— Сюаньхэ? Сюаньхэ?
Вдовствующая императрица окликнула его несколько раз, но не дождавшись ответа, удивленно посмотрела на Лу Яня.
Она никогда прежде не видела на лице этого юного канцлера такого отрешенного выражения — поистине редкое зрелище.
— Простите, вани, ваш покорный слуга тут задумался о кое-каких делах и немного потерял нить беседы, прошу Ваше Величество о снисхождении.
Лу Янь пришел в себя, и в его выражении лица промелькнула некоторая досада.
Как он мог с бухты-барахты вспомнить эту женщину? Она поистине лисица, способная совратить правителя!
Неудивительно, что она заставила столько придворных склонить головы перед Фу Юйшу, и всего за каких-то два года заняла самое влиятельное место рядом с ним!
— Сюаньхэ, в конце концов, ты ведь ровесник моих внуков, тебе подобало бы иметь больше юношеской живости. Должно быть, Император возложил на тебя слишком тяжелую ношу, я обязательно должна с ним хорошенько об этом поговорить.
В глазах вдовствующей императрицы промелькнуло недовольство: такого прекрасного юношу загнали донельзя!
И как только ее сын может это терпеть?
— Сейчас ты как раз в том возрасте, когда пора жениться. Я тут приметила, что сяньчжу Аньян — девушка весьма неплохая. Как-нибудь вы сможете встретиться, и если все сложится, я сама устрою вашу помолвку.
Внутри Лу Яня зазвенели тревожные звоночки: он подсознательно подумал, что это определенно Ли Чжаочжао что-то наговорила вдовствующей императрице, раз та свела вместе двух совершенно не связанных друг с другом людей.
В этот момент отвращение в его душе достигло предела, ему нестерпимо захотелось немедленно предстать перед Ли Чжаочжао и отправить ее куда подальше.
— Твой покорный слуга хочет лишь всей душой разделять заботы Императора и не помышляет о женитьбе.
Он подавил поднимавшийся со дна души гнев: ему не хотелось иметь ни малейшего отношения к Ли Чжаочжао.
— Разве так можно? Неужели ты собираешься всю жизнь прожить без жены и детей? Я обязательно расспрошу Императора, как это он умудрился заставить тебя занять столь суровую позицию.
Вдовствующая императрица уже постарела, внуков у нее было немного, вот в ней и проснулось желание побыть свахой.
В собственном доме было тихо, так хоть посмотреть на чужие шумные воссоединения.
— Вани, не стоит шутить над вашим слугой. Я с малых лет рос на глазах у Императора, и лучше него к мне никто не относится. Просто сейчас вокруг Императора полно кризисов, каждый шаг дается с трудом, а наследный принц все еще скитается на чужбине, так что ваш слуга пока не думает об этом.
Лу Янь все же принял во внимание те слова Ли Чжаочжао и не стал заводить при вдовствующей императрице лишних разговоров.
Он смертельно боялся, что эта девица, похожая на лисицу, снова прицепится к нему.
— Ну ладно уж. Раз у тебя нет к этому стремления, я не стану навязываться и вызывать неприязнь.
Видя, что он отказывается так решительно, вдовствующая императрица оставила эту затею.
Сяньчжу Аньян — девушка проницательная и речистая, но столь чудесного ребенка пока лучше не отдавать Лу Яню, этому погруженному с головой в государственные дела ледяному чурбану.
Подождать еще годик-другой, глядишь, Лу Янь и поумнеет, тогда, пожалуй, и представится подходящий момент.
Ли Чжаочжао, будучи законной дочерью знатного рода, целых пять лет молилась о ее здоровье в храме, и даже настоятель хвалил ее искренность — подобная преданность неизменно заставляла сердце вдовствующей императрицы немного склоняться в ее сторону.
Лу Янь с облегчением выдохнул, посидел с вдовствующей императрицей еще немного, а затем, видя, что уже поздно, попросил разрешения удалиться.
— Хозяин, отвар из лекарств у меня, но помимо наших людей, которые тоже разыскивали этот жмых, я заметил еще одного неожиданного человека.
Лу Янь приподнял брови:
— Кто?
— Это старшая дочь из Поместья маркиза Юаньян. Она тоже осмотрела лекарственный жмых, но забирать не стала.
Ли Чжаочжао?
Лу Янь замер, и его зрачки мгновенно сузились.
Зачем она приходила?
При мыслях о том, что с момента возвращения Ли Чжаочжао в столицу все события начали развиваться совершенно иначе, в его душе зарослись холодные нотки дерзкого предположения.
— Пойди скажи Лу У и Лу Лю, пусть каждый день следят за Ли Чжаочжао и докладывают мне обо всем до мельчайших подробностей.
Голос Лу Яня был леденящим, а в глазах залегла тяжелая стужа.
— Слушаюсь, хозяин.
А тем временем Ли Чжаочжао, вернувшись в поместье маркиза, тут же была вызвана в главный зал.
— Чжаочжао, как здоровье вдовствующей императрицы? Каково ее отношение к тебе?
Маркиз Юаньян прощупывал почву, не сводя с дочки пристального взгляда.
— Поскольку вдовствующая императрица помнит, как тяжело мне было с детства молиться в храме, она отнеслась ко мне очень благосклонно и даже велела почаще бывать во дворце и составлять ей компанию.
Ли Чжаочжао мысленно усмехнулась: ее отца волновало исключительно будущее поместья, а притворяться он пытался любящим родителем.
— Императрица действительно так сказала?
Маркиз Юаньян засомневался: неужели только из-за того, что она провела пять лет перед буддийскими ликами, вдовствующая императрица станет так высоко ценить Ли Чжаочжао?
Или же его собственная дочь намеренно все преувеличила, желая добиться его отцовской ласки?
В глубине души он категорически не желал признавать, что их огромное Поместье маркиза Юаньян живо лишь благодаря милости, перепавшей на долю Ли Чжаочжао.
Словно желая рассеять его сомнения, слуга прибежал с докладом совсем скоро.
— Господин, из Дворца Цынин прибыли люди! Говорят, что вдовствующая императрица прониклась огромной симпатией к сяньчжу Аньян, пожаловала ей редкие сокровища и строго наказала сяньчжу почаще наведываться во дворец!
— Сейчас госпожа, старший молодой господин и барышня уже встречают указ у ворот!
Маркиз Юаньян изумленно бросил взгляд на Ли Чжаочжао и, немедля больше ни секунды, поспешил вместе с ней к воротам принимать указ.
Стоявшая на коленях Ли Няньцзяо едва не скомкала платье в кулак.
На тех подносах лежали пестрые, сияющие всеми цветами радуги сокровища, переливающиеся под лучами солнца с ослепительным блеском.
Все эти вещи должны были принадлежать ей!
Если бы Ли Чжаочжао не вернулась, сяньчжу Аньян была бы она!
И хотя госпожа Ли уже пообещала помочь ей добиться пожалования титула, Ли Чжаочжао вернулась целой и невредимой, и она лишилась не только титула сяньчжу, но даже статуса законной дочери Поместья маркиза Юаньян — как же ей было не ненавидеть ее!
Она сжала кулаки до боли и до крови закусила губу.
Ли Чжаочжао! Рано или поздно она заставит ее молить о пощаде, стоя у нее под ногами!
— Вдовствующая императрица изволила сказать, что у маркиза Юаньян растет прекрасная дочь. Если маркиз в ней не нуждается, то императорский дом с удовольствием заберет ее себе — в конце концов, сяньчжу Аньян уже внесена в императорские родовые списки и, по большому счету, уже принадлежит к императорской семье.
Голос евнуха звучал пронзительно и отдавал изрядной долей ехидства.
Маркиз Юаньян остолбенел: он никак не ожидал, что вдовствующая императрица решится сказать такое, чтобы проучить его.
— Ваш покорный слуга понятия не имеет... Чем же именно ваш слуга заслужил немилость Ее Величества? Прошу евнуха разъяснить.
Он незаметно кивнул слуге, и тот сунул в руку евнуха увесистый кошелек с серебром.
— Этот евнух знает лишь то, что в день возвращения сяньчжу в столицу вдовствующая императрица узнала, будто в поместье маркиза все еще живет законная дочь, чье имя гремело наравне с сяньчжу. Раз маркиз настолько не ценит сяньчжу и даже отыскал ей замену, над этим смыслом господину маркизу стоит поломать голову самостоятельно.
Стоявший на коленях маркиз Юаньян содрогнулся всем телом, и его окатила волна липкого страха!
Как хорошо, что Ли Чжаочжао вовремя подсказала ему вернуть Ли Няньцзяо ее прежнее имя, иначе сегодня визит издовствующей императрицы не ограничился бы одним лишь внушением.
Что же до Ли Няньцзяо, то она прокусила губу до крови, глотая ее вместе со слезами.
Это наверняка Ли Чжаочжао, эта подлая девчонка, наговорила о ней гадостей перед вдовствующей императрицей!
Иначе с чего бы вдовствующей императрице обращать внимание на происходящее в каком-то захудалом поместье маркиза? И даже вспомнила день ее возвращения в столицу — как же сильно эта императрица благоволит ей, раз прикрыла ее просто так, без всякой причины!
Ли Няньцзяо сгорала от дикой, исступленной ревности.
Ли Чжаочжао же в душе была удивлена: поддержка вдовствующей императрицы простиралась до такой степени.
Если раньше она старалась заручиться поддержкой императрицы исключительно ради собственного спасения, то теперь в этом стремлении появилась доля искренних чувств.
Раз уж та относилась к ней искренне, она ответит ей тем же.