— Уступи дорогу!
Ли Чжаочжао не желала тратить слова на Би Хэ, резким движением оттолкнула ее руку и прямо вошла в поместье маркиза.
— Вторая барышня, как вы можете быть столь невоспитанной, разве вы не слышите даже слов главы семьи?
Би Хэ в ярости гналась за ней следом, её лицо исказилось от злобы.
Если юная госпожа узнает, что её план провалился и ей не удалось унизить Ли Чжаочжао, она ведь непременно закатит истерику по возвращении.
При одной мысли о том, как нежно-кроткая Ли Няньцзяо нашептывает советы на ухо госпоже Ли, Би Хэ пробирала мелкая дрожь.
Ли Чжаочжао шла очень быстро, однако её шаги вовсе не казались лишенными изящества.
Этому искусству она всецело обязана Фу Юйшу. Чтобы отточить такой навык и угодить евнуху из окружения Наложницы Дэ, Фу Юйшу заставил её ходить по раскаленным углям: требовалось и ступать легко, словно ветер, и сохранять безупречную осанку.
Её нежные белые ступни после бесчисленных ожогов покрылись ороговевшей коркой, похожей на панцирь, которую затем смазывали особыми мазями, и так по кругу — это мучение сводило с ума.
Опомнившись, она уже стояла перед главным залевым помещением.
— Ты, неблагодарная девчонка, почему до сих пор не на коленях!
Маркиз Юаньян испустил громовой крик, от которого заложило уши. Ярость и атмосфера надвигающейся бури так и ударили в лицо.
— Дочь вернулась после молитвы о благополучии, но в чем моя вина? Почему отец, не разбираясь, заставляет меня опускаться на колени?
Ли Чжаочжао держала спину прямо, её взгляд оставался безмятежным, в нем не было и тени ожидавшейся паники.
Ли Няньцзяо и госпожа Ли переглянулись и едва заметно нахмурились.
Реакция Ли Чжаочжао явно отличалась от того, к чему они готовились. Неужели где-то произошел сбой?
Этого не должно быть. Нянька Чжан — ее преданная помощница, она всегда действовала надежно. Ли Чжаочжао все эти годы провела в храме, молясь о благополучии, и ничего не смыслит в мирских делах, так что нянька Чжан не могла оплошать.
Госпожа Ли сочла это лишь показной бравадой Ли Чжаочжао, пытавшейся избежать наказания.
— Разве вторая сестрица не знает? Теперь весь Шанцзин полнится слухами о том, что на обратном пути ты сошлась с мужчиной без свахи и родителей. Отец из-за этого потерял всякое лицо. Вторая сестрица, признала бы ты свою вину поскорее — глядишь, ради отцовско-дочерних уз отец и простил бы тебя.
Ли Няньцзяо слегка прикрыла рот рукой, её голос звучал мягко и нежно, но каждое произнесенное слово разило прямо в сердце. Взгляд маркиза Юаньяна стал еще свирепее.
— А вы кто такая? Что-то я не припоминаю, чтобы у меня были родные сестры.
— Какая же ты беспечная! Сама навлекла на себя беду, а все думаешь о том, как бы задеть людей из окружения матери.
Маркиз Юаньян не скрывал сарказма. У него не было времени объяснять что-либо Ли Чжаочжао — пересуды на улице готовы были переломить ему хребет.
Более того, находились и те, кто утверждал, будто Ли Чжаочжао не усердствовала в молитвах о здравии вдовствующей императрицы. Если это дойдет до ушей вдовствующей императрицы, для их поместья маркиза это станет смертельным ударом!
— Только что эта барышня заявила, будто на обратном пути я сошлась с мужчиной без свахи и родителей. Интересно, откуда же взялись эти слухи и распространились с такой скоростью?
Ли Чжаочжао попала не в бровь, а в глаз. В прошлой жизни ее действительно обесчестили, и в панике у нее, разумеется, не было времени раздумывать над закулисными интригами.
Но ведь прошло всего-то полдня пути, как новость успела так быстро разлететься по всему Шанцзину?
Оставалось лишь одно объяснение: слухи распустили те, кто находился в самом Шанцзине, и это был ловкий ход, разыгранный Ли Няньцзяо.
Маркиз Юаньян на мгновение задумался, и в его глазах промелькнуло подозрение.
Он вовсе не был глупцом — напротив, ревностно служа при дворах, он умело лавировал между сильными мира сего. Взлетев за счет влияния Ли Чжаочжао, он сумел удержать свое богатство и положение, а значит, обладал определенной сметкой.
Заметив неладное, госпожа Ли изобразила на лице фальшивую заботу, а ее глаза забегали.
— Чжаочжао, как твое самочувствие? Подобные толки в столице не возникают на пустом месте, так признай же свою вину и перестань гневать отца.
Раздражение Ли Няньцзяо улеглась от слов госпожи Ли: точно, как бы красноречива ни была Ли Чжаочжао, ее честь уже запятнана, и пока они будут цепляться за этот факт, ей ни за что не выкрутиться.
— Матушка говорит так, будто сама все видела собственными глазами.
Ли Чжаочжао легко рассмеялась с насмешкой, совершенно не заботясь о том, насколько помрачнело лицо госпожи Ли.
— Отец, у вашей дочери как раз тоже есть дело, о котором нужно доложить. На пути в столицу действительно кое-кто предавался запретным утехам в храме без свахи и родителей, только вот не ваша дочь, а нянька Чжан из окружения матушки.
— Невозможно!
Госпожа Ли потеряла самообладание и пронзительно закричала, мгновенно вызвав у маркиза Юаньяна скрытое отвращение.
Ли Няньцзяо нахмурилась, мысленно упрекая госпожу Ли в излишней несдержанности.
— У тебя есть доказательства?
Взгляд маркиза Юаньяна потемнел. Он задал этот вопрос не только для того, чтобы узнать, есть ли у нее доказательства вины няньки Чжан, но и пытаясь понять, способна ли она доказать собственную невиновность.
Этот отец больше всего дорожил репутацией и ставил величие рода маркиза выше всего на свете.
— Раз уж ваша дочь заговорила об этом, значит, мне есть чем подтвердить слова. Вместе со мной вернулись два настоятеля из храма Волун: они оба собственными глазами видели, как нянька Чжан и ее любовник лежали вповалку совершенно голыми. Настоятели заявили, что доложат об этом императору лично, так что отцу с матушкой лучше подумать, как теперь быть с этим.
С каждым словом Ли Чжаочжао лица госпожи Ли и Ли Няньцзяо бледнели на треть, пока окончательно не лишились всякихкрасок.
— Всего-то дело о какой-то дерзкой служанке, как оно могло дойти до императора?
Пробормотала госпожа Ли, едва удерживаясь на ногах.
Маркиз Юаньян помрачнел, погрузившись в тяжелые раздумья, и даже Ли Няньцзяо на миг охватила паника.
Через руки няньки Чжан прошло немало грязных дел. Если всё это попадет в руки императора Жундэ, трудно представить, какие еще тайны она выболтает.
— Ваша дочь ездила туда, чтобы молиться о здравии вдовствующей императрицы. Благополучное возвращение должно было стать счастливым завершением поездки, и император оценил бы преданность отца, но тут стряслось такое позорное происшествие из-за человека из окружения матушки, оскорбившего взор Будды. Даже не знаю, как нам теперь жить дальше.
Опасаясь, что пламя разгорается недостаточно ярко, Ли Чжаочжао добавила еще фразочку.
— Господин, прибыли из дворца! Велено позвать вас, госпожу, княжну Аньян и барышню Няньцзяо… во дворец.
Дорога ложка к обеду. Не успели они толком обсудить случившееся и прийти к какому-то решению, как подоспел указ императора Жундэ.
Ли Чжаочжао наблюдала со стороны холодным взглядом. В прошлой жизни они оба предпочли пожертвовать родным человеком ради высших целей; интересно, как поступят ее любящий отец и матушка теперь, когда пришел черед Ли Няньцзяо?
Наконец на прекрасном лице Ли Няньцзяо, ехавшей в карете, проступил испуг.
— Матушка, что же делать? А вдруг нянька Чжан выдаст меня? Мне страшно…
Всю эту затею провернула она сама с молчаливого согласия госпожи Ли, и кто бы мог подумать, что все обернется таким кошмаром.
Какой бы смелой она ни была, ей и в голову не приходило дойти до самого императора Жундэ — гнев монарха был ей не по силам.
— Не бойся, Няньцзяо, нянька Чжан — моя верная помощница, в нужный момент она знает, как поступить. К тому же все это выглядит странно, не исключено, что нянька Чжан и сама что-то заподозрила. Быть может, ситуация не так ужасна, как нам кажется.
Госпожа Ли похлопала Ли Няньцзяо по руке, изображая любящую мать, но в ее глазах мелькнул холодный блеск.
Ли Чжаочжао действительно была проклятым исчадием, родившимся в лунный месяц хуайюэ — вечно идет наперекор и ни капли не походит на кроткую Ли Няньцзяо.