Ли Чжаочжао собралась с мыслями:
— Няньцзяо? Какое нежное обращение, неужели старший брат помнит, что у него есть лишь одна сестра — я?
Нахлынувший гнев Ли Хуайсюаня на мгновение замер, он нетерпеливо нахмурился:
— Я, конечно, помню. Но Няньцзяо — тоже моя сестра. Все те годы, пока тебя не было дома, именно Няньцзяо заботилась об отце, матери и обо мне. Как ты можешь, едва вернувшись, перечеркнуть все ее заслуги?
Стоило ему вспомнить, как Ли Няньцзяо рыдала у него на груди, задыхаясь от слез, как на душе у него становилось отчаянно тревожно.
В его воспоминаниях Ли Чжаочжао всегда была самой послушной: она неизменно смотрела на него своими светлыми глазами и ласково звала старшим братом.
Вот только с тех пор, как Ли Чжаочжао отправили прочь, образ ее в его памяти начал блекнуть, постепенно вытесняемый каждым мимолетным движением бровей и улыбкой Ли Няньцзяо.
Няньцзяо была куда более кроткой и миловидной, чем Ли Чжаочжао, а когда только появилась в доме, всегда казалась такой робкой.
Стоило ей увидеть его, старшего брата, как она вовсе переставала бояться и даже пряталась за его спиной, отчего он чувствовал себя невероятно значимым.
— Заслуги? В таком случае старшему брату лучше рассказать о моих заслугах. Разве помощь отцу в прославлении предков и возвышении семьи до статуса поместья маркиза — не величайшая заслуга?
Ли Чжаочжао искривила губы в холодной, насмешливой улыбке.
Какая-то самозванка неизвестно откуда пять лет наслаждалась жизнью в поместье маркиза и просто так присвоила все ее заслуги — кому прикажете жаловаться на такую несправедливость?
— Это то, что ты была обязана сделать. А у Няньцзяо тяжелая судьба, кроме поместья маркиза, ей больше некуда идти.
Ли Хуайсюань не придавал этому никакого значения:
— Будь послушной сестрой, стоит тебе вернуть Няньцзяо ее прежнее положение, и я снова стану твоим хорошим старшим братом.
— Разве у нее нет мамы и папы? Покинув поместье маркиза, она, естественно, должна отправиться туда, куда ей положено. К тому же отец пообещал позволить ей остаться в поместье в статусе двоюродной сестры, она сможет жить подле госпожи матери, никто ее из дома не выгонял.
Ли Чжаочжао склонила голову набок, а на ее лице застыло самое неподдельное недоумение.
— Было такое? Почему Няньцзяо мне ничего не сказала?
Ли Хуайсюань опешил, и в глубине его души зародилась тайная радость: неужели это значит, что они больше не кровные брат и сестра?
Ли Чжаочжао неожиданно сделала доброе дело.
— Вот об этом и спроси свою распрекрасную Няньцзяо. Чего именно она добивается?
Ли Чжаочжао улыбнулась с таинственным видом, а ее чистый взгляд, казалось, насквозь видел чужие помыслы.
Разве могла она не знать, о чем думает ее драгоценный братец, принявший этот глуповатый вид?
Он пылает страстью, она отвечает взаимностью — так почему бы им не помочь?
— Кхе-кхе, Чжаочжао, брат погорячился со словами, но тебе не следует вести себя так высокомерно. Судьба Няньцзяо столь жалка, у нее ничего нет, мы должны жалеть ее еще сильнее.
Ли Хуайсюань слегка кашлянул, принимая вид старшего брата:
— Няньцзяо столько лет окружали всевозможной заботой и любовью, она давно считает себя частью поместья маркиза, ей трудно смириться с переменами.
— Раз уж старший брат так переживает за нее, почему бы тебе не попросить мать позволить тебе взять ее в жены в наш дом? Тогда у нее за спиной появится опора. Супруга наследника — какое громкое звание!
Ли Чжаочжао легко рассмеялась, беззастенчиво обнажая истинные мысли Ли Хуайсюаня.
Ли Хуайсюань покраснел до корней волос, чувствуя, как горят и лицо, и гордость. На его красивом лице проступил румянец, стоило лишь вообразить, как он прижимает к себе Ли Няньцзяо, как внизу живота вспыхнуло пламя.
Он серьезно кивнул:
— Ты права. Как только представится подходящий случай, я доложу об этом матери. И впрямь — мы с тобой настоящие брат и сестра, ты видишь насквозь всё, о чем думает старший брат.
В последующих его словах звучала неподдельная искренность, а от былого гнева, с которым он явился сюда, не осталось и следа.
Ли Чжаочжао осталась к этому равнодушна. Ее братец решил сложить голову ради возлюбленной, вот только интересно, какое выражение лица будет у госпожи Ли, когда она обо всем узнает?
Неужели ее вырвет кровью от злости?
Она полагала, что затея эта, скорее всего, увенчается успехом. У Ли Няньцзяо больше нет иного прибежища, а титул супруги наследника наверняка позволит ей прославиться в столице.
Ли Няньцзяо не упустит такой шанс, всё зависит от того, пожалует ли его госпожа Ли.
— Барышня, у вас поистине доброе сердце, вы даже позаботились о том, чтобы оставить двоюродной барышне путь к отступлению.
Чаоянь не удержалась от восхищения, в этот момент она окончательно превратилась в преданную поклонницу Ли Чжаочжао.
Из тех, кто готов броситься на любого, кто посмеет сказать о Ли Чжаочжао хоть слово дурного, и спорить с ним трое суток напролет.
Ли Чжаочжао тронула губы улыбкой, а затем повернулась к еще не разогнанной прислуге:
— Раз уж никто уходить не желает, приступайте к работе по моему распоряжению.
Вечером маркиз Юаньян неожиданно собрал всё семейство за ужином в главном зале.
Под благовидным предлогом приветствия Ли Чжаочжао.
— Чжаочжао, ты ведь еще не навещала вдовствующую императрицу после возвращения? Не поехать ли тебе завтра во дворец проведать ее?
На красивом лице маркиза Юаньян застыла угодливая улыбка, однако в глубине его глаз отчетливо читалось отвращение.
— Бери с собой Няньцзяо, когда пойдешь засвидетельствовать почтение. Вдовствующая императрица недавно оправилась от долгой болезни, ей будет отрадно увидеть двух цветущих юных дев.
Госпожа Ли в отличие от маркиза даже не стала утруждать себя любезностями.
Ее тон больше походил на приказ.
— Какого происхождения Ли Няньцзяо? Называть ее двоюродной сестрой поместья маркиза — уже чрезмерная милость. С таким положением не то что вдовствующую императрицу не увидишь — даже в ворота дворца не ступишь.
Ли Чжаочжао опустила палочки для еды. Она с самого начала знала, что спокойно поесть не удастся.
— Княжна… Я знаю, что низкого родна, и лишь хочу взглянуть на мир из-за вашей спины, прошу, сжальтесь надо мной.
Глаза Ли Няньцзяо мгновенно покраснели, в них заблестели слезы, придавшие ей крайне жалостливый вид.
Больше всего Ли Чжаочжао восхищалась способностью Ли Няньцзяо плакать по заказу и ее фальшивой игрой — неудивительно, что в прошлой жизни она ей проиграла.
— Ли Чжаочжао! Это приказ! Как ты смеешь идти против слов матери?!
Гнев госпожи Ли взметнулся в один миг, в ее взгляде мелькнула жестокость, делавшая ее похожей на разъяренную курицу, защищающую птенца.
— Раз Няньцзяо так хочет поехать, возьми ее с собой, в конце концов, она твоя двоюродная сестра.
Маркиз Юаньян, глядя на жалкий вид Ли Няньцзяо, все же смягчился и присоединился к уговорам.
— Почему мать не желает меня выслушать? Во дворце полно сложных правил. Помимо того, что Ли Няньцзяо может оплошать перед вдовствующей императрицей, ее точная дата рождения неизвестна — а вдруг она навлечет беду на вдовствующую императрицу? Мать проявляет излишнюю легкомысленность.
Лицо маркиза Юаньян мгновенно переменилось. Он подумал о том, что эта поездка — возможность показаться на глаза вдовствующей императрице, и никаких непредвиденных осложнений быть не должно.
— Няньцзяо, оставайся-ка ты в поместье.
— Слушаюсь, отец.
Ли Няньцзяо закусила губу: как бы сильно ей ни не хотелось подчиняться, пришлось согласиться.
Госпожа Ли задохнулась от подступившей к горлу обиды, едва не изблевав кровь, но хозяином в этом доме все-таки оставался маркиз.
— Отец, мать, я хочу попросить вас принять одно решение.
Ли Хуайсюань получил от Ли Няньцзяо бесчисленные взгляды, но на этот раз оставил их без внимания.
Раз уж она собирается стать супругой наследника, к чему эти ухищрения и угодничество перед вдовствующей императрицей? Такая прекрасная двоюродная сестра должна принадлежать только ему одному.
— О? Чего же хочет Сяосюань?
Маркиз Юаньян оживился. Он был вполне доволен этим сыном, обладавшим как талантом лавировать при дворе, так и превосходными деловыми качествами.
— Я хочу просить вашей с матерью дозволения взять в жены сестрицу Няньцзяо, пусть она станет моей супругой наследника.