На двенадцатый год вашего затворничества мать бесследно исчезла, спустившись с горы. С тех пор о ней ни слуху ни духу, неведомо, жива ли она.
Ли Чаогэ была законной женой Лу Пина, младше его на шестнадцать лет, и тоже странствующей cultivator. Они познакомились, когда оба были никем, вместе прошли через многое и сообща основали Секту Циншань.
По сравнению с Лу Пином дарование Ли Чаогэ было куда выше. Она была cultivator с Небесным корнем. Когда они познакомились, оба находились на стадии Цигун, и в силе она ему почти не уступала.
Лу Пин очень любил Ли Чаогэ, не жалел для неё магических артефактов и духовных пилюль, отдавал их ей в первую очередь. Сама Ли Чаогэ была добросердечной, до мозга костей мягким человеком.
Родив Лу Пину троих детей, хоть и задержавшись на пути cultivation на десяток с лишним лет, она достигла поздней стадии Кристалла и имела надежду в будущем сформировать Золотое ядро.
Если считать по времени, у Ли Чаогэ оставалось ещё более трёхсот лет жизни. Не исчезни она, возможно, уже сформировала бы Золотое ядро в Секте Циншань, явив миру редкое зрелище — два Золотых ядра в одной секте.
Можно сказать, что процветание и сила Секты Циншань держались целиком на Лу Пине и Ли Чаогэ.
Но ныне Лу Пин пал, осталась лишь немощная сущность сознания, и Ли Чаогэ пропала без вести. Неудивительно, что Секта Циншань пришла в такой упадок.
— Мать троих детей — и как же она могла исчезнуть?
Лу Пин не знал, что и сказать, он тревожился из-за пропажи Чаогэ.
Секта Циншань и так была в жалком положении, а тут ещё и Ли Чаогэ бесследно исчезла, лишив секту последнего cultivator у стадии Кристалла.
Нетрудно представить, насколько тяжёлым стало положение секты.
— Сын этого не знает. С тех пор как мать без всяких признаков исчезла, я всё время посылал людей на поиски, но безрезультатно.
Сказав это, Лу Юаньшань преисполнился печали и, не удержавшись, опустился на колени.
— Я виноват, виноват перед отцом, не уберёг мать!
Лу Пин молча слушал плач Лу Юаньшаня, и на душе у него было неспокойно.
Прошло больше десяти лет, а Ли Чаогэ всё не вернулась. Скорее всего, жива она или мертва — надежды больше нет, и остаётся лишь молча молиться, чтобы с ней ничего не случилось.
Но как бы то ни было, в отличие от падения, у Ли Чаогэ по крайней мере оставалась надежда на спасение. Она избежала демонического бунта в уезде Лушань в те годы, не погибла в той смуте.
— Вставай. Такой взрослый человек, а всё плачешь. Где же это видано, чтобы глава секты вёл себя подобным образом.
Лу Пин не выносил, когда сын плакал перед ним, это причиняло ему боль.
Расспросив о некоторых делах, связанных с жизнью Ли Чаогэ в секте до её исчезновения, и обсудив их, Лу Пин наконец сменил тему.
— Юаньшань, в эти годы, пока я был в затворничестве, тебе пришлось нелегко.
— Это мой долг.
Лу Юаньшань успокоился и медленно поднялся.
— После исчезновения Чаогэ в секте больше не растили новых cultivator у стадии Основы?
— Пытались, но результаты оставляли желать лучшего.
— С тех пор как вы ушли в затворничество, после демонического бунта секта всё больше клонилась к упадку. Возможностей обеспечить учеников Пилюлями Основы становилось всё меньше...
С упадком Секты Циншань одиннадцать семей культиваторов, прежде бывших её вассалами, одна за другой вышли из-под её контроля.
Из-за этого прервался один из главных источников дохода секты — ежегодные подношения, которые эти семьи культиваторов приносили секте.
Если примерно подсчитать, эти подношения приносили Секте Циншань годовой доход свыше пятнадцати тысяч духовных камней.
А это был огромный источник дохода для Секты Циншань!
С резким сокращением дохода секты Лу Юаньшань постепенно осознал всю важность cultivator у стадии Основы для секты. Секте срочно требовался cultivator стадии Основы, чтобы удержать свои владения и остановить их дальнейшее сокращение.
Тут Лу Юаньшань упомянул о Пилюле Основы.
— Шесть лет назад глава Секты Чаотянь из царства Чу прорвался на стадию Золотого ядра, назвав себя Возвышенным Чаотянь, и стал четвёртым Древним предком Золотого ядра в царстве Чу.
— Весной того же года Возвышенный Чаотянь изготовил несколько котлов Пилюль Основы и устроил малую торговую встречу на Рынке Цинхэ, выставив на обмен три Пилюли Основы, что привлекло многих странствующих cultivator и семьи, вступивших в борьбу за них.
— Я хорошо понимал, что Пилюлю Основы добыть непросто, это редкое сокровище. Если бы удалось взрастить нового cultivator стадии Основы для секты, это могло бы улучшить её положение.
— Чтобы приобрести одну Пилюлю Основы, секта не пожалела распродать имущество, продать часть магических артефактов и пилюль, оставленных вами. В конце концов наскребли духовных камней и за одиннадцать тысяч камней купили одну Пилюлю Основы.
Лу Юаньшань медленно поведал эту историю.
Поскольку Пилюля была только одна, когда дело дошло до выбора того, кто будет её использовать, в секте провели голосование.
Обычно для прорыва на стадию Основы возраст не должен превышать шестидесяти лет.
У cultivators старше шестидесяти лет из-за упадка ци и крови, угасания телесных функций эффективность cultivation снижается, шансы на успешное формирование Основы падают на двадцать процентов.
Одна Пилюля Основы может повысить шанс успешного прорыва на пятьдесят процентов. В то время в секте условиям по возрасту и уровню cultivation соответствовали только двое.
Первый — Лу Юаньшань, обладатель Двойного корня, застрявший на девятом слое стадии Цигун более десяти лет и не решавшийся начать прорыв к Основе.
Второй — младшая дочь Лу Пина, Лу Чживэй.
Лу Чживэй была моложе Лу Юаньшаня, тоже обладала Двойным корнем и вдобавок была ремесленником артефактов первого ранга высшего качества. По будущему потенциалу она превосходила Лу Юаньшаня.
После долгих сравнений и взвешивания Пилюля Основы в итоге досталась Лу Чживэй. При этом Лу Юаньшань, подобно Кун Жуну, уступившему грушу, надеялся, что Пилюля достанется младшей сестре.
Секта также надеялась, что после успешного прорыва к Основе Лу Чживэй сможет, опираясь на своё мастерство ремесленника артефактов, вывести секту из кризиса.
После того как кандидатура была утверждена, Лу Чживэй ушла в затворничество, чтобы прорваться на стадию Основы.
— Получив Пилюлю Основы, младшая сестра ушла в затворничество на полгода. Вся секта молилась, чтобы она преуспела и даровала секте нового cultivator стадии Основы.
— Но исход был плачевным: младшая сестра провалилась, Основу она не сформировала.
— Эта неудача стала для неё тяжёлым ударом. Раньше она была жизнерадостной, открытой и щедрой. После провала она пала духом, словно подменили человека: целыми днями бродила как во сне, отупелая, молчаливая и замкнутая.
К концу рассказа лицо Лу Юаньшаня было полно горечи.
Лу Пин, глядя на выражение лица Лу Юаньшаня, почувствовал, как у него тяжелеет на сердце. Он понимал горечь сына и мог представить, насколько сильным был удар для Лу Чживэй от провала.
Ведь эту Пилюлю Основы секта добыла ценой разорения, пустив в ход многолетние накопления и даже распродав имущество.
Секта выложилась до предела, но смогла раздобыть только одну эту Пилюлю Основы.
Неудача с прорывом стала тяжёлым ударом для и без того небогатой секты. В ближайшие десять с лишним лет у секты не будет возможности добыть для учеников новую Пилюлю Основы.
Пилюля пропала даром. С одной стороны, Лу Чживэй чувствовала свою вину перед сектой. С другой — её сердце пути было поколеблено, идти дальше по пути cultivation стало очень трудно.
Путь cultivation прервался — и пусть. Лу Пин не слишком об этом тревожился, главное, чтобы человек был жив и здоров.
Но если Лу Чживэй из-за этого впадёт в уныние и возненавидит жизнь, этого Лу Пин видеть не хотел.
Неудивительно, что в информации о состоянии Лу Чживэй значилось: сердце пути утрачено, лёгкая депрессия.
Её характер стал молчаливым и замкнутым, ранимым и чувствительным — всё из-за провала на пути к Основе.
Лу Пину было очень жаль эту младшую дочь.
Закончив разговор о Лу Чживэй, отец и сын надолго замолчали. Наконец Лу Юаньшань собрался с мыслями, подвёл итог текущему положению секты и доложил Лу Пину.
Только тогда Лу Пин по-настоящему осознал, в какой бедственном положении находится Секта Циншань.