Ли Чжаочжао сошла с повозки и передала жетон сяньчжу Аньян привратнику-евнуху.
— Будьте добры, доложите: сяньчжу Аньян специально прибыла навестить вдовствующую императрицу и желает ей крепкого здоровья.
Она бросила взгляд на спутницу, и Чаоянь сунула в руку евнуха кошелек с монетами.
— Ой, так это сяньчжу Аньян! Я сию же минуту доложу.
Увидев, что гостья щедра на подарки, евнух обрадовался, и его руки-ноги задвигались вдвойне шустро.
Вскоре Ли Чжаочжао пропустили внутрь.
Дворец Цынин, где жила вдовствующая императрица, был самым отдаленным от главных ворот дворцового комплекса. Евнух провел Ли Чжаочжао хитроумными изгибами коридоров прямо ко входу.
— Сяньчжу Аньян? Вдовствующая императрица еще принимает утренние приветствия от наложниц из других палат, сяньчжу, пожалуйста, подождите немного.
— Благодарю вас, госпожа чиновница.
Ли Чжаочжао приветливо улыбнулась дворцовой девушке, а затем выпрямилась у дверей, застыв в изящной позе и не позволяя себе ни малейшей вольности.
Чиновница мысленно подивилась и не удержалась, бросив на Ли Чжаочжао еще один взгляд.
Лицо девушки было спокойным и безмятежным, а яркая красота не казалась легкомысленной — напротив, смотреть на нее было удивительно приятно.
Какая же у нее тонкая и гибкая натура, совсем не похожа на то, о чем ходят слухи.
Палящее солнце медленно поднималось к ветвям деревьев. В Шанцзине стояла макушка лета, и от столь долговременного стояния на коже Ли Чжаочжао уже выступил тонкий слой потца.
Но по сравнению со всем тем, что ей довелось пережить в прошлой жизни, подобные придирки казались сущим пустяком.
Еще более удивительным было то, что Чаоянь без единой жалобы стойко выдержала все позади нее.
— Сяньчжу, можете следовать за мной.
Неизвестно, сколько времени прошло, но тяжелые двери Дворца Цынин распахнулись, и оттуда поодиночке и группами повалили пестрые, каждая по-своему прекрасные наложницы.
Они с любопытством разглядывали Ли Чжаочжао, а некоторые из-за ее выдающейся внешности даже демонстративно скривили лица.
Ли Чжаочжао потупила взор, сосредоточившись на внутреннем спокойствии, и не обратила на них никакого внимания.
— Чиновница Сун, эта девушка выглядит незнакомой, из какого же она благородного рода, раз пожаловала навестить вдовствующую императрицу?
Чарующий голос раздался прямо у Ли Чжаочжао под боком, и она инстинктивно сжала кулаки.
Она даже не заметила, как длинные ногти впились в мякоть ладоней.
— Докладываю благородной супруге Нин: это сяньчжу Аньян, пожалованная самим императором. Последние несколько лет она провела за пределами столицы, вознося молитвы о здравии вдовствующей императрицы, и улучшение здоровья государыни — целиком заслуга судьбы сяньчжу.
Голоса у самого уха Ли Чжаочжао то затихали, то звучали вновь.
Благородная супруга Нин!
Человек, которого она не забудет, даже превратившись в злого духа! Родная мать Фу Юйшу!
Именно она позарилась на красоту Ли Чжаочжао, выпросила ее у Фу Юйшу и преподнесла в подарок самому любимому евнуху из свиты Наложницы Дэ.
Тот евнух истязал ее целых пять дней, прежде чем соизволил отпустить.
Ее принесли обратно на носилках: на теле не осталось живого места, целых месяц она была прикована к постели, пока не исцелила плоть, но здоровье почки и сама основа ее жизни оказались непоправимо подорваны.
Супруга Нин же, разоблачив преступления Наложницы Дэ, взлетела до ранга благородной супруги и купалась в лучах бесконечной славы.
Ли Чжаочжао думала, что ей не доведется так скоро столкнуться со старой обидчицей, но, сделав круг в колесе перерождений, она встретила благородную супругу Нин раньше времени.
Уж не эффект ли это бабочки после ее возрождения?
Люди, которых суждено встретить, всё равно встретятся, а события, которым положено случиться, произойдут в назначенный час.
Значит ли это, что она всё еще может оказаться выданной замуж в Резиденцию князя Нин?
Нет!
Она не вернется в это подобное адище место!
— Сяньчжу Аньян? Что с тобой? Почему ты дрожишь?
Шум вокруг стих, возвращаясь в тишину. Ли Чжаочжао слегка моргнула, сгоняя с глаз слезы.
— Прошу прощения, чиновница Сун, благородная супруга Нин, должно быть, оттого, что долго простояла на солнце у дворца, у меня немного закружилась голова, я на мгновение потеряла нить реальности.
На губах благородной супруги Нин играла улыбка, но в глубине глаз таились настороженность и холод.
Почему ей вдруг показалось, будто от этой девушки веет лютой ненавистью?
Сяньчжу Аньян ненавидит ее?
Но этого не может быть — между ними не было абсолютно никаких точек соприкосновения, откуда взяться ненависти?
Впрочем, эта ненависть была столь слабой, едва мелькнувшей, что не обладай она столь острой интуицией, она бы ее вовсе не заметила.
А больше всего на свете она доверяла именно своему чутью.
Супруга Нин была твердо уверена, что между ней и этой сяньчжу Аньян существует какая-то незримая связь.
— Ничего страшного. Вдовствующая императрица уже заждалась, сяньчжу, ступайте скорее внутрь.
Ли Чжаочжао под пристальными взглядами благородной супруги Нин и остальных наложниц уверенной поступью вошла в Дворцы Цынин, не выказав ни единой слабости.
Супруга Нин отвела взгляд, скрывая сокровенные мысли на самом дне глаз.
— Благодарю чиновницу Сун за разъяснения, пожалуй, я откланяюсь.
Дворец Цынин был насквозь пропитан густым ароматом лекарств и благовонным запахом сандала, используемого при буддийских молитвах, — этот запах Ли Чжаочжао знала слишком хорошо.
— Ваша служанка Аньян приветствует вдовствующую императрицу, желаю вашей светлости бесконечного счастья и крепкого здоровья.
— Дитя мое, вставай же, усадить ее! Зачем ты явилась сюда, не предупредив заранее? Я ведь заставила тебя простоять снаружи столько времени!
Голос вдовствующей императрицы звучал ласково, в нем сквозило легкое чувство вины.
— Для меня уже величайшая честь — лицезреть венценосный лик вашей светлости, разве может пара лишних минут ожидания что-то значить? Сочтем это за проявление сыновней почтительности к государыне.
— Айя, ну до чего же складно говорит эта милая девочка, ты мне по душе!
Услышав это, вдовствующая императрица расплылась в улыбке, и настроение ее заметно улучшилось.
Только теперь у Ли Чжаочжао появилась возможность поднять голову и внимательно осмотреть лицо вдовствующей императрицы: кожа была на редкость розовой и здоровой, по крайней мере, в этот момент та действительно казалась цветущей и крепкой.
Но ведь в прошлой жизни вдовствующая императрица внезапно скончалась вскоре после того, как поползли слухи о скандале с участием самой Ли Чжаочжао.
Из-за этого на нее саму обрушился вал проклятий и поношений. Где же тогда крылась ошибка?
В голове у нее мелькнула потрясшая ее догадка: наверняка кто-то в тот самый период намеренно свел вдовствующую императрицу в могилу.
Этот убийца был человеком, которому вдовствующая императрица доверяла больше всего, или тем, кто имел возможность ближе всех подобраться к ней.
— Как вдовствующая императрица чувствует себя в последнее время? Нет ли каких-то недомоганий?
Она поспешила подхватить разговор: если кто-то и строил козни, то именно в этот отрезок времени, и у вдовствующей императрицы уже должны были проявиться первые симптомы.
— Я чувствую себя превосходно! С тех пор как ты вернулась после молитв, мне кажется, что у меня каждый день неиссякаемый запас сил, и вот — я даже возобновила утренние приемы для наложниц.
Прислушавшись, Ли Чжаочжао отметила, что голос государыни звучит звонко и в нем определенно чувствуется жизненная сила.
И все же какое-то смутное чувство подсказывало, что здесь что-то не так. Жаль только, что в прошлой жизни ее медицинские познания были поверхностными, зато в ядах она разбиралась неплохо — правда, ее знаний хватило лишь на то, чтобы отравить Фу Юйшу и погибнуть с ним в один день.
Ей оставалось лишь временно подавить бушующую внутри тревогу, решив заняться расследованием сразу после выхода из Дворца Цынин.
— У государыни поистине безграничная благодать, разумеется, никакая хворь к ней не пристанет.
Отпустив легкую лесть, Ли Чжаочжао еще долго болтала с вдовствующей императрицей о том о сём.
Получив напоследок еще несколько щедрых даров, она была отпущена из Дворца Цынин.
— Сяньчжу, ступайте осторожно. Если у вас выдастся свободная минутка, пожалуйста, заглядывайте к нашей госпоже почаще — вы так прекрасно сошлись в беседах.
С улыбкой произнесла чиновница Сун: прослужив подле вдовствующей императрицы дольше всех, она прекрасно видела, что сегодня та радовалась от всего сердца.
— Благодарю чиновницу Сун за подсказку.
— Сяньчжу Аньян? Репутация ее подмочена, впредь лучше бы ей реже появляться во дворце нашей госпожи, дабы не навлечь скверну на государыню.
Холодный и резкий голос раздался у нее за спиной, и по спине Ли Чжаочжао побежали мурашки.
Какое же проклятие на нее обрушилось? Стоило избавиться от одной неприятельницы, как все остальные ее враги начинают являться по очереди, верно?