Хлынул ливень, барабаня по крышам так, словно грозился пробить их насквозь.
Кровь с дождём растеклась по улице ручьями. Кто-то, стоя под зонтом возле тела Инь Чжуна, казалось, смотрел вниз на что-то.
Гун Ан, побледневший под ударами дождя, произнёс:
— Это моя вина. В последние дни Инь Чжун вёл себя смирно и даже не пытался бежать. Я не ожидал, что он внезапно нападёт. По моей небрежности стряслась такая беда. Прошу господина наказать меня.
— Он пронзил себе сердце одним ударом — значит, давно решил умереть.
В этом мире ничто не остановит того, кто ищет смерти.
Цзян Чаоюань, глядя на тело, проговорил:
— Только вот… почему именно сегодня?
Гун Ан удивлённо переспросил:
— Господин?
Цзян Чаоюань холодно произнёс:
— Инь Чжуна схватили уже полмесяца назад. Если бы хотел умереть, умер бы раньше.
Словно грянул гром — лицо Гун Ана изменилось.
Они поймали Инь Чжуна довольно давно. Этот человек оказался крепким орешком — все возможные пытки применили, прежде чем он заговорил и сказал, что договорился встретиться с тем, кто его встретит, в Кабинете Юйфэн в городе Фэнлин.
Они тайно вошли в город, расставили сети в этом Кабинете Юйфэн, но пять дней подряд ничего не происходило.
Гун Ан решил, что Инь Чжун уже смирился со своей участью и утратил мятежный дух, потому сегодня, застигнутый врасплох, позволил тому улучить момент и сбежать.
Но если бы Инь Чжун просто рванул прочь — это ещё можно было бы понять. Или попытался бы бегством отвлечь кого-то.
Однако зачем он поднял такой шум — только чтобы покончить с собой?
Цзян Чаоюань склонил зонт, открывая своё благородное, холодное лицо:
— Сначала заглянем в Кабинет Юйфэн.
…
Сегодняшний переполох был знатным. Как только люди из Сыска Цзинъюэ вмешались, они первым делом окружили весь Кабинет Юйфэн, а также приказали блокировать ближайшие улицы и переулки.
Всех заперли в главном зале: вытащили даже поваров из кухни, слуг и прочих постояльцев.
Сначала кое-кто шумел, кричал, по какому праву их держат, но когда люди из Сыска Цзинъюэ отрубили руку зачинщику и объявили, что двор ловит мятежников-заговорщиков, остальные испугались и притихли.
Чэнь Цянь, доверенное лицо Цзян Чаоюаня, вошёл в здание первым.
Увидев входящего Цзян Чаоюаня, он подошёл и доложил:
— Господин, это люди, которые находились здесь в то время.
— В последние дни Гун Ан и остальные жили вместе с Инь Чжуном на третьем этаже Кабинета Юйфэн. Чтобы избежать ошибок, весь третий этаж был занят нашими людьми. До сегодняшнего происшествия, кроме управляющего, который поднимался подавать еду, Инь Чжун не видел никого постороннего.
Управляющий Ло, грузный мужчина, услышав это, с глухим стуком рухнул на колени.
— Господин, будьте справедливы! Это не моя вина, я ничего не делал!
Он даже не знал этих людей, понятия не имел, зачем они пришли. Если бы господин У прежде не явился и не наказал ему беспрекословно слушаться этих людей, он бы и понятия не имел, кто они такие. Откуда же ему знать каких-то мятежников?
Цзян Чаоюань скользнул по нему взглядом:
— Это не он.
Этот управляющий — родственник уездного начальника У Дэгуя. У Дэгуй труслив и боится смерти, знает подноготную поимки Наследного принца Князем Чэнь, но притворяется неосведомлённым, напротив, оказывает им услуги, чтобы выслужиться перед Князем Чэнь.
К тому же этот управляющий ежедневно общается с Гун Аном; если бы замыслил что-то, сделал бы это уже давно.
Цзян Чаоюань повернулся к Гун Ану:
— Вспомни хорошенько, не было ли сегодня чего-то ещё необычного.
Гун Ан сжал губы:
— Я не смел быть беспечным и боялся, что кто-то воспользуется лазейкой, поэтому рядом с Инь Чжуном всегда находилось как минимум двое стражников. Раньше один слуга из Кабинета Юйфэн увидел его лицо — я уже разобрался с этим. После этого даже еду приносил лично управляющий.
— Перед сегодняшним происшествием Инь Чжун тоже не проявлял никаких странностей. Управляющий, как обычно, принёс еду. Я хотел спросить, не появлялся ли в здании кто-то незнакомый, но тут один слуга пришёл искать его…
— Клевета!
Сунь Саньвэй, прятавшийся до этого в толпе, запаниковал. Он поспешно выскочил вперёд и повалился на пол.
— Я всего лишь поднялся сказать управляющему одно слово и тут же спустился. Я даже в ту дверь не заходил!
Гун Ан тихо добавил:
— Он действительно не входил. Только сказал управляющему в дверях, что пришли за расчётом и ждут внизу. Управляющий зашёл, сообщил нам, что собирается уйти, но тут Инь Чжун внезапно напал.
Всё произошло неожиданно. Ближайший стражник погиб на месте. Хотя Гун Ан успел ранить Инь Чжуна, тот выхватил нож убитого и выпрыгнул в окно.
Цзян Чаоюань слушал его, устремив взгляд на Сунь Саньвэя.
Тот вроде бы ничего не сделал, но чувствовал себя так, будто над ним занёсся топор палача. Он принялся кланяться в пол:
— Я правда ничего не знаю! Я только передал, что госпожа Мэн просит управляющего рассчитаться. Управляющий! Скажите же хоть слово! Я ничего не делал!
Управитель Ло тоже растерялся:
— Господин Цзян! Сунь Саньвэй пришёл в Кабинет Юйфэн в двенадцать лет, работает здесь почти восемь лет. Я знаю его как облупленного. У него ни за что не хватило бы духу на такое. К тому же это и вправду госпожа Мэн пришла закрывать счёт.
Цзян Чаоюань бесстрастно переспросил:
— Госпожа Мэн?
Мэн Нин с самого начала происшествия стояла в толпе, тоже слегка побледневшая. Она думала, что сегодняшние события её не касаются, но не ожидала, что её втянут ни за что ни про что.
Поняв, что не отвертеться, ей оставалось только прижать к себе счётную книгу и медленно выступить вперёд:
— Простая женщина Мэн Нин свидетельствует господину.
Цзян Чаоюань холодно взглянул на неё, присевшую в поклоне.
Мэн Нин, почувствовав что-то неладное, поспешно выпрямилась:
— Моя тётка по матери — мясник из Переулка Фулай. У неё торговые дела со многими городскими трактирами и лавками. Они ежедневно берут у неё сырое мясо, а через несколько дней тётка собирает все платежи разом.
Говоря это, она по собственной воле почтительно протянула вперёд книгу, которую держала в руках.
— Вот книга для расчётов. Прошу господина взглянуть.
Чэнь Цянь подошёл, взял книгу, пролистал её и передал Цзян Чаоюаню:
— Господин, действительно счета нескольких городских трактиров. Кабинет Юйфэн тоже здесь.
Мэн Нин, видя, что Цзян Чаоюань смотрит в книгу, пояснила:
— Сегодня господин Сунь пришёл за мясом. Тётка увидела, что у нескольких заведений накопилось много долга, и послала меня собрать плату. Так уж вышло, что господин Сунь — человек из Кабинета Юйфэн, вот я и пошла сначала сюда вместе с ним.
— Сначала я слышала, что управляющий занят, и хотела пойти в другие места, но тут внезапно пошёл дождь, и мне пришлось задержаться в Кабинете Юйфэн. Прошу господина разобраться.
Она говорила открыто, и лицо её не выражало утайки.
Сунь Саньвэй тоже поспешно объяснил:
— Госпожа Мэн как раз собиралась уйти, но я увидел, что на улице дождь, пожалел, что ей придётся мотаться туда-сюда, и предложил выпить чаю, подумав, что передам управляющему. У меня и в мыслях не было ничего дурного!
Оба говорили складно и убедительно, к тому же перед ними были обнажённые мечи.
Если бы они не сговорились заранее, обычные люди не смогли бы сочинить такую продуманную ложь.
Цзян Чаоюань посмотрел на стоявшую перед ним девушку. Она была молода, тонка и бледна, казалась испуганной. Хотя она изо всех сил старалась держаться спокойно, напряжённая челюсть выдавала, что она не так хладнокровна, как хочет казаться.
Она была довольно худой, а выглядывающие пальцы — особенно нежными и белыми. Шёлковое платье очень ей шло.
— Ты совсем не похожа на дочь мясника.
Скорее, на знатную девицу из богатого дома.
Мэн Нин нахмурилась:
— Господин изволит шутить.
— Я никогда не шучу, — холодно произнёс Цзян Чаоюань. — Хотя твой рассказ кое-как объясняет, зачем ты здесь, я не верю в совпадения.
Инь Чжун решил умереть, ценой своей жизни оборвав все нити, ведущие к Наследному принцу и Нефритовой печати.
Если бы он так хотел умереть, мог покончить с собой сразу после поимки. Но он цеплялся за жизнь не из трусости — значит, была причина, по которой он не мог умереть.
Он не предпринимал ничего несколько дней в Фэнлине, но внезапно напал именно сегодня.
Цзян Чаоюань сказал:
— Этот человек — мятежник, покушавшийся на жизнь Наследного принца. Все, кто с ним связан, не могут быть отпущены без последствий.
— И что же господин желает?
Мэн Нин, казалось, задела его слова; дыхание её участилось.
— Двор ловит мятежников, и для этого нужны улики. Господин говорит, что не верит в совпадения, но сегодня я здесь оказалась случайно. Если господин не верит, может послать людей проверить.
— Я, разумеется, проверю. Эй, люди…
— Ху! — холодно приказал Цзян Чаоюань, но внезапно услышал, что дыхание стоявшей напротив девушки стало тяжёлым.
Мэн Нин тоже в изумлении уставилась на свою руку: на коже выступила красная сыпь. Щёки зачесались, а в горле словно что-то распухло, перекрывая дыхание.
Плохо.
Сегодня она ведь ничего не трогала, откуда же взялось это Пристрастие?
Мэн Нин поспешно потянулась к поясу.
— Господин, берегитесь!
Чэнь Цянь решил, что она хочет напасть исподтишка, и, развернувшись, ударил её ладонью в грудь.
Мэн Нин упала на пол, из её горла хлынула кровь. Лицо, и без того бледное, стало ещё белее. Съёжившись на полу, она прижала руку к груди, дыхание становилось всё более мучительным.
— Не притворяйся, я же не насмерть бил, — прикрикнул Чэнь Цянь.
Но Мэн Нин лишь с трудом хватала ртом воздух. Лицо сильно зудело, в горле словно застряла вата, лоб покрылся холодным потом.
Лекарство…