Линь Чэнь застыл во тьме, слушая, как затихают доносящиеся издалека крики ускользнувшего убийцы.
Этот звук особенно пронзительно звучал в мертвой тишине особняка, но в глубине его души что-то медленно росло, принося необъяснимое умиротворение.
— Закройте его, но не убивайте, — приказал Линь Чэнь стражникам ровным, словно застоявшаяся вода, голосом.
— Оставьте в живых, завтра он мне еще пригодится.
Стражники, получив приказ, удалились. Линь Чэнь только тогда повернулся к стоявшему рядом Линь Шаню.
Второй дядя хмурил брови, на его лице было нескрываемое беспокойство. Он явно обдумывал дальнейшие действия Юэ Хуаня.
— Чэнь, этот старый пес Юэ Хуань так сильно прогорел на этот раз, боюсь, он не оставит это так просто, — с тревогой сказал Линь Шань. — Что ты собираешься делать?
Уголки губ Линь Чэня изогнулись в едва заметной, холодной дуге: — Оставить его, чтобы он и дальше плодил беды? Конечно, нужно его выкорчевать.
— Напасть прямо на Юэ Хуаня? — брови Линь Шаня сдвинулись еще сильнее. — Он ведь старейшина Ассоциации боевых искусств, его статус не простой. Что, если мы спугнем его раньше времени…
— Второй дядя, не беспокойтесь. Лобовая атака — это для дураков, — Линь Чэнь не стал ничего объяснять и повернулся, направляясь к выходу из двора.
Лунный свет заливал его, вытягивая тень.
— Он любит действовать исподтишка, так пусть же он увидит, кто здесь настоящий дедушка.
Линь Шань смотрел на удаляющуюся в ночной мгле фигуру Линь Чэня. Внезапно по сердцу пробежал холодок.
Этот племянник изменился.
Изменился слишком быстро, настолько быстро, что это пугало.
Он вернулся в кабинет.
Линь Чэнь достал из потайного отсека черную, как ночь, табличку. Это был «Черный Ворон» — информационная сеть, тайно взращенная кланом Линь, напрямую подчиняющаяся прямой ветви семьи.
Прежний хозяин, этот ничтожество, никогда не пользовался этой силой, но теперь Линь Чэню требовалось это оружие, чтобы ударить Юэ Хуаня в спину.
Щелк.
Табличка была сломана им без колебаний. Почти одновременно, в самом темном углу кабинета, бесшумно появилась размытая черная тень.
— Какие будут приказы, Юный Господин? — Черная тень пала на одно колено. Голос ее был похож на трение двух камней.
— Ищи Юэ Хуаня. Ищи его до смерти, — Линь Чэнь начал ритмично стучать пальцами по столу. — От рождения и до сих пор, все его темные дела, все его грязные счета, все его мерзкие дружки. За три дня мне нужен самый полный отчет.
— Да, — ответила тень, а затем добавила: — Нужно сохранить их в живых?
Кончики пальцев Линь Чэня замерли. Через мгновение он ответил: — Пока не спеши.
— Я хочу, чтобы он опозорился на весь мир, чтобы его жизнь стала хуже смерти.
Черная тень больше ничего не спрашивала и, словно растворяясь в чернилах, бесшумно отступила.
В кабинете остался только Линь Чэнь.
Он достал Облачный Духовный Камень, ощущая его нежную, но мощную силу. В его голове начал формироваться еще более коварный план.
Наступил следующий день. Едва рассвело.
Линь Чэнь повел своих людей в путь, к клановому руднику за городом. Формально — чтобы «навестить» Ли Фэна. На самом деле — чтобы вырыть могилу для Юэ Хуаня.
Рудник находился в северо-западной части Облачного Предела, дорога была плохой, повозку трясло.
Линь Чэнь, прислонившись к стенке повозки, закрыл глаза и задумался.
Этот старый черт Юэ Хуань, прикрываясь мантией праведности, десятилетиями взбирался на вершину. Разве может его прошлое быть чистым? Стоит только найти его грязные дела, и его можно будет пригвоздить к столбу позора.
В глубине рудника.
Солнце стояло высоко, воздух, казалось, искажался от жары.
Более дюжины исхудавших узников, с обнаженной грудью, надрывались, добывая руду у входа в шахту. Надсмотрщик размахивал кнутом, время от времени хлеща кого-то, кто замешкался, по спине. Сдавленный стон боли вырывался наружу.
Линь Чэнь вышел из повозки и медленно подошел, его взгляд скользнул по толпе.
Вскоре он нашел знакомую, но в то же время чужую фигуру — Ли Фэна.
Когда-то он был полным энтузиазма гением пути меча, а теперь его волосы стояли дыбом, как у вороны, лицо было покрыто грязью, и весь он источал ауру смерти.
Его боевые искусства были разрушены, сухожилия рук и ног были перерезаны, а затем кое-как соединены. Он хромал, волоча тяжелую кирку, каждое движение, казалось, требовало всей его силы.
— Тебе нравится жить так, великий гений Ли? — Линь Чэнь подошел к нему. Его голос был негромким, но достаточно, чтобы вокруг стало тихо.
Тело Ли Фэна резко напряглось. Он медленно поднял голову. Его некогда острые глаза теперь были полны лишь мутной воды и страха, с едва заметным проблеском злобы.
Его губы задрожали, и он с трудом выдавил несколько слов: — Юный Господин Линь…
— Не нервничай так, я пришел не за тобой, — Линь Чэнь махнул рукой, давая знак надсмотрщику отойти. — Поговорим.
— Поговорим о твоём дорогом учителе, Юэ Хуане.
Услышав имя «Юэ Хуань», тело Ли Фэна затряслось помимо его воли.
— Учитель… что… что с ним случилось?
— Сам угадай? — Линь Чэнь криво усмехнулся. Эта усмешка заставила Ли Фэна похолодеть.
— Вчера ночью он прислал людей убить меня. Жаль только, что он послал кучку никчемных отбросов. Все они были пойманы мной, а те, кто остался жив, до сих пор заперты в подземелье.
Ли Фэн резко расширил глаза, его лицо побледнело, оставшись совершенно белым.
— Нет… Невозможно! Как… как учитель мог…
— Как это не мог убить меня? — перебил его Линь Чэнь, в его голосе звучала насмешка. — Ты действительно считаешь его своим вторым отцом? Очнись, ты всего лишь пешка в его руках, та, которую он может выбросить в любой момент.
— Как только тебя схватили, он тут же открестился от тебя, боясь замараться.
Мышцы на лице Ли Фэна задергались. Было очевидно, что внутри него шла бурная борьба.
— Тц-тц, действительно жаль. Ты ему верен, а он хочет, чтобы ты поскорее умер, — продолжал Линь Чэнь, нанося удар по его сердцу.
— Не веришь? Позволь показать тебе кое-что.
Линь Чэнь небрежно достал письмо и бросил его перед Ли Фэном. Бумага была немного помята, но почерк был предельно четким. Это было тайное письмо Юэ Хуаня, адресованное наложнице Лю. Одно предложение особенно бросалось в глаза: «Несмотря на талант этого Ли Фэна, его характер неустойчив. Если дело пойдет не так, его можно бросить, разорвав отношения учителя и ученика, чтобы сохранить общую картину». Это письмо, естественно, было подделкой, но было сделано настолько искусно, что даже печать Юэ Хуаня была оттиснута.
— Это… это неправда!! — Голос Ли Фэна дрожал. Он крепко сжимал письмо, его костяшки пальцев побелели. Но он не мог убедить себя.
Этот почерк, эта печать, все было так похоже…
— У меня, семьи Линь, есть вражда с тобой, но мы не настолько подлы, чтобы обманывать тебя таким способом, — Линь Чэнь забрал письмо. Его тон внезапно смягчился. — Подумай сам, ты здесь так долго, Юэ Хуань хоть раз навещал тебя? Отправлял кого-нибудь узнать, как ты?
Ли Фэн окончательно потерял дар речи.
Да, ни разу.
— Я могу дать тебе шанс, Ли Фэн, — Линь Чэнь наклонился ближе, его голос стал тише, полон соблазна. — Помоги мне свергнуть Юэ Хуаня. После того, как всё будет сделано, я не только освобожу тебя от каторги, но и… смогу найти способ помочь тебе восстановить часть твоей силы.
Ли Фэн резко поднял голову. В его мёртвых глазах вспыхнул сильный огонь, но вскоре он погас.
— Я… теперь я просто калека, как я могу тебе помочь?
— Это очень просто, — Линь Чэнь улыбнулся, обнажая свои белые зубы.