Ого, а Ли Хуайсюань и впрямь действует быстро.
Ли Чжаочжао с легким цоканьем покачала головой и с чистой совестью отправила в рот кусочек курицы с соусом, наслаждаясь каждым мгновением.
В прошлой жизни ради поддержания веса и воздушной легкости фигуры она целыми днями питалась лишь пресной зеленью да легкими супами.
Вернувшись в этот раз, Ли Чжаочжао хотела лишь послать всю эту зелень к чертям собачьим — она собиралась есть мясо!
Ли Няньцзяо прервала свои жалобные всхлипывания, и ее глаза засияли.
Раз уж ей больше не суждено быть законной дочерью поместья маркиза, то раз уж Ли Хуайсюань сам желает взять ее в жены в качестве супруги наследника, почему бы ей не воспользоваться моментом и не подняться выше?
Как раз станет невесткой Ли Чжаочжао, а старшая невестка — все равно что мать. Посмотрим, посмеет ли та еще качать права перед ней!
Добавим к этому благосклонность госпожи Ли — и она сможет измываться над Ли Чжаочжао ровно столько, сколько пожелает.
По крайней мере, в ее глазах госпожа Ли непременно должна была дать свое согласие.
В конце концов, госпожа Ли так сильно ее любила, что даже позволила ей плести интриги против собственной родной дочери.
Ли Няньцзяо повернулась, собираясь со смущенной и робкой улыбкой взглянуть на госпожу Ли, как вдруг увидела, что та закатила глаза и рухнула без чувств.
В комнате тут же воцарился полный хаос. Ли Няньцзяо крепко сжала губы.
Что это еще за фокусы со стороны Чжан Яцинь?
— Лекарь Лю, что с моей супругой?
Маркиз Юаньян нахмурился. Чжан ши обычно не позволяла себе оплошностей, с чего вдруг она сегодня так потеряла самообладание?
К тому же раньше за ней не замечалось никаких скрытых недугов.
— У госпожи от гнева кровь прилила к сердцу, а в меридианах образовался застой, вот она и потеряла сознание. Я сейчас же поставлю ей иглы, а затем выпишу несколько отваров.
От гнева кровь прилила к сердцу?
Госпожа Ли, неужели вы тоже способны испытывать ярость?
Ли Чжаочжао смотрела на лежащую на постели госпожу Ли с бледными, лишенными всяких красок губами, и в глубине ее души поднималась злорадная радость.
— Пусть уездная княгиня и своенравна, но не пристало же ей на каждом шагу доводить донимать тетушку гневом. Как-никак, а тетушка — ваша мать, если это станет известно посторонним, боюсь, у уездной княгини испортится репутация.
Мягкий и нежный голос раздался у самого уха Ли Чжаочжао; внешне безобидный тон был пропитан глубокой злобой.
Она резковскинула голову и широко улыбнулась:
— Ли Няньцзяо, разве матушка упала в обморок не в тот самый момент, когда старший брат сделал тебе предложение?
— Кто знает, может, матушка рассвирепела оттого, что столько лет растила тебя рядом с собой, а ты, оказавшись неблагодарной волчицей, соблазнила ее собственного сына.
Маркиз Юаньян с мрачным видом мерил комнату шагами. Услышав слова Ли Чжаочжао, он на миг замер.
Вспомнив реакцию Чжан ши, он подумал, что в рассуждениях Ли Чжаочжао и впрямь есть немалый смысл.
Он невольно бросил на Ли Чжаочжао долгий взгляд. Проведя столько лет в чиновничьих кругах, он порой совершенно переставал понимать Ли Чжаочжао.
Эта его дочь порой казалась хрупкой и беспомощной, словно повители на дереве, а в другие минуты проявляла такую жесткость и властность, затмевая даже его самого — старого чиновника, собаку съевшего на интригах. Против ее напора невозможно было устоять, и он никак не мог решить, как же ему следует держаться с этой дочерью.
— Неправда! Матушка больше всех любит Няньцзяо, как она могла не согласиться?
Ли Хуайсюань первым выступил с возражением и неодобрительно покосился на Ли Чжаочжао.
— Сестрица, ты перегибаешь палку, зачем тебе обязательно нужно было идти наперекор воле матушки? Когда она очнется, пойдешь и извинишься перед ней.
— Вот именно, братец Сюань, Цзяоцзяо просто хотела последовать за уездной княгиней, чтобы посмотреть мир, кто же знал, что уездная княгиня смешает меня с грязь? Меня воспитывала тетушка, разве уездная княгиня сейчас не позорит ее лицо?
Ли Няньцзяо радостно затрепетала в душе: она так и знала, что Ли Хуайсюань встанет на ее защиту.
Едва она закончила говорить, как госпожа Ли издала слабый стон и пришла в себя.
— Маркиз, раз супруга очнулась, я пока удалюсь. Рецепт я передам слугам, пусть госпожа принимает лекарство вовремя.
Лекарь Лю, ставший свидетелем этой грандиозной драмы, так и рвался поскорее убраться отсюда, пока пятки не запылали.
Кто знает, не решатся ли от него избавиться завтрашним утром ради сохранения тайны?
— Тетушка, вы очнулись, успокойтесь, это все я виновата, Цзяоцзяо больше не будет буянить и не станет навязываться уездной княгине, чтобы не позорить ее перед вдовствующей императрицей.
Ли Няньцзяо всхлипывая бросилась вперед и чуть не лишила госпожу Ли последнего дыхания.
— Я не согласна на брак Сюаня с тобой.
Ли Няньцзяо широко раскрыла глаза. Что она сейчас услышала?
Она даже автоматически забыла про слезы и от неожиданности громко икнула.
Стыд и ярость захлестнули ее с головой!
Ли Чжаочжао прыснула со смеху: пощечина самолюбию хоть и задержалась, но все же настигла цель.
— Почему, матушка? Разве вы не любите Няньцзяо больше всех? Раз уж она больше не может быть законной дочерью маркиза, разве не идеально выдать ее за меня в качестве супруги наследника? Так она сможет навсегда остаться в поместье маркиза и заботиться о вас!
Ли Хуайсюань занервничал. Он никак не ожидал, что госпожа Ли потеряла сознание именно из-за этого.
— Тетушка, если я выйду замуж в поместье маркиза, я буду изо всех сил верно служить вам и почитать вас, тем более что тогда мы станем по-настоящему родными людьми.
Ли Няньцзяо тоже охватила паника.
Разве ее с малых лет растили в поместье маркиза и обучали игре на цине, шахматам, каллиграфии и живописи не для того, чтобы она вошла в круг столичной знати и возвысилась над остальными?
И теперь, когда перед ней открывалась столь блестящая возможность, разве могла она смириться с отказом?
— Нет!
Госпожа Ли воспротивилась с непреклонной решимостью, ее глаза едва не вылезали из орбит от напряжения.
Тут же, словно вспомнив о чем-то, она добавила:
— В прошлые годы ты была записана на мое имя, и многие семьи в Шанцзине знают о твоем положении. Как ты можешь выйти замуж за собственного старшего брата?
В этих словах была своя логика, но Ли Хуайсюань и Ли Няньцзяо услышали лишь звук, не уловив истинного смысла.
— И что с того? Разве нельзя просто всё разъяснить? Мы с Няньцзяо ведь не кровные брат и сестра.
Ли Хуайсюаня это ничуть не смущало, он лишь нежно глянул на Ли Няньцзяо.
— Сестрица Няньцзяо так разумна, если я заполучу такую прекрасную жену, то непременно сделаю блестящую карьеру при дворе, да и матушка обретет прекрасную помощницу по хозяйству.
Ли Чжаочжао едва сдерживала улыбку:
— Матушка, по-моему, это отличная судьба для Ли Няньцзяо. Ей ведь не пристало вечно оставаться в нашем доме в статусе бедной родственницы.
— Ах ты дрянь! Разве твой голос здесь имеет право подавать хоть слово?! — взвизгнула госпожа Ли, словно ей наступили на хвост.
Во всем виновата эта проклятая девчонка! Если бы она не возвращалась, всё шло бы как по маслу, и никаких грязных скандалов не случилось бы!
Ли Чжаочжао — настоящее проклятие!
— Об этом не может быть и речи. Я сама подыщу для Няньцзяо достойную партию в Шанцзине, а вы двое — и останетесь братом и сестрой.
Ли Хуайсюань уже собирался было что-то возразить, но заметил, как Ли Няньцзяо чуть заметно покачала головой.
Она слишком хорошо знала госпожу Ли: с таким характером та ни за что не позволит этому случиться, так что придется ей самой искать выход.
Эта старуха — на словах она к ней добра и ласкова, а на деле — даже статус законной дочери защитить не пожелала, да и положение супруги наследника в поместье маркиза давать ей не хочет.
В конце концов, она просто презирает ее за низкое происхождение и считает недостойной богатства и почета семьи маркиза.
Но она непременно вцепится в Ли Хуайсюаня и заставит госпожу Ли воочию увидеть способности той дочери, которую она же сама и воспитала.
Ли Чжаочжао наблюдала за всем со стороны, заметив, как на лице маркиза Юаньяна промелькнула тень сомнения.
Она чуть изогнула губы: рыбка клюнула.
— Матушка, отдыхайте, я пойду, а то если вы снова разгневаетесь при виде меня, то даже если я тут ни при чем, всю вину все равно свалят на меня.
Ли Чжаочжао слегка присела в поклоне, а затем повернула голову:
— Отец, вы уйдете со мной?