— Отец, если подумать, нянька Чжан служила в нашем доме очень долго, вы сами видели её несколько раз — она человек честный и благонадёжный. Как же она могла совершить такой проступок? Право же, это никуда не годится.
Голос Ли Няньцзяо звучал мягко, а на наивном личике застыло выражение в точности дозированного недоумения.
Этот образ слабой и невинной белой лилии заставил бы любого подумать, что она — воплощение непорочности и добродетели.
Так вот какие нравятся Лу Яню.
В душе Ли Чжаочжао внезапно всплыла эта мысль, и она иронично усмехнулась, хотя личико Ли Няньцзяо и впрямь обладало огромной способностью вводить людей в заблуждение.
У неё были глаза, сильно напоминавшие глаза госпожи Ли: те, что говорят нет, но обещают да, вызывающие невольную жалость.
Ли Няньцзяо невероятно походила на госпожу Ли в молодости, в то время как сама Ли Чжаочжао больше унаследовала от статного маркиза Юаньян — её черты лица были яркими и величественными.
— Отец, вы так и не сказали, откуда эта барышня-кузина? Почему у меня вдруг появилась сестра?
— Твоя матушка слишком сильно тосковала по тебе, и на второй год после твоего отъезда она взяла под своё крыло побочную дочь из клановой ветви, записав её в родовую книгу. Так что она тебе тоже сестра.
Ход мыслей маркиза Юаньян был прерван, и в его голосе невольно проскользнуло раздражение.
Однако из-за статуса Ли Чжаочжао как сяньчжу Аньян ему пришлось отвечать; это ощущение необходимости оглядываться на чужие настроения вызывало у маркиза сильнейший дискомфорт.
— В таком случае я не согласна.
Лицо Ли Чжаочжао оставалось бесстрастным, а тон заметно похолодал.
В прошлой жизни Ли Няньцзяо, прикрываясь статусом законной дочери поместья маркиза, бесчинствовала в Шанцзине. На любые банкеты госпожа Ли непременно брала её с собой, торжественно представляя знатным дамам столицы, чтобы создать ей имя.
Теперь же, лишившись статуса законной дочери, ей очень хотелось посмотреть, как госпожа Ли станет представлять эту внезапно объявившуюся в Шанцзине барышню-кузину.
— Что? Какое ты имеешь право быть не согласной?
Голос госпожи Ли сорвался на непроизвольный визг; её настроение, только что умиротворённое словами Ли Няньцзяо, вновь забурлило.
Взгляд Ли Чжаочжао не отличался особой остротой, но госпоже Ли почему-то казалось, что он невыносимо режет глаза.
Точно так же, как в те годы, когда маркиз Юаньян закрепился в Шанцзине благодаря поддержке её семьи по материнской линии, но при этом презирал её родню за то, что они были купцами.
Тогда у маркиза был точно такой же взгляд. А эта проклятая девчонка Ли Чжаочжао была лицом невероятно похожа на отца — даже выражения лица были один в один.
Именно поэтому она и не выносила Ли Чжаочжао.
— Сестра, как бы сильно ты ни презирала младшую сестру, именно она заменяла тебя и находилась рядом с матушкой все эти пять лет.
Глаза Ли Няньцзяо вмиг покраснели, в них заблестели слёзы.
— Все эти пять лет я выказывала сыновнюю почтительность матушки вместо тебя и уже давно всем сердцем воспринимаю её как родную мать.
Госпожа Ли мгновенно растаяла от жалости. Смотря на Ли Чжаочжао, она возненавидела её ещё сильнее.
Ведь до её возвращения вся их семья жила в полном согласии, а стоило ей появиться, как она перевернула весь дом вверх дном — настоящая разрушительница судеб!
— Ли Чжаочжао, Няньцзяо привела я, и в родовую книгу её внесла тоже я. Если хочешь затаить обиду, вини меня, свою мать!
Она обняла Ли Няньцзяо, вытирая с её глаз слёзы, и защитным жестом прижала к груди.
— Не бойся, никто не сможет тебя прогнать. И она тоже.
Пусть Ли Чжаочжао и довелось пережить пронзающую сердце боль в прошлой жизни, при виде этой сцены ей всё равно показалось, будто душу укололи иглой, причиняя частую и острую боль.
Однако внешне она не подала виду и лишь тронула уголки губ равнодушной улыбкой.
— Матушка, здесь всё решаете не вы.
— Титул маркиза у отца пожалован лично Императором, мой титул сяньчжу Аньян — тоже императорский дар. Родовая книга нашей семьи должна быть внесена в Нефритовые списки и пройти проверку перед лицом самого Государя. Вы действительно думаете, что Император позволит записать безродную побочную дочь на имя матушки в качестве законной старшей барышни?
— Это же преступление против государя и обман высочайшего двора! Отец, вы понесёте за это ответственность?
Лицо маркиза Юаньян мгновенно переменилось в лице. В одно мгновение он взвесил все за и против.
— Завтра же вычеркните имя Ли Няньцзяо из родовой книги.
— Супруг мой! Ведь ты сам видел, как росла Няньцзяо, какая она послушная и разумная, а за эти годы она еще и расцвела так похорошела! Как у тебя рука поднимается?
Госпожа Ли охватила паника, она крепко прижала к себе Ли Няньцзяо, отказываясь отпускать.
Ли Чжаочжао никогда прежде не видела её в таком жалком состоянии — даже в прошлой жизни, когда её выдавали за наложницу, ничего подобного не наблюдалось.
Госпожа Ли всегда одаривала её лишь безупречной улыбкой, веля думать об интересах семьи, и неизменно прятала за ней нескрываемое отвращение.
Раньше она думала, что это отвращение вызвано потерей её невинности и позором, навлеченным на весь род.
Теперь же стало очевидно, что дело вовсе не в этом.
— Если тебе так жаль её, оставь её в поместье в качестве барышни-кузины, но и обращение к нам Няньцзяо должна изменить. Что же до родовой книги — об этом не может быть и речи, если только ты не хочешь, чтобы весь наш род маркиза последовал за ней на плаху.
Заметив смертельную бледность и дрожь Ли Няньцзяо, маркиз Юаньян всё же смягчился.
Он вздохнул и понизил голос.
В конце концов, Ли Няньцзяо была гораздо послушнее Ли Чжаочжао, а такими дочерьми куда проще управлять, когда они под рукой.
А вот Ли Чжаочжао... Маркиз Юаньян бросил на неё долгий взгляд.
Он никак не мог понять, о чём думает эта дочь, так долго жившая вдали от дома: ни покорности, ни послушания, да ещё и собственные мысли на уме. Такими людьми управлять непросто.
Реакция маркиза Юаньян вполне укладывалась в расчеты Ли Чжаочжао.
Раз Ли Няньцзяо остаётся, пусть пока остаётся — она и не рассчитывала вышвырнуть её с первой же попытки, к тому же месть за её собственное опороченное имя в прошлой жизни ещё не свершилась.
— Слушаюсь, господин.
Раз уж дошло до такого, госпоже Ли оставалось лишь согласиться.
Ли Няньцзяо, спрятавшись в объятиях матушки, опустила голову и до крови закусила губу.
Она с таким трудом пробилась в поместье маркиза Юаньян, а из-за каких-то слов Ли Чжаочжао её вмиг сбросили до прежнего положения.
Титул сяньчжу Аньян и впрямь полезная вещь. Рано или поздно он достанется ей.
— Раз уж я вернулась, интересно, какой двор отвела мне матушка?
В глазах госпожи Ли мелькнул огонек:
— Разумеется, лучший — Обитель Бегоний. Там красивее всего, когда осенью расцветают бегонии.
Тело Ли Няньцзяо слегка задрожало; будто о чём-то вспомнив, она озарила взгляд торжествующим блеском.
— Благодарю матушку за то, что помнит моё любимое цветение.
Ли Чжаочжао на миг замерла, а затем спокойно согласилась.
Обитель Бегоний?
В прошлой жизни ей не довелось жить в столь прекрасном месте. Но неужели всё действительно так просто?
Ей непременно хотелось узнать, что же затеяла её добрая матушка.
— Матушка, а где моя служанка Чаоянь, которая заботилась обо мне в детстве?
— Разумеется, она всё еще служит в поместье. Раз она тебе нравится, забирай её к себе, а я выделю тебе в помощь ещё служанок.
Госпожа Ли мгновенно преобразилась: былое уныние исчесло, а тон стал неестественно участливым.
В том, что столь странная перемена имеет под собой скрытый умысел, не сомневался бы и дурак, но маркиз Юаньян не заметил абсолютно ничего.
— Большое спасибо, матушка.
Ли Чжаочжао бросила на госпожу Ли многозначительный взгляд и больше ничего не добавила.
Обитель Бегоний, о которой упомянула госпожа Ли, была ей знакома, но не сказать чтобы очень хорошо. В прошлой жизни, после того как её обесчестили, её заточили в полуразрушенный и заброшенный двор, где она пожирала себя изнутри в одиночестве, а затем спешно выдали замуж в Резиденцию князя Нин, так что на странности в родном поместье она уже не обратила внимания.