Госпожа Ли схватилась за голову, и её снова настиг приступ головокружения.
— Негодница! Настоящая негодница! Знала бы я, чем всё обернётся, вхлынула бы тебя в пруду сразу после рождения!
Шаги Ли Чжаочжао на мгновение замедлились, и она тихо усмехнулась.
— Если бы матушка утопила меня в пруду, титул Поместья маркиза Юаньян не достался бы отцу, да и вы не стали бы супругой хоу первого ранга.
Госпожа Ли забила кулаками в грудь, едва не задохнувшись от гнева.
Лишь благодаря тому, что Ли Няньцзяо долго гладила её по спине, дыхание удалось выровнять, но ей оставалось лишь бессильно смотреть, как Ли Чжаочжао лёгкой походкой удаляется прочь.
— Матушка, посмотри, как Няньцзяо предана тебе и как заботится о тебе. Почему бы не позволить ей войти в наш дом в качестве супруги наследника? Только представь, как прекрасно и счастливо зажила бы наша семья.
Ли Хуайсюань не удержался и снова завёл эту песню, в глубине души затаив обиду.
— Сюаньэр! Если хочешь свести меня в могилу, можешь продолжать в том же духе, но я тебе сразу говорю: об этом даже не может быть и речи!
Госпожа Ли тяжело кашлянула и сурово произнесла:
— Сюань-гэгэ, нам с тобой суждено остаться лишь братом и сестрой. Давайте оставим всё как есть и больше не будем заводить этот разговор, чтобы не расстраивать тётю.
Глаза Ли Няньцзяо покраснели, и она стала похожа на беззащитного маленького кролика, вызывающего глубочайшую жалость.
В сердце Ли Хуайсюаня кольнула беспричинная боль, но раз уж это была просьба его возлюбленной, он не посмел отказать и лишь молча кивнул.
Неожиданно он вспомнил о Ли Чжаочжао.
Быть может, у этой его сводной сестрицы найдётся идея получше?
Если всё получится — все останутся довольны, а если нет — вину уж точно не возложат на него.
— Матушка, я вспомнил, что еще не закончил дела, порученные мне Его Величеством, пойду займусь ими.
Приняв решение, Ли Хуайсюань почувствовал такую спешку, что не мог усидеть на месте и мгновения.
— Иди, твоя сестрица побудет со мной.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Ли Хуайсюаня, госпожа Ли отвела глаза.
Она похлопала Ли Няньцзяо по руке:
— Няньцзяо, вы с Сюаньэром росли вместе как брат и сестра, в вашем сердце не должно возникать иных помыслов, верно?
Широкие глаза госпожа Ли неотрывно смотрели на Ли Няньцзяо, словно пытаясь вычитать что-то на её лице.
Сердце Ли Няньцзяо дрогнуло, она опустила взгляд, пряча мелькнувшую на дне глаз злобу.
— Разумеется, нет. Это Сюань-гэгэ всё придумал, Цзяоцзяо всегда воспринимала его лишь как родного брата и не смела питать никаких иных греховных мыслей.
Не смела, но это не значит, что не питала.
Возможно, из-за того, что госпожа Ли спешила успокоить себя, она не уловила скрытого смысла в словах Ли Няньцзяо и довольно кивнула.
— Няньцзяо, не переживай, матушка обязательно подыщет тебе достойную пару из благородной семьи, чтобы твоя жизнь была мирной и счастливой.
— Цзяоцзяо, конечно же, верит тётушке.
Ли Чжаочжао, разумеется, не ведала, какую бурю подняли её провокации в комнате. Шагая позади Поместье маркиза Юаньян, она опустила голову и хранила молчание.
— Чжаочжао...
Поместье маркиза Юаньян искоса взглянул на неё, словно собираясь что-то сказать, но вовремя замолчал.
Он выглядел так, будто подбирает слова или колеблется.
— Если у отца есть что сказать, говорите смело, Чжаочжао с радостью развеет ваши сомнения.
— Что ты думаешь о том, чтобы Сюаньэр взял Няньцзяо в жёны как супруга наследника?
Помолчав добрую половину дня, Поместье маркиза Юаньян заговорил вновь, и в его голосе звучал неясный подтекст.
— Конечно, это было бы прекрасно. — Ли Чжаочжао удивленно подняла глаза, словно не ожидая подобного вопроса от Поместье маркиза Юаньян.
— Разве Чжаочжао не недолюбливает Няньцзяо?
— Пусть я её и недолюбливаю, но разве отцу с матушкой она не по душе? К тому же, Ли Няньцзяо выросла под матушкиным крылом, нравом и характером наверняка хороша, оставить её в поместье в жёны старшему брату — прекрасное решение.
Ли Чжаочжао на мгновение умолкла, а затем добавила с лёгким недоумением:
— Только я не понимаю, почему матушка отреагировала так бурно. Учитывая её привязанность к Ли Няньцзяо, я думала, она с радостью согласится, ведь это такой прекрасный союз между родственниками.
Поместье маркиза Юаньян пристально посмотрел на Ли Чжаочжао:
— У твоей матушки, должно быть, свои причины. Впрочем, я не стану вмешиваться в дела с замужеством Няньцзяо, пусть всё идет как идет.
— Отец абсолютно прав. Если больше ничего нет, Чжаочжао позвольте удалиться.
Поместье маркиза Юаньян слегка кивнул.
Ли Чжаочжао чуть повернулась корпусом, украдкой бросила взгляд на угол коридора и быстрым шагом направилась дальше.
Из-за угла показалась голова Ли Хуайсюаня. Вспомнив реакцию госпожи Ли, он ощутил еще большее замешательство.
Быть может, ему стоит выяснить, по какой же причине мать так яростно препятствует его браку с Ли Няньцзяо?
Он не заметил, как в тот самый миг, когда Ли Чжаочжао отвернулась, её тонкие губы изогнулись в улыбке.
— Барышня выглядит весьма довольной?
В глазах Чаоянь читалось нескрываемое любопытство.
— Помогла людям сойтись, разве это не повод для радости?
— Барышня у нас просто благодетельница.
Чаоянь не понимала сути дела, но это ничуть не мешало ей разделять радость Ли Чжаочжао.
— Помоги мне лечь, завтра я поеду во дворец, ты отправишься со мной.
Ли Чжаочжао улыбнулась уголками губ — Чаоянь всё так же оставалась милой и наивной.
— Слушаюсь...
Ночь прошла без сновидений.
То ли из-за того, что после перерождения всё складывалось слишком гладко, но Ли Чжаочжао на удивление не приснились никакие мерзости из её прошлой жизни.
На следующий день первые лучи утреннего солнца упали на лицо Ли Чжаочжао, и, открыв глаза, она на мгновение погрузилась в растерянность.
А вместе с тем... ощутила всю призрачность своего перерождения.
— Барышня, я помогу вам причесаться.
— Позовите Юэ Хэ, Юэ Сян и Юэ Жун войти вместе. Для поездки во дворец нужно надеть парадное платье с императорским пожалованием.
Спустя час Ли Чжаочжао была полностью готова.
— Барышня, какая же вы красавица.
Шепотом выдохнула Чаоянь, не в силах скрыть восхищения.
Юэ Хэ, Юэ Сян и Юэ Жун дружно кивали неподалеку, и на всех четырех юных лицах застыло выражение изумления.
Брови девушки в зеркале походили на далёкие горные хребты, пара звездных глаз сияла глубоким светом, тая в себе не по возрасту зрелую рассудительность, алые губы алели яркой точкой, а облик в целом поражал ослепительной красотой.
Ли Чжаочжао криво улыбнулась, излучая яркое и манящее очарование.
Лицо её стало моложе, чем прежде, но вот эту улыбку уже было не вернуть.
Отогнав все лишние мысли, Ли Чжаочжао вместе с Чаоянь вышла из дома.
Поместье маркиза Юаньян и Ли Хуайсюань давно уехали на утренний совет, госпожа Ли лежала в постели, а Ли Няньцзяо, судя по всему, прислуживала ей, так что провожать девушку было некому.
— Барышня, теперь я наконец поняла, о чём вы говорили.
Чаоянь снедало праведное возмущение.
— Если бы во дворец собиралась барышня-племянница, матушка-госпожа наверняка дала бы сотню наставлений, а как дело дошло до вас — так даже провожающих не нашлось.
— Чаоянь, некоторые вещи достаточно просто держать в сердце...
Ли Чжаочжао слегка нахмурилась и подавила зуд в горле.
Неужели она подхватила простуду всего за одну ночь? Почему горло так неприятно першит?
Не задерживаясь на этой мысли, она при поддержке Чаоянь забралась в карету.
— Барышня, служанка никогда не бывала во дворце, есть ли что-то особенное, на что стоит обратить внимание?
— Служанка боится оплошать и опозорить вас.
— Барышня, мой наряд достаточно приличен?
...
Чаоянь безостановочно говорила от волнения, страшась ударить в грязь лицом перед Ли Чжаочжао.
— Тебе достаточно просто опустить голову и совершать поклоны, лишних слов говорить не нужно.
— Расслабься, вдовствующая императрица годами возжигает благовония и чтит Будду, она весьма милостива и не станет тебя притеснять.
— Твой наряд вполне подходит.
Под непрерывный диалог госпожи и служанки карета примерно за четверть часа добралась до дворцовых ворот.