Старик увидел, что пилюля готова, и сказал: Хо Вэй, вы с Тань Шуан подготовьте по этому рецепту травы, разведите огонь и сварите отвар, а затем используйте его для ванны.
Старик продолжил: Когда будете погружаться в лечебный отвар, посидите в нём по меньшей мере три часа, а затем попробуйте собрать ци с помощью цигуна…
Услышав это, Хо Вэй поспешно отозвался и переглянулся с Тань Шуан, их лица были одновременно сосредоточенными и полными ожиданий.
Они быстро принялись за дело, скрупулезно отбирая и взвешивая травы по рецепту, данному стариком, стремясь к абсолютной точности на каждом шагу.
Огонь в печи постепенно разгорелся, аромат лекарств заполнил всю округу, и в помещении повеяло легким травяным благоуханием, от которого, казалось, даже воздух стал свежее.
Следуя указаниям старика, Хо Вэй вместе со Старшей Девочкой Тань Шуан отправился в аптекарскую комнату, чтобы по списку отмерить нужное количество каждого ингредиента.
Они нарезали необходимые травы на мелкие кусочки специальным ножом, разожгли лекарственный котел и высыпали туда ингредиенты. Тань Шуан разводила огонь и попутно объясняла Хо Вэю дальнейшие шаги варки, а также обращала его внимание на время приготовления и концентрацию отвара.
Прошло около трех с половиной часов варки, и старик сказал: Хо Вэй, сходи зачерпни пиалу отвара и принеси мне посмотреть.
Услышав это, Хо Вэй тут же отложил в сторону веер из рогоза и на цыпочках подошел к лекарственной печи.
Он осторожно приподнял крышку, и густой, слегка горьковатый аромат лекарств мгновенно разлился по всей маленькой хижине.
Подстелив под руку чистую тряпицу, Хо Вэй аккуратно приподнял кувшин и медленно наклонил его. Золотистая целебная жидкость тонкой струйкой полилась в заранее подготовленную фарфоровую пиалу.
Когда уровень жидкости как раз дошел до краев, он устойчиво опустил кувшин, обеими руками бережно обхватил пиалу и твердым шагом направился к старику.
Старик взял пиалу, прищурился и внимательно изучил цвет и прозрачность отвара. Уголки его губ постепенно тронула довольная улыбка, словно в этой пиале заключалась не просто медицина, а венец его многолетнего опыта и душевных трудов.
Хо Вэй послушался слов старика…
Старик снова заговорил: Хо Вэй, перелей весь котел с отваром в большую бадью, что стоит в купальне.
А затем погрузись в эту бадью всем телом. Едва опустив туда ногу, Хо Вэй тут же отпрянул назад и с испугом воскликнул: Очень горячо!
Старик услышал возглас Хо Вэя.
И сказал: Хо Вэй, собери ци и попробуй погрузиться в воду, это пойдет на пользу твоему закаливанию.
Следуя требованию старика, Хо Вэй погрузился в деревянную бадью, закрыл глаза, успокоил разум и постепенно направил ци в даньтянь, ощутив в области даньтяня жар, подобный жгучему пламени.
По мере того как дыхание Хо Вэя становилось всё глубже и ровнее, жар, исходивший из даньтяня, не только не ослабел, но, подобно утреннему пламени, начал распространяться по всем конечностям, даруя доселе невиданное ощущение легкости и прилива сил.
Ему казалось, будто он слышит собственный бегущий по жилам пульс, который сплетался воедино с этим потоком тепла, омывая каждый уголок его тела и прогоняя накопившуюся за долгое время усталость и скрытые травмы.
На лбу выступили мелкие капельки пота, но на сердце у Хо Вэя было удивительно спокойно. Он понимал: это первые плоды тайного искусства, переданного стариком, которые перерождают его плоть и укрепляют основы.
Подгоняемый этой силой, он продолжил сосредоточенно дышать, позволяя телу и разуму полностью погрузиться в это диковинное преображение.
Старик наставлял Хо Вэя, как объединить свойства лекарств с цигуном для закалки тела, как управлять ци в даньтяне…
Слова старика лились словно журчащий ручей, питая иссохшую почву души Хо Вэя.
Тот внимательно слушал, и в его глазах вспыхивал невиданный прежде блеск.
Старик показал упражнение: его руки медленно поднялись вверх, ци опустилась в даньтянь, и теплое, мощное усилие хлынуло из живота, заструившись по меридианам во все тело, так что каждый дюйм кожи, казалось, начал дышать.
Подражая старику, Хо Вэй закрыл глаза, сосредоточил мысли и попытался вплести фармакологические знания в древнее искусство цигуна, представляя, как с каждым вдохом эссенция трав просачивается в кровь, питает сухожилия и кости, укрепляя тело.
Постепенно он ощутил невиданную гармонию и баланс: казалось, будто дыхание неба и земли, сама душа трав слились с ним воедино, и каждая клеточка его тела наполнилась жизнью и бодростью.
Хо Вэй прекрасно понимал, что это станет огромным шагом вперед на его пути самосовершенствования…
Проведя в лекарственной бадье целый час, Хо Вэй почувствовал, как сила в даньтяне собирается всё плотнее, и осознал, что теперь может направлять эту энергию в руки, ладони и пальцы.
Сжав кулак и собрав в нем силу, Хо Вэй обнаружил, что удары стали намного мощнее прежнего, а ци в даньтяне теперь слушается его беспрекословно — он мог высвобождать силу в любой момент по своему желанию.
Пробыв в бадье целых четыре часа, Хо Вэй переоделся и вышел во двор.
Нога старика уже зажила, и он рыбачил у пруда рядом с домом.
Старик заговорил: Хо Вэй, отнесите с Тань Шуан эти свертки с лекарствами и рыбу из бамбуковой корзины в деревню, в дом кузнеца старика Лао Ли.
Послушавшись указания старика, Хо Вэй и Тань Шуан доставили свертки и рыбу к дому кузнеца. Старик Лао Ли кивнул, взял лекарства и рыбу, а затем вручил Тань Шуан какой-то сверток, чтобы она отнесла его назад.
Приняв из его рук тяжеловатый сверток, Тань Шуан почувствовала, как в груди разливается тепло.
Она подняла взгляд на старика Лао Ли и увидела в его глазах трудно уловимую решимость — казалось, в этом свертке таилась не просто вещь, а некая переданная сила и вера.
Хо Вэй стоял рядом и мягко произнес: Дедушка, большое спасибо за помощь! Надеемся, эти лекарства и рыба помогут больным в деревне поскорее поправиться.
Старик Лао Ли слегка улыбнулся и похлопал Хо Вэя по плечу: Детки, ваши добрые помыслы важнее всего остального. Возвращайтесь скорее, пока не поздно, дорога трудная.
Попрощавшись со стариком Лао Ли, они тронулись в обратный путь, переполненные надеждами на будущее и благодарностью за глубокие соседские чувства.
Возможно, в том свертке крылся ключ к разрешению их трудностей, а может быть — признание и похвала за их смелый поступок; в любом случае, это станет для них стимулом идти вперед.
Вернувшись домой, Тань Шуан окликнула: Дедушка, это тебе! Старик взял завернутый в ткань сверток и развернул его.
Подозвав Хо Вэй к себе, старик сказал: Хо Вэй, я, старик, благодарен тебе за заботу в эти дни, прими от меня еще один подарок.
Развернув сверток, Хо Вэй увидел пучок игольчатых стальных проволок.
Старик пояснил: Это особые иглы, они могут воздействовать на акупунктурные точки и очень помогают в лечении недугов и спасении людей. Возьми, в будущем они тебе пригодятся, — и вкратце объяснил принципы использования иглотерапии.
Затем старик снова заговорил: Хо Вэй, приготовь сегодня ужин, а как поедите — хорошенько отдохните, завтра можете отправляться в путь.
Когда Хо Вэй и Тань Шуан закончили готовить, старик, Хо Вэй, Тань Шуан и Цинь Юэ сели ужинать. После трапезы детским голоском Тань Шуан спросила: Большой братец, ты ведь еще навестишь нас в будущем?
Хо Вэй кивнул и ответил: Тань Шуан, Цинь Юэ, я обязательно навещу вас и дедушку, а вы уж заботьтесь о нем как следует.
Глядя на Хо Вэя, Тань Шуан и Цинь Юэ с сияющими улыбками кивнули в ответ.