Реакция госпожи Ли и Ли Няньцзяо была явно ненормальной. Какой же подвох скрывается в этой Обитель Бегоний?
— Ма… тётушка, сестра на меня сильно обижена, пожалуй, позвольте мне проводить её в Обитель Бегоний.
Ли Няньцзяо опустила глаза, выглядя предельно послушной.
Повелитель Поместья Юаньян слегка кивнул, и на его лице наконец промелькнуло удовлетворение.
— Хорошо, что ты знаешь своё место. Чжаочжао — законная дочь нашего поместья маркиза, к тому же её давно не было дома, тебе, как младшей сестре, действительно стоит проявить теплоту.
— Дядя абсолютно прав.
Голос Ли Няньцзяо был мягким, она изо всех сил старалась казаться послушной, что еще больше смягчило отношение повелителя Поместья Юаньян.
Обитель Бегоний располагалась крайне далеко от главного зала, судя по всему, в самой глуши поместья маркиза.
— Сестра...
— У меня нет сестры, и тебе незачем называть меня сестрой. Твоё происхождение неясно, так что называй меня просто сяньчжу.
Ли Чжаочжао прервала Ли Няньцзяо — у неё не было настроения играть с ней в сестринские нежности.
— Слушаюсь… Сяньчжу Аньян, Обитель Бегоний хоть и кажется удалённой от главного зала, но это поистине прекрасное место. Тётушка приложила немало сил, обустраивая его.
Тон Ли Няньцзяо не изменился, она покорно объяснила всё с опущенным взором.
— Вот как? Тогда я должна хорошенько посмотреть, как мать постаралась для моего обустройства.
Ли Чжаочжао слегка улыбнулась, и эта улыбка была необычайно яркой.
Даже в самой простой одежде она не могла скрыть поразительной, ослепительной красоты юной девушки.
В глазах Ли Няньцзяо мелькнула зависть. Разве не говорили, что храм Волун, где жила Ли Чжаочжао, — это самое отдаленное и холодное место? Как же они ухитрились вырастить её такой утонченной?
Она ни в чем не уступала ей самой, выросшей с малых лет в Шанцзине.
Обе замышляли недоброе, и поскольку у Ли Няньцзяо были свои мысли, она больше ничего не говорила.
Пройдя около половины чашки чаю, они наконец увидели ворота Обитель Бегоний.
Двор действительно оказался огромным. Казалось, его построили совсем недавно, даже табличка на воротах была совершенно новой.
Посреди двора рос зеленеющий куст бегонии, изящный и утонченный.
До сих пор Ли Чжаочжао не заметила ничего подозрительного, напротив, всё было неожиданно хорошо. И именно эта безупречность заставляла Ли Чжаочжао насторожиться.
Она не верила, что у госпожи Ли могут быть столь добрые помыслы. Будь здесь и впрямь столь идеальный внутренний двор, она давно отдала бы его Ли Няньцзяо.
— Где ты живёшь?
— Я живу в прежнем маленьком дворике сяньчжу. Тётушка сказала, что то место слишком тесное, а вернувшаяся сяньчжу достойна жить только в просторных покоях.
Ли Няньцзяо на мгновение замерла и тихо ответила.
— Сегодня ты устала с дороги во дворец, ступай к себе.
Ли Чжаочжао не стала продолжать прежний разговор, словно спросила об этом мимоходом.
Ли Няньцзяо облегченно выдохнула — она ведь и впрямь боялась, что Ли Чжаочжао вздумает по капризу забрать её двор обратно.
— Сяньчжу, раньше Няньцзяо занимала место сяньчжу, и было вполне естественно, что сяньчжу на это сердилась. Теперь же всё возвращено законной владелице, и Няньцзяо хочет лишь тихо и смирно оставаться подле тётушки. Не знаю, может ли сяньчжу больше не притеснять Няньцзяо?
Ли Чжаочжао удивленно взглянула на неё. Это что, отступление ради наступления?
В прошлей жизни она видела Ли Няньцзяо лишь наглой и надменной, но та оказалась способна и прогнуть спину, когда нужно.
— Ты ошибаешься, я никогда тебя не притесняла. Я говорила чистую правду: на те вещи ты действительно не имеешь права даже зариться. Покуда ты способна вести себя тихо и смирно, чинить препятствия между тобой и матерью я не стану.
Не притесняет? Да она притворяется!
Как можно не притеснять? Между ними лежала кровная вражда за целую прошлую жизнь, и она ни за что не позволит ей жить так сладко.
Что же до отношений Ли Няньцзяо и госпожи Ли, то тут она и вправду не собиралась вмешиваться.
В конце концов, с самого начала она не желала себе такой матери, как госпожа Ли, — такой человек недостойна быть её матерью.
А уж как они собираются нежничать друг с другом — это их личное дело, к ней оно отношения не имеет.
— Няньцзяо искренне благодарит сяньчжу.
Ли Няньцзяо явно истолковала её слова по-своему, и на её миловидном личике вновь расцвела радостная улыбка.
В конце концов, она — девчонка, выросшая при храме, ума у неё палата не просит. Стоило ей немного смягчить тон, как она с легкостью завоевала её доверие. С ней оказалось так легко справиться!
Только почему заговор, который они с матерью подстроили по дороге, не увенчался успехом? Уж не те ли двое настоятелей-монахов вмешались?
Ли Няньцзяо никак не могла взять это в толк.
Глядя на уходящую спину девушки, полную собственных забот, Ли Чжаочжао тронула губы соблазнительной улыбкой и шагнула в Обитель Бегоний.
Главные комнаты Обитель Бегоний были обставлены изысканно: шикарный туалетный столик, кушетка, полога на кровати — всё было самого высокого качества.
Ли Чжаочжао тщательно осмотрела каждый уголок главной комнаты, но не обнаружила никаких изъянов.
— Служанка Чаоянь почтительно приветствует госпожу по возвращении в поместье.
Из-за дверей раздался звонкий девичий голос, полный нескрываемого волнения.
Ли Чжаочжао отворила дверь, и её холодный взгляд наполнился теплом.
Чаоянь была самым дорогим человеком для нее во всем Поместье Юаньян. В прошлой жизни, когда она вышла замуж в Резиденцию князя Нин, Чаоянь последовала за ней в качестве личной служанки и приданого.
Однако на третий день после входа в дом Фу Юйшу вознамерился отправить её на ложе наследника герцога Нин, но она сопротивлялась до смерти.
Тогда Фу Юйшу приволок связанную Чаоянь, чтобы шантажировать её. Не желая становиться её слабым местом, Чаоянь бросилась на колонну и погибла, а сама она так и не избежала участи стать игрушкой.
— Добрая моя Чаоянь, я вернулась...
Она шагнула вперед и мягко обняла Чаоянь. Она вернулась, вернулась на светлый и ровный путь...
Чаоянь была тронута до глубины души, её руки растерянно замерли в воздухе.
Она думала, что прошло уже пять лет и барышня наверняка забыла о ней, кто бы мог подумать, что при встрече барышня окажется столь теплой.
До чего же это трогательно!
Глаза девочки наполнились слезами, и её маленькие ручки, поначалу растерянные, начали мягко похлопывать Ли Чжаочжао по спине.
— Госпожа, люди, которых госпожа матушка выделила для госпожи, прибудут с минуты на минуту. Как же добра госпожа матушка к нашей госпоже: снаружи и изнутри приготовила для госпожи целых десять слуг, в то время как у барышни-племянницы их всего пятеро.
— Служанка видела, что во дворе даже есть отдельная маленькая кухня. К счастью, матушка помнит, что госпожа — её родная дочь.
Чаоянь щебетала без умолку, словно радостная птичка.
Ли Чжаочжао легко улыбнулась. Как же хорошо видеть такую живую Чаоянь.
В прошлой жизни, потеряв чистоту и впадя в отчаяние, она одно время не хотела жить, но Чаоянь, подобно маленькому солнышку, согревала её в те дни, когда все отвернулись, и помогла пройти через самую темную пору.
Жаль лишь, что добрым людям не воздается добром... Нет, то, что она смогла переродиться, и было наградой за доброту Чаоянь.
— Чаоянь, запомни: находясь рядом со мной, помни, что многое на свете не таково, каким кажется на первый взгляд.
Чаоянь опешила, хлопая глазами от непонимания.
— Госпожа хочет сказать, что доброта матушки вовсе не такая, какой кажется?
Ли Чжаочжао улыбнулась про себя, ничего не отвечая. Чаоянь должна расти вместе с ней, шаг за шагом. Дорога, по которой им предстоит идти, усыпана колючими терниями, но пока их госпожа и служанка едины сердцем, они смогут сокрушить всю грязь и мрак.
В сообразительности Чаоянь она не сомневалась ни капли, просто та пока еще слишком верила лицемерной маске госпожи Ли.
— Госпожа, что бы ни случилось, эта служанка всегда будет на стороне госпожи и никогда не предаст.
Чаоянь мгновенно всё поняла, присела в поклоне, и её пухленькое личико выражало абсолютную решимость.