно будет неудобно, а зять с Сяоцзюнем — мужики, такую тонкую работу не осилят. Для меня это пара пустяков, рука не отсохнет помочь.
— Эстрица Эньжо, до чего же ты хороша собой, руки золотые, да и характер просто ангельский! Если бы ты не была замужем, я бы непременно попыталась сосватать тебя за своего младшего брата Сяоцзюня.
Ся Эньжо, услышав это, невольно прыснула со смеху.
— Сестрица Мэйся, ты мне делаешь слишком большую честь. Но раз уж я замужем, можешь записать меня в свои сводные сестры — так мы и вовсе станем одной семьей.
— Ты правду говоришь, Эньжо? Давай тогда побратаемся и станем назваными сестрами! С самого детства я мечтала, чтобы мама с папой родили мне сестренку для игр, да только в семье мы росли вдвоем с братом. Я-то боялась, что ты постесняешься меня, старухи.
— Что за глупости, сестрица Мэйся! Обзавестись такой сестрой — для меня огромная радость, о большем и мечтать не смела. Договорились, с этого момента я буду звать тебя старшей сестрой.
У Мэйся от счастья была готова прыгать до потолка и под влиянием выпитого даже пустила пару слез умиления.
Помогла Ся Эньжо закончить с уборкой, У Мэйся не только выдала честно заработанные деньги, но и сунула ей в руки огромный пакет свежеиспеченной выпечки, строго-настрого наказав У Сяоцзюню проводить ее домой в целости и сохранности. Поскольку У Сяоцзюнь был на два года младше Ся Эньжо, он официально обрел статус ее сводного младшего брата.
Этот день выдался для Ся Эньжо исключительно плодотворным: мало того, что она заработала денег, так еще и обзавелась старшей сестрой и братом. На душе в Юннине внезапно стало так тепло, словно она побывала дома у кровных родственников.
У Сяоцзюнь вел машину, возвращаясь вместе с Ся Эньжо назад. Ей показалось, что в салоне слишком духовно, и она без колебаний опустила стекло — свежий прохладный ветерок мгновенно прогнал остатки сонливости.
— Сестрица Эньжо, не подставляйся ты под этот сквозняк, простудишься еще.
— Пустяки. Погода сегодня и правда тяжелая, душная, чувствуется, собирается дождь. Глянь-ка, небо совсем свинцовое.
— Я слушал радио, передавали, что сегодня ночью может грохнуть сильный ливень. О, кстати, сестренка, я тут остановлюсь у ларца, возьму нам по эскимо — как раз по дороге сгрызем, я тоже зажарился в усмерть.
У Сяоцзюнь припарковал машину у обочины возле тележки с мороженым и выпрыгнул наружу.
Мимо как раз проезжал на служебной машине Юань Цян, возвращавшийся после того, как он отвез обратно мастера по ремонту авиатехники. Последние два дня маневры подходили к концу, их полк одержал блестящую победу, и на сегодня был запланирован грандиозный праздничный банкет. Однако прямо после учений армейский грузовик заупрямился и никак не хотел заводиться. Ремонтный взвод бился добрую половину дня, но так и не смог найти причину поломки, пришлось отправлять людей за гражданским специалистом.
— Тормози! — рявкнул он водителю.
— В чем дело, товарищ начальник отдела? Забыли купить что-то важное?
Юань Цян махнул рукой и выглянул в окно.
Уж не Ся Эньжо ли это?
— Этот старый Гу еще носом крутил, развестись с ней требовал, а у Ся Эньжо уже вовсю ухажер мороженым балует! Нет, непременно нужно ему доложить.
— Поехали, — бросил Юань Цян водителю.
Ся Эньжо лакомилась эскимо, чувствуя, как внутри разливается спасительная прохлада. В те времена мороженое делали из обычных красителей и сахарина, замороженных в ледяные брикеты; до изысканных десертов ему было далеко, но в жару оно казалось настоящим спасением.
Добралась до дома, вышла из машины, подхватила свои многочисленные свертки и направилась к крыльцу. Не успела она переступить порог, как навстречу ей выскочила Гэ Цюцинь.
— Эстрица Эньжо, наконец-то ты вернулась! Опоздай еще чуть-чуть, и всё, упустили бы момент.
Ся Эньжо растерянно хлопала глазами, ничего не понимая.
— Что случилось-то, невестка Цюцинь?
— Наш полк в этих учениях взял абсолютную победу, сегодня вечером гремит грандиозный банкет! Командование приказало всем женам военнослужащих явиться в часть на подмогу. Скоро за нами пришлют большой автобус. Я заглянула к тебе, а тебя нет, вот и сидела на иголках, боялась, что пропустишь.
Только теперь Ся Эньжо уловила суть дела, но идти туда у нее не было ни малейшего желания. Раньше, когда в гарнизоне устраивали подобные мероприятия, Гу Саосюань никогда не удосуживался предупредить прежнюю хозяйку тела. Из-за этого та регулярно устраивала ему истерики и скандалы дома. К тому же прежняя жена была ленивой, не умела делать ровным счетом ничего, вечно ходила грязной и растрепанной, умея лишь пилить мужа почем зря — об этом, должно быть, знал уже весь гарнизон.
— Сестрица, я, пожалуй, не поеду. Устала сегодня до смерти, хочу дома как следует отдохнуть.
— Ишь чего удумала! На сей раз сам товарищ командир Лу отдал прямой приказ: явиться в полном составе всем женам офицеров. Вечером народу на банкете тьма-тьмущая, наша полковая столовая физически не вывозит такую ораву. Если ты не появишься, разве это не значит, что ты подставляешь твоего старого Лу в глазах начальства?
Выслушав это, Ся Эньжо поняла, что отговорочки не пройдут. Хотя Гу Саосюань в душе наверняка плеваться будет от ее присутствия в части, они пока еще официально не разведены. Раз уж она носит статус жены военного, приказы командования не обсуждаются. К тому же пойти туда можно рассматривать как прощальный жест — в последний раз послужить на благо репутации прежней владелицы тела перед окончательным расставанием.
— Ладно, сестрица, я зайду в комнату, приведу себя в порядок, и скоро вместе двинемся в путь.
Ся Эньжо перешагнула порог, прилегла на диван перевести дух, а спустя время встала, поставила греться воду на плите — надо было срочно освежиться. После полудня беготни и удушающей жары от нее за версту разило потом и кухонным чадом. Если заявиться в таком виде в воинскую часть, ее там засмеют до смерти.
Уж лучше не давать повода тыкать в себя пальцем, да и самой ей совершенно не улыбалось ловить на себе ледяные, презрительные взгляды некоего товарища.