Курился тонкий аромат сандала. Ли Чжаочжао протянула свои изящные белоснежные пальцы и с горькой усмешкой тронула уголки губ.
Потратив пять лет, она наконец добилась самого влиятельного положения рядом с Фу Юйшу, и в поместье ее почтительно величали госпожой Чжао.
Но она знала, что эти люди в глубине души презирали ее — в конце концов, она была лишь игрушкой, услаждающей взор мужчины.
Будь у нее выбор, кто захотел бы стать игрушкой?
Из возвышенной благородной девицы из поместья маркиза она превратилась в наложницу, отправленную в княжеский дом — лишь потому, что ее оклеветали, лишив чистоты. Весь Шанцзин знал, что она не вынесла одиночества, пала ниже пал и предавалась разврату с кем попало.
Умереть легко, а вот выжить — самое трудное, но она должна выжить.
Ли Чжаочжао прекрасно знала Фу Юйшу: эгоистичный, высокомерный, он не сулил ничего хорошего никому, кто не приносил ему пользы, поэтому она изо всех сил старалась стать человеком, на которого он сможет опереться.
Но теперь, когда она выжила, жизнь казалась ей до нелепости бессмысленной.
— Госпожа Чжао, завтра отправляйтесь со мной в поместье старого государя-герцога.
Голос Фу Юйшу, как и всегда, звучал холодно, это был приказ.
— Эта рабыня не хочет больше идти.
Ее голос звучал мягко и нежно, словно кошачье мяуканье, взбудоражив самые сокровенные глубины мужской души.
В красивых глазах и на бровях Фу Юйшу промелькнула жестокость. Он подался вперед и крепко сжал хрупкую шейку Ли Чжаочжао.
— Не смей применять со мной свои уловки из домов терпимости.
Алые, как маки, щеки Ли Чжаочжао выглядели соблазнительно и очаровательно, но она лишь беззаботно усмехнулась.
— Если уж на то пошло, эту манеру держаться эта рабыня переняла из рук самого князя, чему же князь так возмущен?
Фу Юйшу вдруг качнулся, в голове помутилось, и в груди шевельнулось жуткое предчувствие.
— Ты отравила меня?
Ли Чжаочжао смеялась безудержно, ее манящие глаза лучились, но с каждой секундой из них градом катились крупные слезы. Наконец-то она дождалась этого дня — после всех тех дней и ночей, когда ее использовали как игрушку.
Она наконец-то сможет отомстить за себя.
В глазах Фу Юйшу все двоилось. В слепой ярости он изо всех сил сломал шею Ли Чжаочжао.
— Вторая барышня, старая служанка по приказу госпожи пришла забрать вторую барышню домой.
Ощущение удушья от сжатого горла еще не исчезло, а Ли Чжаочжао уже лежала пластом на постели, словно умирающая рыба.
Подняв взгляд, она увидела убогую комнату, знакомый запах сандала и восседающего вверху милосердного Будду.
В ее глазах мелькнула растерянность: неужели она переродилась?
— Вторая барышня? Если вы не отзоветесь, старая служанка войдет. Время моления о благополучии подошло, всё семейство маркиза ждет барышню домой.
С этими словами створки ворот распахнулись, и внутрь вошла пожилая служанка с неприятной внешностью и пронзительным взглядом.
— Прочь! — рявкнула Ли Чжаочжао, и на ее прекрасных чертах лица застыла неискоренимая свирепость.
Нянька Чжан изумилась: она никак не ожидала, что вторая барышня, которую она так долго не видела, окажется с таким характером. Однако, вспомнив о предстоящем деле, та подавила нарастающее недовольство, закрыла дверь и вышла.
В прошлой жизни ее трагическая судьба началась именно с этой няньки Чжан. Вдовствующая императрица тяжело заболела, и государственный наставник высчитал, что для молитвы о здравии за пределами столицы необходима девушка, рожденная в час тигра в первый день первого лунного месяца. Как раз она и родилась в этот час.
В знак благодарности за заслуги семьи Ли император Жундэ пожаловал ее отцу титул маркиза Юаньяна, а ей даровал титул сяньчжу Аньян и отправил за пределы столицы молиться о здоровье вдовствующей императрицы.
Пять лет молитв: все это время она не покидала суровый и холодный храм, пока наконец не дождалась выздоровления вдовствующей императрицы, и император Жундэ не разрешил ей вернуться в Шанцзин.
Храм Волун находился очень далеко от Шанцзина, в пути на повозке нужно было провести целый день и ночь.
И именно в дороге с ней случилось несчастье, а главным виновником была нянька Чжан!
Нянька Чжан приказала кучеру остановиться на ночлег в заброшенном храме. Кто бы мог подумать, что в ту же ночь туда заявятся бандиты и надругаются над ней.
Она внезапно лишилась девичьей чести, и неизвестно почему об этом растрезвонили направо и налево — еще до того, как она добралась до столицы, она уже стала посмешищем всего Шанцзина.
Ради чести поместья маркиза ее отец лично признал перед императором Жундэ, что она ветрена, не вынесла одиночества в храме и предавалась блуду по дороге домой.
Ее мать во всеуслышание заявляла, что она недостойна титула сяньчжу, и этот титул следует передать воспитывавшейся под ее боком племяннице Ли Няньцзяо. Ли Няньцзяо обладала и добродетелью, и талантами, являясь лучшей кандидатурой на роль сяньчжу.
Ее старший брат презирал ее, гневно клеймя за потерю невинности и связь с мужчиной без сватовства и официального брака.
В конце концов, когда ее репутация была полностью разрушена, поместье маркиза не забыло выжать из нее последние соки, преподнеся ее в качестве наложницы второму сыну императора Жундэ, принцу Нину, которого тот любил больше всех.
Нетрудно догадаться, что такое наложница: в Великой Ци наложниц можно было покупать и продавать, и ее вышколили, превратив в игрушку, с помощью которой Фу Юйшу укреплял свое влияние при дворе.
Фу Юйшу…
В глазах Ли Чжаочжао мелькнула ненависть.
Дверь со скрипом отворилась. Нянька Чжан обернулась и, увидев, что Ли Чжаочжао по-прежнему облачена в те же простецкие храмовые одежды и даже не переоделась, автоматически принялась отчитывать ее:
— Вторая барышня, вы ведь возвращаетесь в столицу с почестями, как можно наряжаться в столь убогие лохмотья? Еще подумают, будто наше поместье маркиза морит вас голодом и обделяет.
— Во второй раз!
Ли Чжаочжао сохраняла невозмутимость, но от всего ее существа исходило давящее присутствие, которое невозможно было игнорировать.
— Нянька Чжан, это уже второй раз, когда ты идешь против моей воли. Если будет еще хоть один раз, по возвращении в столицу я доложу матушке, и тебе больше не придется работать в поместье маркиза — поместье не станет содержать обнаглевшую служанку, которая ставит себя выше господ.
Слова, которые нянька Чжан уже собиралась выпустить наружу, застряли у нее в горле, а по спине неожиданно пробежал холодок.
Прежняя наивная и простодушная вторая барышня, которой так легко было помыкать, словно изменилась, и этот пронзительный взгляд казался способным насквозь прожечь всю ее мерзкую подноготную.
Поставив зарвавшуюся служанку на место, Ли Чжаочжао не стала гадать, что творится в ее голове, и направилась на заднюю гору при храме.
Нянька Чжан никак не ожидала, что вторая барышня, проведшая столько времени за молитвами в храме, приобретет такой нрав. Тихо сплюнув, она поплелась следом.
Ли Чжаочжао выискивала что-то в зарослях на задней горе, отбирая нужные травы и складывая их в носовой платок.
— Вторая барышня, не пора ли нам возвращаться? Если мы продолжим мешкать и упустим время для поездки в Шанцзин, маркиз разгневается, да и госпожа ждет вас с нетерпением.
Подбирая слова, нянька Чжан говорила с видом наставницы: сколько лет прошло, а вторая барышня становится все страннее и страннее.
— Пойдем. Перед отъездом я хочу зайти попрощаться с настоятелем храма.
Ли Чжаочжао выпрямилась и спрятала платок за пазуху.
— Ох, второй барышне стоит поторопиться.
Нянька Чжан была преисполнена радости оттого, что та сразу согласилась, и не придала значения столь незначительной мелочи.
Спустя полчаса за спиной Ли Чжаочжао шли два почтенных на вид монаха.
— Нянька, эти двое настоятелей возвращаются в столицу вместе со мной, чтобы доложить обстановку государю. Приготовьте для них отдельную повозку и окажите достойный прием.
— Вторая барышня… не то чтобы старая служанка смеет ослушаться, но для этой поездки в столицу в поместье маркиза подготовили всего две повозки. Если вдруг появятся два настоятеля, у старой служанки действительно нет возможности все устроить.
На лице няньки Чжан появилось затруднение, но в душе она лихорадочно соображала, не принесут ли эти перемены каких-либо неожиданностей.
— Разве нет еще одной повозки? Просто разместите двоих настоятелей там.
Тон Ли Чжаочжао был твердым и не терпящим возражений.
Лицо няньки Чжан скривилось от досады, но из-за крутого нрава Ли Чжаочжао и ради великого плана она не смела чинить лишних препятствий.
Повозка со скрипом и раскачиванием тронулась в путь и, как ни спешила, все же добралась до той самой знакомой заброшенной кумирни уже в темноте.
Там, откуда начиналась вся эта трагедия.
— Вторая барышня, уже поздно, ехать ночью небезопасно, давайте передохнем в этом старом храме.
Началось.
Ли Чжаочжао, сидевшая в повозке с закрытыми глазами и собиравшаяся с мыслями, внезапно распахнула глаза, и в них блеснул острый свет.
— Нянька абсолютно права, самое время здесь передохнуть.
Сердце няньки Чжан ёкнуло: ей показалось, что в словах Ли Чжаочжао скрывается какой-то подтекст. Однако она увидела, как Ли Чжаочжао спокойно и невозмутимо вышла из повозки и направилась прямо внутрь старого храма, в то время как оба настоятеля не стали следовать за ней, а остались ночевать в повозках.
Это принесло ей немалое успокоение: справиться с одной лишь Ли Чжаочжао было проще простого, а вот присутствие еще двоих монахов было бы слишком заметным.