В тот миг, когда сияние длинного ножа погасло, в воздухе словно застыл отчетливый след его острой дуги. Две оставшиеся в живых мутировавшие собаки издавали горлом хриплые стоны, их истлевающие грудные клетки судорожно вздымались — казалось, они действительно ощутили страх и попятились, спотыкаясь. Их вид был куда более жутким, чем у предыдущей твари: у той, что слева, половина щеки была выедена до костей, обнажая белесые десны, а правый глаз болтался снаружи, удерживаемый лишь мутной пленкой, раскачиваясь при каждом движении. У правой собаки левая лапа была оторвана по самое плечо, плоть на месте разрыва почернела, обнажая кость плеча, покрытую слизью. Когти скребли по полу, оставляя неглубокие борозды и глубокие темно-коричневые следы.
Их мутные глаза метались между Линь Си и Сюй Яном. Инстинктивная жажда живой плоти жгла их разум, словно наркотическая зависимость, но свирепость, с которой только что был снесен череп их собрата, внушала отголоскам их нервной системы смертельную опасность. Два инстинкта боролись внутри, заставляя их замереть на месте и издавать неприятный для слуха скрежет.
Фигура с длинным ножом у окна не колебалась ни секунды. Линь Си легко оттолкнулась левой рукой от края подоконника, подол черной куртки скользнул по стене, подняв немного пыли. Движения не имели ни тени нерешительности — словно уготовившийся к броску гепард, она описала четкую дугу в воздухе. Приземляясь, она слегка согнула колени, подошвы скользнули по каменной крошке, издав едва слышный шорох, без лишних вибраций. Когда она встала, с куртки осыпались хлопья побелки, открыв тактический пояс, на котором крепились два коротких ножа и пустой магазин.
Ее взгляд оставался холодным, словно покрытым тонким слоем льда. Она лишь на миг скользнула по Сюй Яну, ее голос не выражал эмоций, но отчетливо прорезал запах крови, достигая слуха парня:
— Можешь двигаться?
Сюй Ян очнулся словно от дурного сна. Горло пересохло, будто внутри был комок сухой ваты. Он с трудом сглотнул слюну и слабо кивнул. Ощущение слабости после пережитого ужаса разлилось вдоль позвоночника, ноги дрожали, пальцы ног судорожно сжимались внутри ботинок. Адреналин еще бурлил в венах, отчего в висках гулко стучало, а перед глазами на мгновение потемнело. Он машинально уперся рукой в стену — пальцы коснулись вязкой жидкости. Это была кровь мутировавшей собаки, уже начавшая засыхать и приобретшая липкость.
— Идем, — Линь Си была кратка. Она держала длинный нож вертикально, лезвие касалось голени. Ее походка была уверенной и быстрой, она двигалась в сторону, противоположную той, где находились мутировавшие собаки. Солнечный свет, проходя сквозь разбитые окна, падал на нее, отбрасывая на пол четкую, прямую тень. Эта тень не дрожала и казалась незыблемой, как веха в хаосе, охватившем постапокалипсис — отчего-то казалось, что если следовать за этой тенью, можно найти путь к спасению из этого ада.
Сюй Ян не осмелился медлить. Он глубоко вдохнул воздух, наполненный смрадом крови и пороховой гари. Запах был настолько резким, что легкие зажгло, но это помогло прояснить затуманенный разум. Он заставил свои ослабевшие ноги следовать за Линь Си, лямки рюкзака впивались в плечи, натирая кожу до боли. Сюй Ян не удержался и обернулся: те две мутировавшие собаки все еще медлили, глядя им вслед мутными глазами, но не решались преследовать — возможно, страх перед недавней расправой еще не прошел. Эта короткая передышка принесла небольшое облегчение, но в то же время любопытство к девушке, идущей впереди, возросло: кто она? Почему так умело сражается? И сколько еще таких тварей полегло от ее клинка?
Они шли друг за другом, безмолвно пробираясь по улицам города, словно искромсанного чьей-то жестокой рукой.
Вид вокруг был гораздо страшнее того, что Сюй Ян успел разглядеть из окна раньше. Торговой улицы, когда-то шумной и людной, больше не существовало. От вывески чайной справа осталась лишь половина, слова почти полностью скрывали черные пятна запекшейся крови. Стеклянные витрины разбиты вдребезги и рассыпаны по земле, как драгоценные камни, но в них отражались лишь руины: поваленные фонарные столбы, перевернутые мотороллеры и тела, лежащие у обочин — настоящая картина разрушений.
Брошенные автомобили заблокировали большую часть дороги. Впереди белый легковой автомобиль: двери распахнуты настежь, ремень безопасности на водительском кресле застегнут, но внутри никого. На сиденье лишь пятна крови, словно жертву утащили силой. Рядом на боку лежал автобус, стекла выбиты, через открытые двери было видно, что внутри теснятся несколько трупов. Некоторые облокотились на сиденья, другие лежали в проходе; тела начали раздуваться, над ними роились мухи, издавая назойливый гул, от которого волосы вставали дыбом.
Посреди улицы горела небольшая группа магазинов. Кондитерская, рольставни на входе обгорели и деформировались, густой черный дым поднимался к небу, закрывая солнце, а в воздухе смешались запах горящего бензина и жженой человеческой плоти. Сюй Ян даже заметил руку мутировавшей собаки, высунувшуюся из горящего проема — кожа обгорела до черноты, но пальцы продолжали судорожно двигаться, словно в последней попытке вырваться.
Тела. Везде были тела.
Мужчины в некогда дорогих костюмах, от которых осталась лишь половина туловища; женщины в пижамах, сжимающие в руках детские игрушки, измазанные кровью. Но больше всего было тех, кто превратился в Зомби. Некоторые бродили по улицам без цели, натыкаясь на останки собратьев; другие лежали на земле, пожирая трупы людей — чавканье было отчетливо слышно в тишине улицы, вызывая рефлекторную тошноту.
Смесь запахов была невыносимой: свежая кровь с металлическим привкусом, нечистоты, едкий дым горящего бензина, вонь жженой плоти и тошнотворный, вездесущий аромат, присущий только Зомби — смесь гнилой рыбы и заплесневелого хлеба. Этот смертоносный коктейль проникал повсюду, заполняя легкие Сюй Яна.
Он с трудом подавлял рвотные позывы, плотно прикрывая рот и нос рукавом, но запах просачивался даже сквозь ткань. Желудок спазмировало, на глазах выступили слезы. Он боялся снова взглянуть по сторонам и сосредоточился на пятках Линь Си, боясь, что, отвлекшись, наступит в лужу крови или споткнется о труп.
Линь Си точно знала, куда идти. Она не выбирала широкие дороги, пробираясь под козырьками магазинов или в густой тени автомобилей, ступая бесшумно, как кошка. Сюй Ян заметил, что каждые несколько шагов она прислушивается к звукам вокруг, а прежде чем свернуть за угол, замирает на секунду, проверяя путь. Судя по маршруту, ее цель была ясна — уйти как можно дальше от густонаселенного центра и двигаться к окраинам западного района.
— Хр-р…
Раздался низкий рык. Сердце Сюй Яна подпрыгнуло к горлу. Он проследил за взглядом Линь Си: из-за перевернутого автобуса неуклюже вышла одинокая особь, преграждая путь. Зомби был одет в синюю униформу доставщика, но пятна крови скрывали надпись на груди. Его правая нога была сильно деформирована, он припадал на нее, а на руке висела порванная сумка с курьерским товаром — из нее выпала растоптанная игрушка.
Глаза Линь Си сузились, пальцы сжали рукоять ножа. Она не стала тратить силы на мощный рубящий удар, а лишь слегка ускорилась, обходя Зомби с левой, более медлительной стороны. Когда тварь выбросила когти, пытаясь схватить ее, Линь Си качнулась, точно лист под дуновением ветра, избегая захвата. Длинный нож вошел в глазницу с хирургической точностью, она слегка повернула кисть — звук был сухим, мозг Зомби оказался мгновенно уничтожен.
Зомби замер, его обмякшее тело ударилось об автобус с глухим звуком. Весь процесс занял не больше трех секунд. Выдернув клинок, она вытерла лезвие о штанину Зомби, будто очищала его от обычной дорожной пыли, и продолжила движение, как будто только что раздавила назойливое насекомое.
Сюй Ян смотрел на это, затаив дыхание. Скорость, угол атаки, знание уязвимых мест — все говорило о том, что эта девушка тренировалась годами. Он даже заподозрил, что до того, как наступил постапокалипсис, она могла быть военным или телохранителем.
Они прошли по узкому переулку. У входа лежали горы черных мусорных пакетов, содержимое рассыпалось: гнилые овощи, использованные салфетки, пустые упаковки из-под таблеток. Вонь была нестерпимой. Несколько диких собак копошились в отходах. Услышав их шаги, они резко подняли головы. Сюй Ян похолодел: псы грызли руку Зомби, на их клыках висели куски разложившейся плоти, а черная кровь стекала по мордам.
Вид у этих собак был нездоровым. Они стали крупнее обычных беспризорных псов, мускулы натянуты до предела, казалось, кожа вот-вот лопнет. Шерсть свалялась в грязные колтуны. Но страшнее всего были глаза — они светились нездоровым красным блеском, как отравленные камни, в них не было ничего, кроме чистой свирепости. Прозвучал низкий рык — предупреждение не приближаться к их трапезе.
Мутировавшая собака?
Линь Си остановилась, сжимая в руках свое оружие. Она пригнулась, словно пантера перед прыжком. Ее взгляд был прикован к вожаку — собаки, у которой не хватало части уха, а на шее болтался обрывок поводка. Очевидно, когда-то домашний питомец, теперь — монстр. Сюй Ян почувствовал, что дыхание Линь Си стало почти неслышным, клинок был поднят, готовый к удару.
Сердце Сюй Яна сжалось, он инстинктивно попытался активировать свою ненадежную Способность. Но как только он сосредоточился, пришло чувство пустоты — словно энергию в нем кто-то выкачал. Он понимал: его внутренний запас исчерпан после первой стычки, накопить хоть что-то еще не удалось.
В этот момент напряженного ожидания Линь Си медленно сделала шаг назад. Ступая легко, чтобы не привлечь внимания, она едва слышно шепнула:
— Не двигайся, не смотри в глаза, медленно отступай.
Ее голос был спокоен, но полон власти. Сюй Ян понимал: вступать здесь в бой — значит привлечь еще больше Зомби или других мутантов, тогда им будет уже не уйти.
Он сделал так, как она велела. Затаив дыхание, он смотрел под ноги, шаг за шагом отходя назад, боясь резким движением спровоцировать стаю. Он чувствовал, как взгляд вожака буравит его, красный свет ослеплял.
Может быть, потому что от них не исходило явной враждебности, а может, собаки были слишком увлечены добычей, они лишь рычали, провожая людей взглядом, а затем вернулись к своему занятию. Звук разрываемой плоти вновь эхом отозвался в ушах.
Они выбрались из переулка и, лишь когда оказались вне зоны видимости собак, смогли выдохнуть. Сюй Ян был весь в холодном поту. Он не выдержал и прошептал:
— Они… они тоже изменились?
— Да, — бросила Линь Си, быстро осматривая обе стороны улицы. — Животные, растения — возможно, всё меняется. Будь осторожен.
Ее краткость ранила сердце Сюй Яна сильнее любого ножа. Это означало, что опасность исходит не только от ходячих трупов, но и от когда-то безобидных существ, и даже от природы.
Давление реальности ощущалось как тяжесть невидимой горы. К тому же напомнили о себе голод и жажда. С самого утра, с начала апокалипсиса, он не пил ни глотка воды, съел лишь полкуска хлеба, а потом пришлось бежать и сражаться. Горло жгло, живот скрутило от голода, ноги становились тяжелее с каждой минутой.
Его взгляд начал лихорадочно искать любые ресурсы. И тут он увидел впереди здание небольшого районного супермаркета. Рольставни были приподняты ровно настолько, чтобы пролезть человеку. У входа не было Зомби, лишь несколько мух жужжали рядом, что выглядело обнадеживающе.
— Там… супермаркет… — Сюй Ян указал на него. В глазах мелькнула искра надежды. Еда и вода — то, что нужно сейчас больше всего.
Линь Си осмотрелась несколько секунд, оценивая безопасность, и кивнула:
— Будь осторожен, иди за мной.
Они пригнулись и быстро двинулись вперед. По мере приближения он увидел: края рольставней деформированы и исцарапаны, на металле темнела кровь. Внутри, сквозь узкий проем, тянуло смесью гнили и крови, но для Сюй Яна этот запах означал наличие провизии.
Линь Си проскользнула первой, длинный нож был наготове. Сюй Ян последовал за ней. Внутри царил полумрак, через разбитый потолочный проем пробивались лучи солнца, освещая танцующие в воздухе пылинки. Стеллажи были перевернуты, товар рассыпан. Чипсы вперемешку с пылью, разбитые бутылки с соками, образовавшие липкие лужи, которые уже облюбовали мухи. Мешки с рисом и мукой порваны, белая пыль смешалась с кровью, приобретая жуткий розоватый оттенок.
Очевидно, это место уже прочесали. И довольно основательно.
— Разделимся, действуй быстро, — голос Линь Си звучал приглушенно. — Вода, сухие пайки, шоколад, консервы — всё, что богато энергией и долго хранится. Не бери ничего открытого, там могут быть бактерии.
Она направилась к кассе, где часто оставляли сигареты или зажигалки, а иногда и инструменты.
Сюй Ян бросился к отделу напитков. Стеллажи лежали на боку, бутылки были похищены, остались лишь пустые пластиковые емкости. Он опустился на колени, ощупывая грязный пол. Когда надежда почти угасла, его пальцы наткнулись на что-то твердое. Несколько бутылок минеральной воды, зажатых под полкой! Они были деформированы, но запечатаны. Четыре бутылки — этого хватит им на время. Рядом лежали пара упаковок лапши быстрого приготовления и пакет сосисок. Всё это было присыпано пылью, но внутри всё еще годилось в пищу.
— Нашел! — не сдержавшись, воскликнул Сюй Ян. Он поспешно вытащил добычу и схватил брошенный кем-то рюкзак, уложив находки внутрь. Руки дрожали от возбуждения.
Как раз когда он хотел проверить другие отделы, из глубины магазина, со стороны продовольственного склада, раздался легкий шум.
Это не было шарканьем Зомби или рыком мутанта. Это было… отрывистое человеческое дыхание и трение ткани о пол.
Сюй Ян замер. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Он взглянул на Линь Си. Она уже стояла в боевой стойке, взгляд, острый как у орла, был направлен в темноту склада.
Напряжение стало почти осязаемым, даже жужжание мух прекратилось.
Через несколько секунд из-за холодильной витрины поднялась фигура.
Худой мужчина, лет тридцати, с грязными, сальными волосами. Глаза глубоко запали, скулы выделялись, губы пересохли до крови — признак долгого голода. На нем была порванная серая рубашка, обнажавшая руки с заживающими и свежими царапинами. В руках — металлическая труба, заточенная с одного конца и покрытая засохшей кровью. Он этой трубой явно убивал Зомби, а возможно, и людей.
В его взгляде читались страх и крайняя степень осторожности, но когда он увидел Сюй Яна и Линь Си, в глазах мелькнула хищная злость. Особенно при виде набитого рюкзака — там вспыхнула жадность.
— Вещи… положи, — его голос звучал как скрежет наждака по дереву. Каждый слог был угрозой. Он не сводил глаз с рюкзака, особенно с бутылок воды, торчащих сбоку, и сглотнул слюну. — И всё, что нашел, тоже выкладывай.
Сюй Ян понял: в этом мире надежды на жалость нет. Мужчину интересовали только ресурсы ради выживания.
Линь Си не произнесла ни слова. Она медленно переместилась, заняв позицию сбоку от Сюй Яна. Она не вынимала нож, но само ее присутствие создавало вокруг них ауру холода и опасности. Одно ее спокойствие было мощным предупреждением.
Мужчина, конечно, приметил длинный нож в руке у девушки. Он слышал, как быстро она расправилась с мутантом, поэтому колебался. Но голод и жажда пересилили рассудок, а вид «мягкотелого» Сюй Яна окончательно придал ему безумной решимости.
— Слышал меня?! Бросай пакет сюда! — взревел он, размахивая своей заточенной трубой. — Не заставляй меня применять силу!
Он сделал шаг вперед, шатаясь от слабости, но его глаза горели решимостью отчаяния — если он не получит еду, он умрет уже сегодня.
Сюй Ян отступил. Он не хотел конфликта, но понимал: если они отдадут рюкзак, их шансы на жизнь станут нулевыми. Это был выбор между «поделиться» и «выжить».
— Мы это нашли, почему я должен отдавать это тебе? — попытался воззвать к разуму Сюй Ян, хотя понимал, что в постапокалипсисе слова значат меньше, чем пустая бумажка.
— За что? — мужчина осклабился в зловещей улыбке. Его зубы были желтыми и черными, к тому же не хватало переднего резца, что делало его лицо отталкивающе безобразным. — Да за то, что у меня в руках! За нынешнее время! В Постапокалипсисе выживает сильнейший, понял? Парень, не хочешь сдохнуть — делай, что велено!
Он сделал еще шаг вперед, оказавшись всего в двух-трех метрах от Сюй Яна. Его пальцы, сжимавшие металлическую трубу, побелели от напряжения, а корпус слегка подался вперед, напоминая хищного зверя, готового к прыжку. Сюй Ян даже почувствовал исходивший от него кислый запах — смесь застарелого пота, страха и голода.
Сюй Ян сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, вызвав острую боль. Он чувствовал, как внутри него едва теплится Способность, откликающаяся на пережитое волнение. Она была подобна капле, упавшей в застоявшуюся воду, но не способной даже вызвать ряби. Он понимал, что этой энергии с трудом хватило бы на Зомби, а уж против обезумевшего от безнадежности человека она и вовсе бесполезна. Не заставит же он этого мужчину внезапно обрести Сытость, чтобы тот добровольно бросил оружие? Это было нелепо.
В тот самый момент, когда мужчина уже собрался перейти к действиям и даже поднял металлическую трубу, намереваясь обрушить её на плечо Сюй Яна:
— Ш-шух!
Раздался резкий свист рассекаемого воздуха!
Мужчина издал пронзительный вопль, послышался металлический лязг — это выпавшая из его рук труба ударилась о бетон. Он схватился левой рукой за правое запястье, сжавшись от боли. Холодный пот мгновенно проступил на лбу, пропитав грязные волосы.
Сюй Ян проследил за траекторией полета и увидел, что в запястье мужчины вонзился маленький, но острый метательный нож. Лезвие было сделано из полотна ножниц и теперь тускло поблескивало в полумраке, почти полностью уйдя в плоть; снаружи осталась лишь рукоять, обмотанная черной изолентой. Темно-алая кровь стекала по рукояти и, падая на пол, издавала едва слышное кап-кап.
Между пальцев левой руки Линь Си был зажат точно такой же метательный нож. Её взгляд был холодным, словно лед, и в нем не читалось ни капли жалости, будто она смотрела на неодушевленный предмет. Это она метнула тот нож — с безупречной точностью: ранила запястье, лишив врага возможности атаковать, но не задела артерию, сохранив ему жизнь. Впрочем, не из милосердия, а лишь потому, что не хотела тратить время на разборки с трупом.
— Пошел вон, — произнесла Линь Си. В её голосе не было эмоций, но в нем ощущалось давление, заставляющее повиноваться.
Мужчина, все еще сжимая раненую руку и бледнея от невыносимой боли, смотрел на девушку с нескрываемым ужасом и затаенной злобой. Он понимал, что не ровня этой девчонке, и если продолжит упрямиться, то потеряет не только припасы, но и жизнь. Он напоследок бросил на Сюй Яна яростный взгляд, словно пытаясь выжечь его лицо в своей памяти, а затем, не смея медлить ни секунды, заковылял к выходу. Он даже не попытался подобрать выпавшую металлическую трубу, а пробегая мимо роллетов, едва не споткнулся, выглядя жалким, словно побитая собака.
В супермаркете снова воцарилась тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием Сюй Яна. Грудь парня тяжело вздымалась, его все еще потряхивало от недавнего напряжения.
Он посмотрел на Линь Си, открыл рот, чтобы произнести благодарность, но слова показались ему такими пустыми. Если бы не вмешательство Линь Си, его, скорее всего, избили бы до полусмерти, а добычу отобрали. Девушка лишь слегка покачала головой, промолчала, наклонилась, подняла свой метательный нож, вытерла кровь салфеткой и убрала его в потайной карман куртки.
Сюй Ян тоже нагнулся и поднял брошенную мужчиной металлическую трубу. Она оказалась тяжелой, заточенный конец покрывали пятна засохшей крови, а края неприятно царапали ладонь. Он взмахнул ею пару раз — не чета профессиональному оружию, но всяко лучше, чем голыми руками. По крайней мере, теперь у него хоть что-то имелось для защиты.
— Осторожнее, на ней могут быть бактерии, — донесся голос Линь Си. Она уже стояла у выхода, наблюдая за тем, что происходит снаружи. — Ты закончил? Нам нельзя здесь задерживаться, крики могли привлечь Зомби.
— Почти, — Сюй Ян закрепил металлическую трубу за спиной, еще раз проверил рюкзак, убеждаясь, что все на месте, и быстро направился к Линь Си. — Куда теперь?
— Сперва найдем безопасное убежище, приведем себя в порядок, а затем составим маршрут, — Линь Си толкнула дверь, убедилась, что снаружи чисто, и сделала шаг вперед. — На западе города есть заброшенная промзона, там людей мало, должно быть тише.
Они быстро покинули супермаркет, двигаясь вдоль улицы на запад. После случившегося Сюй Ян глубже осознал все ужасы Постапокалипсиса: опасность исходит не только от лишившихся разума мертвецов, но и от тех, кто когда-то был ему подобен. Под гнетом борьбы за существование зло человеческое начало проявляться без ограничений. Жадность, эгоизм, жестокость — всё то, что прежде сдерживалось цивилизацией, теперь вырвалось наружу.
Он смотрел на решительную спину Линь Си, нащупал рукой внутри рюкзака холодные бутылки с водой, и сердце его сжалось от противоречивых чувств. Выжить, оказывается, куда сложнее, чем он предполагал в своих мыслях.
По пути взгляд Сюй Яна упал на нескольких Зомби, бродивших на углу улицы. Они были далеко и бессцельно слонялись у дверей магазина одежды. Его осенило: может, его Способность не совсем бесполезна? Он попытался сосредоточиться, вновь призвал крохи энергии внутри себя и направил намерения на мертвецов.
Спустя несколько секунд Зомби замерли. В их мутных глазах появилось выражение растерянности, некоторые подняли руки и погладили себя по животам, словно удивляясь тому, почему голод вдруг отступил, а затем продолжили свои скитания, даже не глядя в сторону Сюй Яна.
Эффект был ничтожно мал. К тому же после этого внутри он почувствовал еще большую пустоту, словно даже силы для ходьбы стали покидать его.
Сюй Ян невольно вздохнул, потрогал в рюкзаке сосиски, и горло его снова пересохло. Его вдруг посетила мысль: может, восстановление Способности связано с состоянием Сытости? В конце концов, она так и называется. Возможно, только получив достаточно энергии, он сможет быстрее восстанавливать свои силы. Но съесть сосиску он не рискнул — запасов слишком мало, нужно экономить до последней крайности.
Он поднял голову и посмотрел на бесконечное, гнетущее темно-красное небо. Вдали послышался рык мутировавших зверей, а ветер, гуляя в разбитых окнах, издавал жалобный вой, словно оплакивая этот мертвый город.
Дорога еще длинна. Но по крайней мере, теперь он не один. Сюй Ян крепче сжал рукоять своей металлической трубы и прибавил ходу, догоняя Линь Си. Солнечные лучи падали на них, удлиняя тени, и посреди этих руин они казались двумя упрямыми огоньками, которые никто не осмелится погасить.