Микронезиец уже удалил из списков рода женщину с неизвестным происхождением, так что прошу Ваше Величество взглянуть на это беспристрастно.
Маркиз Юаньян опустился на колени, его голос дрожал.
Их поместье маркиза уже вызвало немилость императора Жундэ, и если они навлекут на себя еще и гнев вдовствующей императрицы, то им поистине не останется места в Шанцзине, а все многолетние замыслы пойдут прахом.
Он решительно не позволял случиться такому позору!
Ведь он должен был возродить клан рода Ли, принести славу предкам и прославить свое имя!
— Этот евнух лишь передает волю Ее Величества вдовствующей императрицы. А уж как поступать, маркизу докладывать мне не нужно — Ее Величество сама увидит отношение маркиза.
Младший евнух говорил с маркизом Юаньяном крайне холодно, но стоило ему повернуться к Ли Чжаочжао, как его лицо смягчилось.
— Пусть уездная княгиня прибережет дары, пожалованные Ее Величеством, а этот евнух возвращается с докладом.
Чаоянь проявила сообразительность и заранее вывела Юэ Сян, Юэ Хэ и Юэ Жун, благодаря чему они обошлись без суматохи.
Рядом по-прежнему стояли еще не перенесенные сундуки, наполненные дарами вдовствующей императрицы.
— Эта подданная выражает глубочайшую признательность за милость Ее Величества.
Ли Чжаочжао отвесила поклон по всем правилам этикета и велела Чаоянь вручить младшему евнуху кошель с деньгами.
Евнух так старательно поддерживал ее авторитет, что он вполне заслужил это вознаграждение.
Младший евнух остался еще более доволен, однако на его лице читалось презрение к маркизу Юаньяну и госпоже Ли.
— Этот евнух впервые воочию видит такое поместье: уездной княгине приходится самой выплачивать деньги на обратную дорогу евнуху, просто глаза на лоб лезат.
Лицо маркиза Юаньяна исказилось от стыда. Если бы не необходимость демонстрировать почтительность к вдовствующей императрице, он бы с радостью отвесил этой бабе пощёчину.
Младший евнух вдоволь потоптался на достоинстве поместья маркиза и удалился с задиристым видом.
Ли Чжаочжао неторопливо поднялась на ноги:
— Чаоянь, позови слуг, пусть перенесут вещи в нашу Обитель Бегоний.
— Постой, Чжаочжао, ты еще не вышла замуж, и подобные пожалованные вещи не пристало держать при себе. Им надлежит храниться в моей сокровищнице, а когда выйдешь замуж, их добавят к твоему приданому.
Госпожа Ли подавила отвращение в душе и натянула фальшивую улыбку.
Такие прекрасные вещи! Эта ничтожная девчонка Ли Чжаочжао их не заслуживает!
Когда замуж будет выдаваться ее собственная Няньцзяо, эти сокровища положат в ее приданое — только представь, как впечатлится семья жениха, узнав, что это дары вдовствующей императрицы.
Ли Няньцзяо украдкой посмотрела на подносы в руках служанок, и жадность едва не проступала в ее глазах.
Переливчатые редкие камни отбрасывали сияние под лучами солнца, сверкая и переливаясь, а крупные драгоценные украшения для волос дополнялись жемчужинами размером с младенческий кулак.
Стоило выставить хоть одну из этих вещиц на продажу, и это тут же потрясло бы весь Шанцзин.
Очень скоро все это станет ее собственностью; стоило вещам оказаться в личной сокровищнице госпожи Ли, как Ли Чжаочжао могла распрощаться с надеждой вернуть их.
— Что об этом думает батюшка?
Ли Чжаочжао не стала отвечать госпоже Ли и переадресовала вопрос маркизу Юаньяну.
Маркиз Юаньян невольно замялся и посмотрел на госпожу Ли.
Он не решался встретиться взглядом с чистыми глазами Ли Чжаочжао:
— Твоя матушка права, такое приданое и впрямь положено сперва отправлять в кладовую поместья маркиза.
Лицо госпожи Ли слегка окаменело: какая еще кладовая поместья, речь шла о ее личной сокровищнице!
Разве она за столько лет потратила на маркиза Юаньяна недостаточно? И вот теперь он тоже положил глаз на эти богатства.
Однако она не осмеливалась возражать: маркиз Юаньян еще мог как-то осадить строптивость Ли Чжаочжао, если же за дело возьмется она сама, девчонка наверняка откажется.
Ли Чжаочжао легко рассмеялась: надо же, оба решили поживиться за ее счет.
— Отец, судя по всему, позабыл слова вдовствующей императрицы. Все это — личные дары Ее Величества мне, и по справедливости им место в моей собственной сокровищнице. Ни у матушки, ни у отца нет права распоряжаться ими.
Маркиз Юаньян некогда был простым простолюдином, который целыми днями промышлял мелким мошенничеством и на деньги из приданого госпожи Ли кое-как купил себе занюханный низший чиновничий чин; кругозором он не блистал и отличался жадностью.
Лишь пройдя через испытания на чиновничьей службе и научившись уму-разуму, он сумел закрепиться при дворе.
Госпожа Ли, будучи дочерью купца, и вовсе не разбиралась в тонкостях столичной придворной жизни.
Эти двое составляли поистине идеальную пару, но если они вздумали тянуть руки к ее добру, то сильно просчитались.
— Ах ты бесстыдница! Как бы то ни было, ты плоть от плоти моя, и неуважение к матери — это преступление, за которое тебя можно в грязь втоптать. Мне не терпится посмотреть, отвернется ли от тебя вдовствующая императрица, когда это случится.
Госпожа Ли, чье лицо теряло всякое приличие уже в третий или четвертый раз, рассвирепела и потеряла контроль над языком.
Стоило ей вспомнить надменный вид младшего евнуха минуту назад, как ей захотелось отвесить этой неблагодарной пощечину.
Всего за несколько дней она растеряла остатки лица, и виной всему была эта негодница.
— Похоже, матушка до сих пор не осознает, что значит титул уездной княгини, пожалованный императорским указом. Это значит, что я теперь принадлежу к императорскому роду, а по всем правилам моя мать — это вдовствующая императрица. Матушка, какими же заслугами обладаете вы, чтобы называться моей матерью?
Ли Чжаочжао изогнула губы в улыбке, невероятно яркой и прекрасной.
Маркиз Юаньян покрылся холодным потом от страха:
— Чжаочжао, нельзя же по каждому пустяку тревожить вдовствующую императрицу! Запасы чьего-то благоволения рано или поздно иссякают, неужто ты хочешь навлечь бедствие на поместье маркиза?
— Но я так нравлюсь вдовствующей императрице, что же тут поделать?
Легко рассмеялась Ли Чжаочжао, окинув их очаровательным взглядом, словно сошедшая с небес фея.
Ли Няньцзяо вовремя опустила голову, пряча зависть.
Госпожу Ли от ее слов качнуло, она едва держалась на ногах и, дрожащим пальцем указывая на падчерицу долгие минуты, выдавила из себя лишь одно слово:
— Ты...
Красивое лицо маркиза Юаньяна тоже окаменело, выражая крайнее недовольство. Он шевельнул губами, собираясь что-то сказать, но в конце концов так и не решился произнести упрек.
— Ладно уж. Ребенок вырос, да к тому же долгое время жил вдали от нас, вполне естественно, что она не испытывает к нам теплых чувств.
Маркиз Юаньян тяжело вздохнул, изображая глубокую душевную рану, и его удаляющаяся спина выглядела крайне одинокой.
Ли Чжаочжао наблюдала за этим со стороны с холодным презрением, а затем повернулась к Чаоянь:
— Перенесите все вещи в кладовую и заприте на замок.
Шаги маркиза Юаньяна замерли, он чуть не споткнулся, после чего ускорил ход.
Ха, они всё еще надеялись манипулировать ею с помощью семейных узов? Она больше не была той наивной девочкой, что питала иллюзии насчет родственных чувств.
— Ли Чжаочжао, твое происхождение все равно останется ничтожным, как ни пытайся ты втереться в доверие к императорской семье. Посмотрим, долго ли ты сможешь держать хвост пистолетом.
Госпожа Ли презрительно фыркнула, похлопала Ли Няньцзяо по руке и развернулась, уходя прочь.
— Госпожа, эта госпожа Ли совсем потеряла рассудок! Разве не она вечно чинит вам препятствия? Мы же все видели, как она пыталась отнять пожалованные императором сокровища, чтобы отдать их сводной сестрице.
Возмущению Чаоянь не было предела, а в глазах читалась глубокая боль за хозяйку.
Их госпоже выпало слишком много страданий: пять долгих лет она провела в храме, молясь о благополучии, а по возвращении ее ждали бесконечные придирки со стороны родной матери. Другой бы на ее месте давно сломался.
— Пустяки.
Ли Чжаочжао опустила взгляд, она уже давно привыкла к этому.
Так даже лучше: когда придет время мстить им, ее рука не дрогнет от чувства вины.
При этой мысли в горле у Ли Чжаочжао запершило еще сильнее, и она снова легко закашлялась, но облегчения это не принесло.
— Госпожа, вы случайно не заболели? Служанка позовет лекаря из поместья осмотреть вас.