Прошло около времени, уходящего на заваривание чая, как карета остановилась, и перед глазами предстал величественный императорский дворец.
Семья маркиза Юаньян вышла из кареты следом за Ли Чжаочжао. На лицах всех троих застыло суровое выражение, на фоне которого Ли Чжаочжао выглядела на удивление непринужденно.
— Чжаочжао, во дворец ступать опасно, перед лицом Его Величества не говори лишнего.
Госпожа Ли подошла ближе, взяла Ли Чжаочжао за руку и, изображая глубокую материнскую привязанность, мягко наставила её.
В карете она уже обрела душевное равновесие: дойти до разбирательства перед лицом императора Жундэ — пожалуй, даже неплохой исход.
Пусть император Жундэ увидит, насколько Ли Чжаочжао своенравна и совершенно недостойна титула сяньчжу.
Какая же её Цзяоцзяо замечательная девочка — возможно, на этот раз удастся выхлопотать титул сяньчжу для неё.
— Дочь следует материнским наставлениям и непременно трижды обдумает каждый шаг.
Ли Чжаочжао покладисто изогнула губы в улыбке, не оставив и следа от того вызывающего и агрессивного тона, с которым держалась дома.
— Умница, Чжаочжао, мать тебя защитит.
Госпожа Ли немного успокоилась, хотя всё ещё чувствовала какой-то подвох, но времени на долгие размышления у неё не было.
Ли Чжаочжао легким шагом последовала за маркизом Юаньян. Уголки её губ изогнулись в улыбке, в которой уже угадывалось то чарующее изящество, что принадлежало ей в прошлой жизни.
Моя добрая матушка, я, разумеется, обдумаю всё трижды.
В Зале Тайцзи на возвышении восседал император Жундэ. По его суровому лицу невозможно было понять, гневается он или рад.
— Ваше Величество, семейство маркиза Юаньян уже у врат залы.
Стоящая на коленях нянька Чжан сверкнула своими треугольными глазами, в которых вспыхнула радость: это госпожа, госпожа пришла её спасти.
— Пусть войдут.
— Ваш слуга вместе с домочадцами приветствует Вашего Величества! Да здравствует Ваш Величество, десятитысячелетия Вашему Величеству!
Ли Чжаочжао опустилась на колени следом за маркизом Юаньян. Её поза была изящной, а манеры — безупречными; со стороны казалось, что она знает правила этикета гораздо лучше Ли Няньцзяо, которую с детства воспитывали в столице.
— Сяньчжу Аньян, ты выросла. Я помню, как ты впервые вошла во дворец совсем еще не ведающей жизни малышкой.
Император Жундэ не обратил внимания на остальных троих, обратившись к Ли Чжаочжао с благосклонным и мягким выражением лица.
— Тебе пришлось нелегко, все эти годы вознося молитвы о благополучии моей матери. Теперь, когда ты вернулась, какую награду ты желала бы получить?
Лица маркиза Юаньян, госпожи Ли и Ли Няньцзяо помрачнели. Они переливались всеми цветами радуги, словно опрокинутая палитра красок.
В сердце Ли Няньцзяо всколыхнулось жгучее чувство обиды: ведь это она — самая лучшая, и внешностью, и талантами она намного превосходит Ли Чжаочжао, выросшую среди монахинь в горном храме.
Почему же император Жундэ полностью игнорирует её, выказывая особую милость только Ли Чжаочжао?
— Докладываю Вашему Величеству, слуге Вашей не было тяжело. Разделение забот о вдовствующей императрице — великая честь для меня. Ныне же её здравие — лучшая награда для меня. К тому же всё, чем должен был пожаловать меня император, было даровано ещё пять лет назад, и слуга Ваша не смеет быть жадной.
Голос Ли Чжаочжао звучал чисто и звонко, в нем не было ни уничижения, ни гордыни; даже перед лицом императорского величия она оставалась совершенно невозмутимой.
Уже одно это умение держать себя заставило императора Жундэ взглянуть на неё по-новому.
— Хорошо! Не зря ты носишь дарованный мной лично титул сяньчжу Аньян, в тебе есть истинно императорский дух.
Настроение императора Жундэ заметно улучшилось, и он громко рассмеялся.
Каким бы тугодумом ни был маркиз Юаньян, он прекрасно понял, что этими словами император Жундэ делает ему внушение.
Ли Чжаочжао — его родная дочь, однако в словах императора не прозвучало ни единого упоминания поместья маркиза, что явно свидетельствовало о недовольстве монарха.
И во всем виновата эта дура госпожа Ли!
— Маркиз Юаньян, узнаешь ли ты эту кормилицу?
Император Жундэ согнал с лица улыбку и произнес глухим голосом:
— Докладываю Вашему Величеству, это служанка из личных покоев моей жены. Именно она отправилась встречать Чжаочжао.
Маркиз Юаньян, ничтоже сумняшеся, простерся ниц, и голос его задрожал:
— Ваше Величество, это из-за того, что моя жена не смогла как следует обуздать слуг, эта дерзкая рабыня совершила столь тяжкий проступок. Прошу Вашего Величества покарать виновных.
Госпожа Ли недоверчиво подняла голову, позабыв даже о придворном этикете: она никак не ожидала, что маркиз Юаньян так легко от нее отречется.
Ли Чжаочжао чуть приподняла уголки губ — маркиз Юаньян остался верен себе.
В прошлой жизни он точно так же сразу во всем признал свою вину, даже не задумываясь о том, какую страшную катастрофу навлекут эти слова на нее саму.
Теперь же очередь дошла до госпожи Ли. Интересно, что она чувствует сейчас в душе?
— Ваше Величество, в этом деле наверняка кроется какая-то тайна. Кормилица моей семьи ни за что не совершила бы столь гнусного поступка, здесь явно чье-то злонамеренное коварство. Прошу Вашего Величества позволить ей объясниться.
Преодолевая колоссальное давление, госпожа Ли говорила уверенным тоном, делая скрытые намеки.
— Матушка, на пути в Шанцзин, кроме няньки Чжан, были лишь я да два настоятеля из храма Волун. Вы говорите, что здесь кроется тайна — неужели это те два настоятеля оклеветали няньку Чжан?
Ли Чжаочжао изобразила на лице недоумение, словно ничего не понимая.
Именно это выражении лица привело госпожу Ли в ярость, однако перед лицом императора Жундэ она обязана была сохранять хладнокровие и ни в коем случае не поддаваться порыву.
— Ваше Величество, у меня и в мыслях не было ничего подобного. Просто нужно выслушать объяснения обеих сторон. Эта нянька растила меня с детства, и что бы ни случилось, я никогда не поверю, что она способна на такое.
Нянька Чжан залилась слезами: она так и знала, что госпожа ее не бросит.
Император Жундэ сидел с мрачным лицом, храня молчание. Те, кто хорошо знал этого монарха, понимали: это знак того, что он разгневан. Разгневан тем, что клан Ли ни во что не ставит его, истинного императора.
Маркиз Юаньян этого не ведал, госпожа Ли — тем более, а Ли Няньцзяо и подавно.
Зато Ли Чжаочжао знала это прекрасно, ведь в прошлой жизни евнух, которому она угождала, однажды поведал ей: чем невозмутимее и молчаливее кажется император Жундэ, тем сильнее его гнев; подобно хищному леопарду, выжидающему момента для смертельного прыжка, он не станет действовать опрометчиво.
— Ваше Величество, это старую рабыню оклеветала сяньчжу Аньян!
Нянька Чжан осмелела, лицо ее исказилось от злобы, и она выпалила то, чего никто не ожидал услышать.
— Дерзкая и подлая рабыня, осознаешь ли ты, каково это — возводить навет на сяньчжу?
Император Жундэ молчал, но стоявший рядом евнух Дэн повысил голос. Он хорошо понимал императора: очевидно, монарх произнес те первые слова лишь ради того, чтобы оказать честь сяньчжу, а слова няньки Чжан, направившие острие обвинения прямо на Ли Чжаочжао, попали точно в самую болезненную точку императора.
— Старая рабыня не лжет! Перед тем как покинуть храм Волун, сяньчжу ходила на задние склоны гор и набрала там несколько кустиков целебных трав. В старой кумирнице сяньчжу подожгла эти травы, после чего рабыня потеряла сознание и совершенно не помнит, что произошло той ночью.
— Чжаочжао? Зачем ты так обошлась с материнской кормилицей? Неужели за то, что мать отправила тебя из столицы, ты затаила на нее обиду? Но даже если так, нянька Чжан тут совершенно ни при чем. Раз тебя выбрал сам император, это должно было стать для тебя величайшей честью!
Госпожа Ли прикрыла ладонью губы и залилась слезами, выглядя так, будто ей искренне разбили сердце и причинили невероятную несправедливость, а ее прекрасные глаза с печалью смотрели на Ли Чжаочжао.
Ах, этот самый взгляд.
Ли Чжаочжао горько усмехнулась про себя, но лицо ее стало мертвенно-бледным, а фигура зашаталась, вызывая жалость.
Уж в актерском мастерстве кому состязаться с ней?
— Матушка, только что вы сами говорили, что позволите няньке объясниться, почему же теперь вы не желаете выслушать оправдания вашей дочери? Неужели вы хотите вынести мне приговор, основываясь лишь на словах одной няньки Чжан?
Лицо госпожи Ли окаменело, она не смела поднять глаз и взглянуть на реакцию императора Жундэ.
Она надеялась ковать железо, пока горячо, и быстренько заклеймить Ли Чжаочжао обвинениями, но кто бы мог подумать, что эта девчонка посмеет вернуть ей ее же слова.
В этот самый момент из-за входа в залу донесся холодный голос:
— Какая у Вашего Величества забава — находить время выслушивать здесь всю эту грязную внутреннюю возню благородных семейств.
Спина Ли Чжаочжао мгновенно одеревенела, и она машинально напрягла всё тело.