В старом храме царила кромешная тьма, словно внутри притаился жаждущий человеческой плоти огромный зверь.
Ли Чжаочжао не изменилась в лице и чиркном кресала высекла искру. Пережив смерть однажды и сумев выжить в таком месте, как Поместье хоу Нинпин, разве станет она бояться подобных вещей? Человеческое сердце порой куда страшнее любых неведомых чудовищ.
Поместье маркиза выделило за Ли Чжаочжао совсем немного людей: лишь кучера да няньку Чжан, а повозку, выделенную настоятелями, заняла как раз нянька Чжан.
Раньше она рвалась домой, думая лишь о госпоже Ли, и, разумеется, не замечала этих странностей, но теперь, оглядываясь назад, понимала, что во всем прослеживался умысел.
Она могла винить лишь себя за излишнюю доброту в прошлой жизни и за слепую веру в ту семейку из поместья маркиза, готовую сожрать человека без остатка.
— Вторая барышня, должно быть, проголодалась? Старая служанка сейчас же состряпает вам поесть, — с улыбкой произнесла нянька Чжан, и на ее сварливом лице проступило подобие заботы.
Ли Чжаочжао пристально посмотрела на няньку Чжан и растянула губы в улыбке: — Тогда прошу вас, мама.
— Что вы, вторая барышня, разве это не долг старой служанки.
Нянька Чжан вернулась в повозку, достала сухой паек, сварила нехитрый суп из зелени и поставила всё это перед Ли Чжаочжао.
— Кушайте, вторая барышня. В дороге условия суровые, перекусите пока чем есть, а как вернемся в Шанцзин, госпожа непременно приготовит для второй барышни любые деликатесы.
— Правда? Мать так обо мне заботится.
Ли Чжаочжао бросила на няньку Чжан долгий взгляд и подчистую уплела сухой паек, запивая его супом.
Нянька Чжан во все глаза следила за тем, как та ест, и радость на ее лице уже невозможно было сдержать.
Вскоре Ли Чжаочжао схватилась за голову и, погружаясь в сонное оцепенение, завалилась набок.
…
Рассвело, и дневной свет смахнул с древнего храма последнюю печать мрака.
— А-а!
Из старого храма донесся пронзительный визг. Нянька Чжан сонно приоткрыла глаза, мысленно ликуя: наконец-то всё удалось.
— Мама, как вы могли утратить всякий стыд?
Звонкий девичий голос прозвучал в тишине монастыря неестественно резко. Голова няньки Чжан раскалывалась от тяжести, мысли путались: почему это она утратила стыд?
Бесстыдной должна быть Ли Чжаочжао!
Но почему-то её тело пробирал знобящий холод. Она остолбенела, опустила взгляд и, увидев собственное обнаженное тело, едва не лишилась рассудка.
— Досточтимые настоятели… Я и помыслить не могла, что служанка моей матушки окажется столь дерзкой и позволит себе столь непотребное поведение прямо по дороге в Шанцзин. Прошу прощения за то, что вы стали свидетелями столь постыдного зрелища.
Ли Чжаочжао выглядела робкой, полной растерянности и испуга, свойственных юным девам.
Нянька Чжан, возможно, ничего не знала, но сама она была прекрасно осведомлена: эти два настоятеля являлись самыми почитаемыми вдовствующей императрицей высокопоставленными монахами. Именно поэтому императорский двор выбрал для молитв о благополучии именно их обитель.
И в самом деле, оба настоятеля славились беспристрастностью и истовым служением Будде — они являли собой истинный образ святых мужей.
В прошлой жизни, когда ее репутация была запятнана и все вокруг осуждали ее, ставя под сомнение даже искренность ее молитв за здоровье вдовствующей императрицы, лишь эти двое замолвили за нее слово справедливости.
Хотя это ни к чему не привело, в самый разгар отчаяния она все же увидела крошечный проблеск человеческого тепла.
— Какая пагубная страсть. Монахиня доложит о случившемся Его Величеству со всей правдивостью. Искусство управления слугами в Поместье маркиза Юаньян поистине поражает воображение.
— Нельзя! Нельзя докладывать Его Величеству! — истошно заверещала нянька Чжан. Словно только очнувшись, она, даже не успев толком одеться, кинулась вперед, словно безумная.
Настоятели обители не были чужды боевым искусствам — они с легкостью скрутили няньку Чжан.
— Прошу вторую барышку принести из повозки пару веревок. Эту дерзкую служанку и ее любовника нужно связать и представить пред очи Его Величества.
Ли Чжаочжао испуганно затрепетала, но ноги ее двигались быстро: уже через мгновение она отыскала в повозке веревки.
— Это ты? Ты всё подстроила?
Глядя на миловидную Ли Чжаочжао, которая казалась испуганной, но действовала с пугающей четкостью, нянька Чжан почувствовала, как по спине ползет ледяной пот.
— Вместо того чтобы строить догадки и клеветать, лучше бы подумала, как станешь оправдываться перед Его Величеством, когда вернемся в столицу.
Слова Ли Чжаочжао отрезвили ее словно ушат холодной воды. Верно, сейчас не время для словопрений — даже если грязь нужно вылить на саму Ли Чжаочжао, делать это придется перед лицом тех, кто принимает решения.
Поняв это и замолчав, нянька Чжан утихла, а уголки губ Ли Чжаочжао чуть приподнялись.
Ей было нужно, чтобы нянька Чжан на суде перед императором Жундэ вцепилась в ее врагов мертвой хваткой; просто так позволить ей околеть — значит слишком легко отпустить.
Собаки грызутся — клочки по закоулкам летят, посмотрим же, сколько клочков шерсти сможет выдрать эта старая карга.
Разумеется, самым невиновным во всей этой истории выглядел любовник: он лишь таращил глаза, не в силах вымолвить ни звука и не имея возможности пошевелить ни единым суставом. На Ли Чжаочжао он смотрел так, будто узрел призрака.
Повозка вновь тронулась в путь. Всю дорогу Ли Чжаочжао не спеша любовалась открывающимися видами и прибыла в Шанцзин ровно в тот же час, что и в прошлой жизни.
— Досточтимые настоятели, здесь наши пути расходятся. Я много лет не видела матушку с батюшкой и должна сначала навестить их. Повозка поместья доставит вас прямиком во дворец.
Ли Чжаочжао соблюла все правила приличия, не удостоив няньку Чжан даже беглым взглядом.
Монахи, проведшие с ней столько лет в храме, прониклись искренней симпатией к этой девушке, денно и нощно молившейся о здравии вдовствующей императрицы, поэтому, когда она пригласила их вернуться в столицу вместе, они не стали отказываться.
— Вторая барышня говорит сущую правду. Что ж, тогда мы в сопровождении этих двоих злоумышленников отправляемся во дворец.
Бесстрастно проводив взглядом отъезжающую повозку поместья маркиза Юаньян, Ли Чжаочжао повернулась и забралась в собственный экипаж.
События у городских ворот, разумеется, не укрылись от глаз зевак. Шанцзин меньше всего страдал от недостатка сплетен, особенно если они касались знатных родов.
Главные ворота Поместья маркиза были плотно закрыты, на улице стояла тишина.
Ли Чжаочжао с непонятным выражением в глазах смотрела на алые деревянные доски вывески — этот ярко-красный цвет некогда был пропитан ее собственной кровью.
— Постучите в дверь. Почему никто не вышел встретить сяньчжу Аньян?
Получив приказ, кучер не смел ослушаться: для слуг превыше всего было беспрекословно исполнять волю хозяев.
— Раз уж вторая барышня соизволила вернуться, не стоит строить из себя важную госпожу. И господин, и госпожа ждут вторую барышню в главной гостиной, чтобы обсудить, как быть дальше.
Вскоре створки ворот отворились, и на пороге появилась Би Хэ, старшая служанка госпожи Ли.
В ее взгляде читалось открытое презрение: подума подумать, опозорившая себя девица из благородной семьи всё еще смеет ломать комедию.
Ишь ты, сяньчжу Аньян! Еще неизвестно, останется ли за ней этот титул в ближайшем будущем.
Ли Чжаочжао приподняла занавеску и бросила на Би Хэ мимолетный взгляд — она прекрасно понимала, что творится в голове этой девчонки.
Должно быть, к этому часу весть о ее связи с мужчиной в стенах храма уже вовсю гуляет по всему Шанцзину. И за всё это стоило благодарить Ли Няньцзяо.
Ли Няньцзяо…
В памяти Ли Чжаочжао тотчас всплыл образ этой кроткой и добродетельной девицы с глазами, точь-в-точь как у госпожи Ли, и на ее губах мелькнула холодная, полная скрытого смысла улыбка.
— Вторая барышня, ваш путь лежит вовсе не сюда. Господин распорядился, чтобы вторая барышня входила через боковую калитку.
Би Хэ взмахнула рукой, преграждая дорогу Ли Чжаочжао, и заговорила громким, пронзительным голосом, торжествующе ухмыляясь.